话说这人生在世,难免有那么几门糟心的亲戚。陈熙性子好些,遭遇便惨,将原侯府大门儿一关,一家子的乱神。洪谦狠些,又有各种阴差阳错,面儿上便只遇着林家这群鸟人,际遇倒比陈熙略强着些儿。
却都不是甚好事!
陈熙家里头父母只能“谏”着,想管弟妹,又是一个个不好管的。自陈烈始,这三弟犹记着当初他不肯追究陈煦过错,陈熙说话,他左耳朵进、右耳朵出。陈二姐出嫁女儿要靠娘家,陈熙板起脸儿来喝斥几句,她倒是肯进,奈何十余年养成了一副脾气,纵是自己想改,一时半会儿也改不过来,不出三日,又故态复萌,再跑回娘家来。陈三姐倒是个好的,却叫家里长辈给耽误了,陈熙都不敢与她说个重话。
陈熙又有一双不甚亲近的儿女,以原侯家法,只是养得略娇气些儿已是谢天谢地了。他这一立功回来,族里长辈是说他“出息了”,原侯家好歹是勋贵人家,故旧亦不少,昔年慈宫势大时依附陈氏的一些个人,先前有反水的、有观望的、有潜伏的,此时反水的大半不好意思出头,那等观望的、潜伏的却都出来了,十分亲近。今日你置酒,明日他设宴,都要与他接风。
陈熙说要“韬光养晦”,也不能将大门一闭,谁个都不理,叫人家热脸来贴着冷门板。那便不是韬光养晦,是“人鬼不共”了。与这些人相处,远了不行,近了更不行。陈熙自外归京,见的人都说“瘦了”,岂料归京半月,才是真个“瘦了”,也赴宴吃喝,家里也与他进补,人还是瘦了下来。
那头洪谦比他好些,将林皓与那银姐看管起来并不费他甚事,写信回去江州也不算个大事儿,最可恨者乃是因林皓之事,秀英心中有气,弄得心绪极是不佳,又害起喜来。亏得秀英牢记着前些年流过的那个孩子,忍着不去生这闲气,又禁了下人之口,不许叫出去胡言乱语。
洪谦所虑者更有一条,今年乃是大比之年,林皓之事虽不大,嚷出来却也难听。玉姐才生了儿子不多久,娘家这九曲十八拐的亲戚便做出这等事体来,真个打脸。虽说亲戚已远,谁个叫程、洪两家人丁单薄再无近亲、林家便是最近的了呢?
若洪家铁了心要做那勋贵人家,这等“香艳绯闻”也无伤大雅,偏偏洪谦为长远计,还想要个好名声,不免就要束手束脚,特特于信写明,要个主事之人过来,免得将事情闹大,彼此面上都不好看。
且洪谦原看着林辰学得不坏,因在太学,倒不必拘泥于籍贯回原籍去考试。本朝太学生若学得好时,过了考核,亦可授官,洪谦原想叫他试一试手儿,授了官儿去不去是两说,总好有个退路不是?如今若林皓做下的丑事叫人知道了,林辰是他族兄弟,也要受些个牵累。
眼下事虽未发,林辰却已为林皓发愁,因林皓事,弄得魂不守舍,考试也考不好,叫洪谦唤来训了一回。洪谦越发厌恶起这林皓来了,却也只有好吃好喝地供着他,只等江州林家来人,好叫人带他滚回老家去!想一想,又提笔写一封信往江州,请张嘉莹并齐同知等诸姻亲,好生看管林家,但有不法事,休要看他面子,该怎生治便怎生治。
办完这些个,洪谦又去安抚秀英。秀英彼时已顺过气来,径对洪谦道:“我并不曾很生气,天要下雨、娘要嫁人,混帐王八羔子要丢人,咱也禁不得。非是我凉薄,我怕惯着他,有事为他兜着了,日后他便要惹下大祸来,到时候咱却救他不得。岂不是那郑伯克段于鄢?”
洪谦怔忡一下,忽而笑开,日子久了,险些忘了秀英也是打小读书的,只因家里家外事务繁剧,每当她是内宅妇人、专与家长里短打交代了。一笑而过,道:“我有数儿,你只管安心养胎,岳母那里,先与她说一声儿罢。甚事都瞒着她也不是个事儿,万一她从别个人口里听来,又要胡乱操心,不定要如何说,你先说与她,不论她如何,总在你眼下看着。”
秀英应了一声,忽地道:“快要到秀才试了罢?那头珏哥读书也有些个年头儿了,他今年考是不考?”
这又是洪谦一桩要做的事儿,虽与这朱家摘清了干系,却又有着与“朱沛”的一分交情。朱沛“死了”,洪谦与他算是旧友,无论如何也要关切一二。先时事情已经做下,如今也须得顺着往下做。
洪谦道:“我去问问。”心内想的却是,朱清已是举人,今年怕不也要再试一试?叫他中了进士,不定又要生出什么事来。这却不与秀英说了,自家肚里有个数儿便好。抽身往外处去,对秀英道:“我往书院里走一遭儿,寻了珏哥打听打听。”
秀英应了一声儿,问明他晚饭回来吃,便打发人伏侍他往城外去了。
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这洪谦带了二、三家仆,各乘马,一路打马往石渠书院里去。还未看着书院大门儿,已见那路上来来往往,行人较往日多了一倍不止。这些个行人皆着长衫,也有步行的、也有乘马的、也有乘驴骡的,间或有车轿通过,有独个儿的、也有独伴儿的,还有带着书童儿的。想是赴京举子,慕苏先生之名而来。
洪谦到了书院,先问苏先生现在在何处,闻说正叫许多举子围着,便也不去见他,径唤人寻珏哥来。珏哥近来总在书院里读书,他以祖荫也可入国子监、太学,朱震却他原是在霁南侯府,虽读书,却不是走的科考的路子,是以学得不牢靠,特将他丢与苏先生严加管教。是以珏哥并不敢旷课,总在书院读书。
不一时,珏哥来见洪谦,口称:“世叔。”洪谦丢一眼色过去,珏哥会意,陪他往僻静处闲走。洪谦先问他功课,珏哥也一一答了,洪谦又随口问他些词句释义等,珏哥皆答得出来。洪谦道:“你学得倒也有几分火候了,今年考试,可有章程了?”
珏哥道:“但凭祖父吩咐了。”洪谦语气便有些儿生硬:“你祖父是如何说的?”珏哥面上微红,声儿也低了道:“老人家叫我今年下场一试。”洪谦心下纳罕,这珏哥虽是年轻后生,因生在侯府,并不怯场,今日何以这般扭捏?因目视了之。
珏哥见躲不过,方带些儿羞涩说了:“他老人家说,叫我下场好歹有个功名,才好……娶妻。”
洪谦一算,珏哥也年近二十了,苏家五姐年纪也不小了。如今朱震府上人口又少,珏哥肩负开枝散叶之责,确该成婚了。口中勉励两句,却又说他:“只管将心思放到考试上,旁的甚都休要想!”语颇严厉,珏哥听得脊背后汗,不敢再想娶妻的事,连声应了,自去读书。
洪谦听闻此事,便又添一桩心事。因见苏先生周遭叫围了个水泄不通,便也不过去,只叫珏哥与苏先生说一声,又留了封拜帖与苏先生,做足了礼数方回城去。回来便与秀英如此这般一说:“且休张声,考得上时再说,设若有个万一,看那家里是何打算,咱再应对。”
秀英虽口上应下了,暗中却实打实备了足足两份子礼,一份名正言顺地与苏五姐儿添箱、与苏家道贺,另一份儿却要着实花些个心思好送与朱家,顶好是面儿上不显、内里实在的物什。却又说洪谦:“举人们都要来京里考试,江州同乡也颇有几个人,你今日出去一整天儿,他们又递了几份拜帖儿来,我都叫收下了,叫程实说你去书院了。”
洪谦正脱外袍,闻言停了手,扭脸儿问道:“那个盛凯可有帖儿来?”秀英道:“我未曾看哩,都在你书房桌子上那个小红匣儿里收着了。”洪谦道:“先摆桌儿吃饭,饭后再看。”秀英答应一声,又问洪谦:“可要请盛小秀才到咱家里住来?不请恐不好,请了,皓哥又在。”她叫得顺口了,依旧称盛凯做小秀才。
洪谦道:“你请了,他也不肯来的,不信咱便试试。”秀英狐疑看着洪谦,洪谦便以少年傲气相搪塞。秀英道:“纵他不来,我也备一份儿盘费与他,好叫他在京中衣食无忧,安心攻书。”秀英在京中久了,也知晓些个事情,诸如资助举子,待这人高中后也是自家助力一类。虽不好明说,却是人人心里明白的。
说及此,便越发说开了:“想来同乡也不少,但能寻着了、听着了的,都与他们一份儿资助。横竖花不了几个钱,我听说旁人都是这般做的。咱才从江州老家到京里来,不好不管乡亲。”洪谦一点头:“也好,只要将林皓看紧了。”秀英连忙应了,又请问这银姐要如何处置:“她也不是咱家的人,皓哥还好说是长辈管教晚辈,她一个逃妾……”
洪谦道:“真个送官,连皓哥也要一同送了!”秀英道:“纵江州来人,也不好将银姐送官,只好悄没声儿地带回去,又或者送她回原主人家里罢了。”洪谦道:“看他家长辈是个甚章程罢!我倒要问问,他们这是要做甚!”
秀英见他动怒,劝道:“如今江上船又多,家里事务也多,路又远,没个一、二月,且到不了。你先休急。”洪谦道:“只恐夜长梦多。”秀英道:“我叫小乐旁可不做,专一看管。”洪谦晓得小乐是自江州带来的,打从江州时便也是个伶俐人,倒也算放心。
除此而外,再无可议之事。洪谦又说:“明日许要出去与他们举人吃酒来,晌午便不回了。”秀英应了一声,道:“哪家酒楼挂账?我好叫程实去与他家会钱。”洪谦笑道:“带些个银钱就是了,也花不了几个。不定哪家。”秀英道:“也好。”
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次日,洪谦果齐邀了往他家送帖儿的几个举子,一总往醉仙楼里吃酒去。江州今年共来二十余举人,有老有少,也有些个是去年与洪谦一道来赶考却落第的,也有是这二年新中举的。诸人有老有少、有贫有富,一眼看去却都衣饰整洁。
洪谦因不见盛凯,故而相问。内里一个中年举人道:“他一头扎进间破庙里,埋头苦读,不肯出来哩。”洪谦一笑,与众人举杯,道:“家中无多妇孺,园林未治,无以待客,只好权在此处相请,有疏忽处,还望勿怪。”众人齐说不敢。内里有熟的,便说他回乡时热闹。洪谦也谦逊几句。
将有了些酒,那一等自来熟的便欲朝洪谦打听些个京中新闻,又问科考事。洪谦道:“今番主考却是梁相。”众举人里心思活的,便知这卷子要如何答了——不可过于堆砌,顶好写得朴实些儿。有些个呆的,却还要再问一句这梁相阅卷,又会是个甚样章程。洪谦便说:“梁相喜质,至于其他便不是我能问的了。”
说话间,间壁却有女乐响起,却是些个他地之举子也来这醉仙楼里饮酒吃饭,唤了唱的来助兴。
其时文人扬名大致有两途:一便似苏先生这般,致力做学问,又行事端事,是以名声布于四海,皆称其为君子,洪谦也勉强算作这一类;二便是风流才子,写许多脍炙人口的诗文,天下传唱,这传唱便须借着歌声之口。唱的不止是伎乐,更有青楼女子。名妓也须借着名家的才华,时有好听新曲,才能不叫后人比下去,才子也须得借着这些人的口,将他大作传出去,才好扬名。算是风借火势、火借风势,尤其这京中,人口又多,无论是名妓或是才子,都爱往这处扬个名儿、赶个生活。京中尤其热闹。
洪谦自入京便不喜这个,家中也不养女乐,今番往醉仙楼宴请诸举子,一是不欲他们往家中裹乱,二也是家里并无助兴女乐。闻这女乐声起,便叫人将先时订的一班唱的唤了来,却与诸人道:“我做文章尚能看,诗词上头却不好,诸位但有佳作,不妨令她们唱了来。”
诸举子也有了些个满,这男子尤其是有了酒的时候儿,在女子尤其是美貌妙龄女子面前,便爱炫耀。初时还相互推辞谦让,后便放纵起来,你也写、我也写,又请洪谦品评。洪谦笑道:“我却不甚懂这个,你们写了,叫她们看着,拣看关顺眼的唱来,她们唱了谁的,便是谁的好——她们是唱惯好曲的,自知哪个好。”
这一般女乐里,却有一双姐妹花,乃是双生子,一般模样儿,名儿便一个唤做大雅,一个唤做小雅,却是京中有名的花魁行首。原这京中风月行里也不好做,非弄得风雅了,便没个人肯排场。顶好的有三家,便依着《诗经》与女娘取名儿,乃是风、雅、颂。大雅、小雅自幼叫这一家鸨子买了来,精心养着,又教习诸般技艺,更因是双生子,引得许多人趋之若鹜。若非洪谦在京中已有些个身份,又是宴请的举子,寻常人却难将这二人一齐唤来。
当下两人一齐开口,只唱内里一个王举人的词,王举人颇得意,自家也摇头晃脑儿跟着哼唱。
正欢乐时,却有人来叩着门板,洪谦丢个眼色,程智出去看。不一刻回来,附程谦耳边道:“是有位大官人,闻得咱这处女娘唱的好听,晓得是这大小雅,便想与官人商议,叫这两人也去唱一曲。小的不敢胡乱答应,却将他帖儿拿了来。”
洪谦取他帖子一看,见上书的名字却是褚梦麟,略一寻思,便知这一位也是个丁忧回来的。前几日略听了一耳朵,褚梦麟丁忧前已是九卿之位,今年却及未有四十,算得上是年轻有为。洪谦便格外在意,又留神打听了一下,此人父亲早亡,止有寡母在世,家境并不宽裕。
他却真个争气,心思又灵,无论置产或是读书,皆通透。二十岁上中秀才,次年便中举人,却志存高远,宛拒了家乡一士绅结亲之语,一朝入京,又中状元。因生得委实英俊,叫当时主考,现今宰相之一的李长泽选中,官家一看之下也喜欢他,便点做状元。榜下捉婿,李长泽眼睛看得准,养的家丁强壮手脚快,捉这褚梦麟来将一个女儿五姐许与他。
这褚梦麟样样皆好,又允文允武,时有惊人之语,以天朝必与胡人有一战,打得胡人怕了,方能致太平。又以士农工商,皆是百姓,不可轻忽商人等等。放他到地方,五年而大治,人民富足,士绅也齐夸他好。既有能为,又有声望,褚梦麟初时升迁颇快。
他原本该是个宰相坯子,若官家也是个英主,倒好与他君臣相得,创不世之伟业。不料诸葛亮遇着刘阿斗,官家这烂泥糊不上墙。又因褚梦麟年轻气盛,参了原侯一本,叫慈宫记恨上了,时不时且要压一压他,只将他往各地方胡乱放去。
照说他有个宰相岳父照看着,又是少年才子,且有才干、不畏□,且会笼络人心,当有许多人为他说话。谁料便是他岳父李长泽,也看他不甚顺眼。盖因他有一个毛病:疾在好色。
李五姐也是个美人儿,他却犹不知足,婚不经年,李五姐有孕,他竟不管是男是女,又收用了两个婢子,不多时,婢亦有孕,这便叫京中正派人瞧不上眼儿。亏得李五姐贤良淑德,容了,家中才没闹将起来。李长泽听说这女婿不识好歹,唤来斥责于他,他却红着眼睛说这婢子怀的也是他骨血,又不肯留子去母,又说男人丈夫,不能护一女子,便枉为人,李长泽心中便极是不快。
李五姐尚未生产,褚梦麟因会写一手好词,又得青楼之青眼,与行院内有名的行首花名儿唤做宝宝的弄做一处。以这宝宝是他的人,便不能流落在外,又接了家来。将李五姐气得早产,幸而生的是一个哥儿,李长泽才缓了脸色。尚未及数说他,他却因儿子满月后李长泽夫人要接女儿回家,送妻子回娘家,撞着李长泽家里服侍的一个美人儿,勾勾搭搭,将人勾得夜奔而来。
为掩丑闻,对外便说这女子是李五姐的侍女,美人又入褚梦麟怀中。他还好生个事儿,按律,为官的不许在任上所辖地内娶当地人为妻,是为防其循私有不法事。他却在任上纳妾,周游地方,娶当地富商女为妾,这妾又携了大注嫁妆,他又许其经营。这妾既有了产业,又有了他许诺,腰杆儿便挺,很是弄了些儿麻烦事,不甚服主母管束。
此外又有好些个美姬、红颜,身旁热热闹闹。既有这许多妻妾,便生出许多儿女来,行动便是一大群儿。许是老天格外厚爱,他子女非但多,且个个生得都不坏,内里还有极聪明的。然那一等好人家却不肯与他结亲,以其家风不好之故。
因他这好色的毛病儿,不知道挨了御史多少弹章。他又实是个能做事的,纵挨着弹了,也多是些私德上事,又不误国政,也只得随他。李长泽总不能眼看着女儿、外孙跟着他吃苦,心里恨着又后悔错将女儿嫁与这个禽兽,却又不能将他整死了,有个要整死他,好拦的也略抬手拦上一拦——心里实是不喜。
李长泽只眼看着外孙出息,再不管他那昔日欢喜不尽的东床快婿。更因这女婿“有才无行”,也觉晦气,连在政事堂里也不多说话儿了,最常说的便是“臣附议”。转回来下死力气教导自家子孙,休学褚梦麟那恶心样儿。
一二女子,洪谦无可不可,又想以褚梦麟之好色且喜耍个脾气,无须在这众目睽睽之下与他争执。便道:“只消两位姐儿乐意,我自无妨——只我这里有客,他须补与我两个唱的好助兴。”
那头褚梦麟听了也欢喜,真个拿了两个唱的来换,又亲来致谢。洪谦与他一揖礼,道:“举手之功,何须挂怀?”褚梦麟见他高朋满座,他自家也有朋在,道一声谢,揽着大小雅,扬长而去。
洪谦“嘿嘿”两声,却招呼诸举人饮酒,又与那两个换来的女娘道个扰,命接着唱。心道,这褚梦麟私德不修,却似肚里有货的,这等人,用好了,也能顶大用。此时他却不知,他与褚梦麟的缘份,且还在后头。