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澧州只是一座九里十三步的中等城市，比荆州小一半。而城中的一半面积，又满满当当装着华藩的宗室。
华阳王府是两百多年前在澧州州衙的基础上改建扩建而成的。面积够大，房间够多，只因底子太差，就气势而言，远不如成都的各家郡王府。郡王府周围，则是各家镇国将军府等宗室的府邸。
在郡王府旁边，还有一座宏伟奢华的建筑，这便是朱至潓十几年前为自己修建的观音庙。
李元亮找到朱至潓时，朱至潓正在观音庙大池中心的一座殿宇中打坐。此处涌砌为池，跨池为桥，桥下遍种莲花，模仿的正是观世音菩萨的道场——南海中的普陀仙山。
“什么？”
朱至潓听到禀报，手中的击锤顿时掉落，打在下面的木鱼上，发出清晰的声响。他的身形委顿下来，瘫倒在蒲团上。太监高福连忙上前，用身体将王爷靠住。
“这是蜀世子令使者带到的口谕！我外侄谭奉玄豁出性命，把那使者灌醉，旁敲侧击打听了半响，终于让使者提前开了口。”
李元亮擦擦额头上的汗水。这大冷天的，他急急忙忙跑来，竟然急出一身汗来。
“那银子呢？”朱至潓着急问道。
“银子一分不少，可只是钱庄汇票，要到蜀地才能兑现。”
“天子死社稷，宗蕃殉封国！”朱至潓将这句话一连念了三遍，终于失神地喃喃问道：“那怎么办？”
“李先生该到了，我们先听听他的高见！”
“那快催！不，快请！”
两人口中的李先生，正是出身官宦之家的澧州举人李佐才。
李佐才赶到观音庙时，华阳王朱至潓已经等得喉头上火了。两人你一言我一句将事情的前因后果与李佐才讲清，然后就问他对策。而李佐才却不慌不忙，在观音的莲花座前踱起步来。
良久，李佐才开口说话。不是讲他的主意，而是问朱至潓。
“流贼一至，王爷果真要弃城而走？”
“这……这……这不走又该如何？”朱至潓嘟哝着说不出话来。
李元亮粗声粗气回道：“不走又怎的？这澧州城小墙破，四处无险可守，加之兵饷储粮全无，如何防守？以臣之见，现在就将府中值钱的家当搬到九溪卫城去。臣那里依山傍水，易守难攻。若是实在守不住，大不了往西边大山里一钻。流贼若来，便让流贼与土司斗个你死我活！”
“王爷弃了祖宗封地，还是王爷吗？”李佐才哂笑一声，算是对李元亮的答复。
他走到朱至潓面前深深一躬：“这蜀世子虽以冲龄封国，然其心如赤子，意如坚钢。恕学生狂言，王爷只要守住这澧州城，将来华藩之封，必不限此一州城也！”
朱至潓话没听完，又像一滩稀泥般瘫倒在地。这回任凭高福身手用力，也难动他分毫。
许久朱至潓方缓过神来，躺在蒲团上向天喃喃道：“先生莫是要吓杀小王？这等谋反之事，岂能随便说起？”
李元亮向李佐才皱了皱眉，示意他说话要看人。在这样懦弱不堪的王爷面前，不要把话讲得太直白了。
“哪里有什么谋反之事？”李元亮替李佐才打了个圆场，“李先生不过说，王爷守住州城，便是守住了祖宗基业。将来朝廷论功行赏，说不定会将您封回四川。”
“原来如此！回四川，那可太好了！”
朱至潓身上又恢复了一些活力。
“自从福王、襄王两宗罹难，小王这个天天晚上，都是噩梦呀！梦见那些个流贼青面獠牙，手提鬼头大刀，将小王往刑柱上一捆，就用刀子来割肉……那个惨呀！那个痛呀！”朱至潓摇摇头，表示梦中情形惨不忍睹，他不能说下去了。
听了这话，李佐才狠狠闭了下眼睛，让自己缺血的大脑恢复冷静，然后才问：“那明日世子口谕，王爷当如何应对？”
这次回答的不是王爷，而是他背后的太监高福：“先应承着！等他们走了，王爷该怎么着还怎么着！”
“对！对！先应承着！”朱至潓连忙表示，太监高福的想法，正合他的心意。
“王爷想差了！”
李佐才沉重地摇摇头：“王爷一旦离开澧州，便是弃国。蜀世子那边不论，可朝廷这边，无能如何是遮不住的！即便蜀世子不参王爷，地方州府也会上奏。到时，凤阳高墙，便是为王爷所备！”
“小王不想死呀！”朱至潓突然痛哭起来。他哀嚎着，抓起地上的木锤狠狠敲击起木鱼来。
当！当！当！巨大的回响，不断激荡在空荡荡的佛殿中。
就在朱至潓寻死觅活之际，李元亮突然开口道：“王爷若真想到下官卫城避祸，下官倒有个法子！”
“金蝉脱壳？”李佐才哈哈笑了，对李元亮道，“此乃混战之计也！”
“李先生高才，早猜到了下官所想。不如就请李先生为王爷讲解一番？”
朱至潓手中的击锤顿时停了。
原来两位心腹早有定计！
朱至潓连泪涕都没空擦拭，忙请李先生快说快说。
“存其形，完其势；友不疑，敌不动。巽（XUN）而止蛊（GU）。金蝉脱壳一计，兵法云：共友击敌，坐观其势。尚另有一敌，则须去而存势。则金蝉脱壳者，非徒走也，盖为分身之法也。故大军转动．而旌旗金鼓，俨然原阵，使敌不敢动，友不生疑，待己摧他敌而返，而友敌始知，或犹且不如。
故这金蝉脱壳一法，便是施展分身之术。让敌不动，友不疑，而己已去！”
看朱至潓的架势，尚是似懂非懂，李佐才进一步解释道：
“如今天下大势不明，闯贼、献贼两寇争雄，是敌也；
朝廷官军与蜀世子，是友也。
如今闯贼正在围攻周藩。一旦河南陷落，闯贼必南下湖广就食。首当其冲者，襄阳左平贼！倘左平贼败，则襄阳不守，然后依次是荆门、承天、荆州和夷陵。那时，贼人旦夕可过长江，兵临澧州城下也！
献贼信阳大败，如今与老回回等革左五营联营，声势回振。黄闯子（黄得功）起身偏裨，性懋朴忠，将才也，献贼未必能胜之。如是献贼必转兵湖广。
王爷请想：北有闯贼，东有献贼，两贼相夹，湖广安能全也？澧州安能保也？大局如是，如今上策，便是明里不动，暗留后路！卫城那边，要早些募集蛮汉兵马，舔造器械；至于州城这边，还是要早做准备，如此……”
“小王都依先生！只是……”朱至潓急不可耐打断李佐才，“只是小王何时才能离城？”
李佐才心里暗叹一声。此人身份尊贵，却如此庸碌怯懦。与之图成大事，万万不可也！
“王爷离城，须得做好这三件事方可。不然，身死国灭、禁锢高墙，二者必居其一！”
朱至潓腿上使劲，想站起来给李佐才施礼。谁知腿关节一阵剧痛，让他再次瘫坐下来。他只好扑在地上，向李佐才使劲磕头：“先生高才，小王无所不依！只求先生救小王一命！”
“其一，蜀世子令王爷守国。守国便要募兵屯粮，这些都要银子。银子从哪里来？州府是不用指望的，他们还想扣了您的俸禄，好去填补去年赋税的窟窿呢……”
高福正管着华阳王府的银子。一听李佐才说到银子，连忙插言道：“既然世子要我们守城，就该他赐下银子！不给银子，王爷凭什么给他守城？”
重用这等下贱阉人管着一府的银子，不知道会有多少进到他私囊？
李佐才心里骂着，却对高福笑道：“高公公所言极是！以华藩之力，岂能独守澧州？王爷应向使者力争，这银子还请世子再拨下几万两来，以供军需之用！就算华藩先垫着，也要请使者开出汇票，让华阳能兑回银子！”
“李先生所言极是！”高福连忙帮衬李佐才。
他心里想的是，如果能将这使者捋顺，多开三万两汇票也是有可能的。这样一来，他在华藩账上落下的亏空就可以轻而易举地补平。那些华藩宗室一直在告他贪污府银，好在王爷的恩眷不减，这才没有彻底清查。
“银子只是其一，还有其二：守城得有兵！那使者不是大言有五百刀盾手派来吗，那吾等便拭目以待！就算没有五百刀盾，一员关云长亦可！”
李佐才的话把李元亮和高福都逗笑了，只有朱至潓还绷着嘴。他最想听到的，依然是他什么时候可以离城逃命。
李佐才又向朱至潓一躬：“这其三么，既然那使者酒后吹嘘蜀王妃乃观音菩萨转世，世子和罗姑娘是散财童子和捧珠玉女转世。那第三策，便要落在观音菩萨身上！”
他说着转身看向身旁的李元亮，“李大人，那九溪卫城可有观音道场？”
“观音道场没有。那文昌宫和忠义庙倒各有一座。信佛之人，多去慈利县烧香……”
“既然蜀王妃乃观世音菩萨转世，世子和罗姑娘神位又侍立两旁，你九溪卫城岂能没有神像供奉？”
李元亮恍然大悟，嘴里“哦哦”地叫着，连朱至潓都听出点感觉来。
李佐才向朱至潓使个意味深长的眼色：“李大人不必担心银两！王爷自会出银修建，还会时时亲自查看工地。”
朱至潓终于明白了。他爬不起来，就扑在蒲团上点头：“小王要经常住在卫城监工！”
李佐才、李元亮和高福一起笑道：
“王爷之忠之诚，必能感天动地！观音菩萨洞悉人间，必能保佑王爷逢凶化吉！”
众人皆大欢喜。李佐才却想起一事来：“王爷不离封国，则无罪也。只是那些华藩宗室可不好糊弄。若是他们闹起来，恐怕不好收拾。”
“卫城狭小，这么多宗室贵人，下官也是不好安排。”李元亮也帮腔道。
“那请宫眷和闲散宗室都迁往四川。”高福替王爷下了决心。这些人一滚，更没人会来查他的账了。
“王长子不能留下，正好领着宗室先走！若长子不测，则华阳一国绝嗣矣！”李佐才、李元亮一起说道。
当日晚间，还住在安福所等消息的朱至瀚见到了联袂而来的李元亮和李佐才。他们的官面名义，是代表华阳王朱至潓迎接蜀藩的使者。
李佐才笑对朱至瀚：“……华藩入蜀，如入质尔。至于汇票，开给他就是，要多少开多少。……”
李元亮也对朱至瀚笑道：“……王爷入卫，如入瓮也，使君何忧耳……”
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