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昌乐千户所一如往常没什么变化，经过年前的赈灾一事，料来应该做些改变，事实上在陈迹那里吃了些苦头，落下把柄的冯千户，刚回到昌乐的时候，确实铁了心想要做点什么。一个月后变革失败，无奈像城里大族妥了协。
青州豪族蔡家在昌乐有一座别院，主事者是蔡家三老太爷，比起青州本家都还要高了一个辈分，当然早些年老太爷真正管事时，蔡家名声还没有烂到闻者惊恐的地步，这些年老人渐退幕后，家里的事情交给了儿孙，原本独立于本家之外的昌乐三房，俨然又有了唯本家马首是瞻的苗头。
这一天，本家六少爷蔡确被迎进了门。
——
回家的路偶尔也会充满坎坷，陈迹打从登州开始，心情就持续低落，到得昌乐平原镇境内，好巧不巧又遇上一场连绵春雨，絮絮叨叨下了好几天，他的心情也一片泥泞。
平原镇是进入昌乐的门户，早年在这里设置过一座盐务巡检司，由此汇集不少与盐务相关的行业，扬州等地的盐商如果选择走陆路贩盐，这里也是必经之地。盐业繁荣，平原镇自然也迎来了发展，如今虽说有些落败了，但底蕴还是在的。
镇子外一二里是驼山山系余脉扶桑山，平原镇则是绕着这座扶桑山建起来，又在镇子南侧修了一条河，形成如今三面环山，一面绕水的格局。此去昌乐县城也只有小半日光景，因此这里的防守力量确实比其他地方要拿的出手一些。
昌乐千户所在平原驻扎了一个百户所，接管了原本的盐务巡检司地盘。
陈迹在平原镇本只是打算稍作休憩，没成想雨水不停，加之心情烦闷，着实没了赶路的兴致。
客栈外头街上行人匆匆，店铺大都关了门，偶尔还能看到镇上组织的乡勇三五人同行。陈迹先前与客栈掌柜探听过，大抵是临近的几伙流窜马贼，最近动作频频，劫掠了几处村寨。
回到房间，桂春当时就表示那些马贼不讲江湖规矩。
陈迹笑着回问了一句为什么。
桂春义正辞严道:“这才开春，是播种的时节，他们现在来抢东西，不就是不讲江湖规矩了。”
陈迹一想，还真有几分道理。只是另一方面，或许还有更大的“隐情”。比方马贼情况已经糟糕到不能维持生活的样子，要么就是朝廷加大了打击力度，要么就是马贼数量再有增加。
眼下时节，万物生长。
的确不是劫掠的好时候。
陈迹不免想起朱成虎，也有些担心局势不佳。
晚间，雨水没有丝毫停歇的样子。
陈迹从楼下要了一份夜宵，桂春觉着奇怪，毕竟陈迹要的是一份火锅。
大晚上吃火锅，桂春挺担心。
陈迹倒是不在乎。
半夜，外头骤然响起了锣声。
桂春跑到窗口，退开窗，雨水冲刷空气的声音迸了进来，卷走了一部分屋子里的热浪。
陈迹缓缓搁下筷子，擦了擦嘴，眼珠子突然从滚烫的红油里看到了什么，再次提筷，在里头搅了许久，捞出一块肉来。轻飘飘往嘴里一送，面色跟着落了下去。
原来是一块裹了肉味的姜。
陈迹弹着舌头去味。
又叫桂春拿了水来。
“少爷，下面出事了。”桂春急切说着，倒也不忘给陈迹倒热水。
“听到了。”
“我们要不要出去看看？”
“看什么？看人家砍人头？”
……
“放心吧，我们住店之前老板既然都交代过了，也就意味着镇子上已经有了准备，巡检司那边也有这一百多人，加上组织起来的乡勇民壮，只要不正面对上，至少也护得住镇子上的人了。至于财产损失，事后自有官府补偿！”
桂春听到这里，脸色都变了。
“少爷，要不我们跑吧？”
陈迹抬眼，“往哪里跑？落了单，人家更好下手。”
“那总不能在这等着吧？”
桂春说着，已经在屋子里寻找可以防身的东西。
陈迹提醒道:“你可以把床架子拆一拆。”
桂春这实诚孩子，竟然真就过去比划起来。
陈迹一拍脑袋，决定以后还是不要逗弄这个实诚孩子了。
与此同时，外面的吵闹近了很多，急促的脚步声踩过长街，溅起水花，伴随着并不明确的呼喊，搅乱了这原本安逸的晚上。屋子里的热气已经退散干净，较劲过后没能拆下一块床板的桂春也回到陈迹身边，先关了窗，跟着走到烛台处吹了烛火，屋里陷入一片黑暗，过了片刻，这才恢复了些光亮。
呼吸也渐而紧张了几分。
喧闹持续到后半夜，雨水越来越大，因而掩盖了许多可怕的真相，亦或者本身没有太多的抵抗，自然也就没有想象中那么惊心动魄。
陈迹中途眯了一阵，桂春则是守了一夜。晨间醒来，下了楼去，掌柜的已经开门做生意，见了陈迹忙迎了过来，脸色不是很好。
“客人是要去昌乐吧？”这几日生意不多，掌柜对入住的客人都记了下来，知道陈迹的去向也就没什么，毕竟路条上写着登州往青州，昌乐是必须要经过的地方。
陈迹颔首。
掌柜松了口气，转而劝到:“客人还是原路折返吧，昨天夜里附近积枝山的响马往昌乐过去了，看那架势，恐怕昌乐有变。”
“原来昨天夜里还出了这么大的事情。”
掌柜道:“平原几处士绅家里也都遭了殃，抢了东西不说，都杀了人了。”
掌柜的说起这个也是一脸后怕。
陈迹思衬片刻，“积枝山的马贼人数不到五百，怎就敢冲杀一座县城？”
掌柜的摇着头，“谁知道呢。”
——
时间退回昨天夜里，昌乐县。
县衙几位主官刚刚下衙，离得近些的主簿大人到了家，稍远些的县丞大人还在路上，知县老爷有些事情需要拜访县里宿老。典史老爷就有些倒霉了，最近城里治安不稳，他首当其冲，上头几次叫他过去谈话，今天也是例行的情况汇报，加之牢里先收押了几个落网的响马头子，昌乐的防护等级已经到了最高级别。
期间知县亲自去了昌乐千户所，指望能够得到协助。毕竟江湖上早就放出话要营救那几个响马头头。甚至要针对几个主要官员的家眷。
结果这些重压都落到了典史叶一知身上。
就在他结束巡牢，准备回家之际，前院一阵热闹，隐约听到一声“杀人了”，叶一知恍惚片刻，朝前方冲了过去。
前方已经乱作一团，属于县衙的一方已经被砍杀大半，剩下的也大都带了伤，退往大堂。
县衙的三班衙役平常也不过是负责简单的巡查稽盗，战斗力实在也好不到哪里去，何况这个时辰，大多数人都已经下班回家，负责值守的只有三五人，加上六房里的书吏，也就十余人，在对方第一波的砍杀下，本就没什么防备的县衙一方就损失惨重。
叶一知心知事情大发了，大胆猜测对方的目的应该是营救牢里的几人，当下转身往大牢过去，安排防守，必要时候他必然会果断将牢里那几人先送上西天。人头虽然不比活人好用，但功劳实际上也差不了许多。
只是等他到了县衙后方的大牢，一如前院的混乱已经发生。几个牢役已经没有喘气的了，带着手链脚链的响马醉人正在同伴的搀扶下走了出来。视线一瞬间交汇，叶一知心一横，捡起地上一把长刀，悲壮杀了过去。
一个照面，叶一知倒在血泊之中，脸上的狠厉还未褪去，双目难眠。
响马一伙绕过前院，到了前院与同伴汇合，开始撤退。
听到动静不久，整座昌乐城已经乱了起来。冯雪晓从睡梦中惊醒，听着属下汇报，套了一半鞋的动作都停滞下来，惊坐而起，“你说什么？”
“快去调人，紧闭城门，千万不能让这波人离开。”
站起身来，又补充道:“从西门派人去青州传消息。”
一边安排，脸色已经沉到海底。
如今的昌乐千户所吃空饷严重，半数人都拉不出来。如今出了这么档子事情，事后他是吃不了兜着走了。就算想要报一个“力战而亡”也不可能，事后朝廷必然会严查，总会将那些陈芝麻烂谷子的事情抖漏出来。
冯千户披了甲，在亲卫拱卫下往县衙过去。
知县蔡韬，县丞杨未，主簿陈霖已经到了，脸色一个比一个难看。
在他们面前是暂且收拢过来的几具尸体，典史叶一知被放在最前面。
蔡韬一巴掌排开给自己撑伞的小厮，雨水冲刷着他本就有些惨白的脸，刻印出他满脸的愤恨与愧疚。
杨未上前，说到:“大人，四门已闭。”
“昌乐千户可在？”
冯千户到了门口，乍然听到这一句，脚步快了几分。
蔡韬抹了把脸，说到:“四门严加看守，其余可以调动的人全城搜捕。”
话音刚落，门外再冲进来一人，急切道:“诸位大人，城外来了一伙流寇，嚷着要攻城。”
蔡韬掠了过去，问到:“什么？”
恢复冷静后，蔡韬转身看着往日里勾心斗角的同僚，声音一沉，“诸位，今夜看来是我昌乐的大劫了。”
几人面色一变，心知当中厉害，回到:“大人吩咐。”
蔡韬道:“所有人暂时增援四门，万不可被人里应外合了。至于城里这一小股流寇，只要守住了城，天明之后情况便会好转。青州府的增援也有了反应时间。也就是说只要守到天明，我等还有机会恳请上面给个将功赎罪的机会……”
城外，积枝山大当家兰玉心绪激荡，余光偷偷瞥了眼旁边的汉子，吞了口唾沫。
打县城这种事在此之前，他是想都不敢想，他虽说在积枝山积累了一份“家业”。往常大抵也只是做些不容易引起官府下决心剿灭他的小勾当，谁曾想日前骤然有人拜山，几个回合下来，他差点成了孤家寡人，为了活命，不得不答应下来，帮着凑这一场数。
队伍里，倒也有好些熟人，不乏火拼过的仇人，然而在旁边这汉子跟前，每一个都乖巧得像是只弱鸡，别说提刀火拼，就是大声气都不敢。
某一刻，汉子扶了扶斗笠，出了声:“攻城。”
一阵风从后方掠了过来，直接扎进了护城河，朝对岸过去，跟着只见一个个钩爪扔向城头，黑影沿墙而上。消失在暗夜里。
片刻后，汉子再吩咐道:“可以出声了。”
身后便是一阵喊杀声响了起来，城头有灯笼靠近，往下方照了照，随后灯笼落下城头，暗夜里响起了一声痛哼。
只是兰玉并不明白，为何城门依旧没有开启，难道先前登上城头的小分队被发现了？可城头的反应也不对啊。
“各位寨主，某家这次请你们过来共飨盛世，既是相应已经打到河南的起义军，也是为了自家几个落难的兄弟。”
兰玉收了心思，面上恭敬，心里却叫苦不迭。
他们这些人可没几个真想做什么大事。
那人继续道:“今夜即是我山东父老反对暴政的开始！”
……
气氛在雨水的冲刷下并没有降下多少，反而高涨了许多。
兰玉回头看了一眼，心里一叹，突然想起一个“赶鸭子上架”的典故来。
不过先前那句“起义军打到河南了”他倒是听了进去。
或许起义军真的是民心所向呢。
回过神来，攻城开始了。
第一波压上去的是那汉子带来的“本阵”，依旧是使的钩爪登城，不说什么武林高手的作风，战斗力却也比之一般的朝廷官军要正规多了。
兰玉并有些吃不准汉子的来路了。
若按对方的话来说，大家都是山东道上的，可他没听说有这么一股悍匪。就跟前的架势，他兰玉在外的那些凶名都不值一提，甚至可以说他兰玉寨子里那是实在的民风淳朴。
肩头挨了一记，兰玉回神。汉子看着他，笑到:“兰大当家的，你的人可以上了。”
兰玉抬眼看去，城头已经亮起火把，只是很快就被雨水打灭，隐约有厮杀声传了回来。
这世道，真是变了。。
兰玉策马上前，高呼一声，“儿郎们，建功立业的时候到了！”
……
