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子时之后，大竹岛西侧断崖，第一轮的战火小范围的发生，最初摸上来的一只海盗小队，似乎是故意与守岛人碰上面，短暂的接触后便将战线朝岛内压过去。
港口处的战火发生在稍晚时候。
沈庭方从睡梦中惊醒，外头属于沈家的力量已经聚集起来，一行十几人朝那边增援过去。原本布置的种种防守阵线，顷刻被夜色撕裂，慌乱间开始碰撞。
孙景冰带着手下人赶到，已经出现死人的状况，按着预定的计策，不该有这种惨烈的厮杀，一瞬间回过味来，孙景冰提了一口气，刀下再无留手。
置身局中，方可最先预料到事情不对。一刻钟的厮杀后，他注意到人群中的孙景冰，当下吩咐下去:“所有人戴上头巾。”
这种乱战下，想要抽身很难，只能希望队友能够注意到标识。孙景冰大抵也是听到那边的动静，带着人压了过来。
竟然遇到真的海盗了。
无论是沈家，亦或是陈迹一伙，如今都成了偷鸡不成蚀把米的境地。
孙景冰内心一阵无奈。
……
沈庭方在几日前已经朝登州送了信，结果没登莱背后沙船帮的援助，倒是给海盗盯上，而且看这架势，甚至都不是与沙船帮私底下有些联系的那几波。
明白过来，港口已经被攻下大部，战线只好开始往小岛中心收拢，沈庭方说到底只是个商人，真正见血的场面虽说也见过，可何曾有过当前这般惨烈的？当下脸色已经白了又白。
孙景冰从前方退下来，这时候已经很难兼顾与方可演戏，两人先前对过一战，交代了几句“各自安好”的浑话，便各自想办法脱身。
方可在脱离战线后，已经吩咐手下人投降，对方倒也真就接受了，不管后路如何，总算是条退路。
当然作为投名状，方可的这一堆人需要率先杀上岛。
方可也知这个时候不能打折扣了。
眼见大竹岛战线收缩，海盗头子便命令一鼓作气围攻上去。
居中指挥的郑置捋了把络腮胡子，望着岛上各处热闹的战火，笑了笑，与身边的年轻男子说到:“这一波螳螂捕蝉黄雀在后，着实用的不错。”
年轻男子没有理会自家三叔的欢喜，这一次出来，对他们来说其实不会有任何的进项，反倒贴进去不少炮弹。大竹岛的地理位置优越不假，但也正因为如此，朝廷无论如何都不可能放任他人染指，也就也意味着他们就算打下来，本身也只是个鸡肋一般的存在。只能说借着这个机会，将原本与沙船帮有勾连的那一波海盗剪除掉。至此整个大昭海域就是郑家说了算了。
年轻男子视线收了回来，问到:“三叔，我听说朝廷已经派人与家里接触？”
“这事我还真不清楚，要说接触，福建那边这几年的动作还小了？”
年轻男子笑了笑，不再继续这个话题了。
“沙船帮这些年的吃相太难看，随着朝廷对这条航线的注重，以后的日子必然不会太好过。整个渤海湾又将会是另一番局面。我们想要开拓这片海域，这次只算是探个路，至于之后该如何走？恐怕还得看朝廷是个什么意思。”
郑智不以为意道:“大昭朝廷还能做什么？”
年轻男子正色道:“至少也该看看那个所谓的登莱水师吧。”
说话间，第一波已经攻了进去。
漫无边际的大海，空气中尽是咸湿之味。宋清明脸色有所恢复，不似刚上船那会吓人。座船是天津卫水师最新送过来的两艘破船，经过半个月的维修，在登州港试过水后，载着最新招来的一批水兵出了海。上了船后，这位国公府的小公子，到了船上，倒是一波折腾，精神状态急剧下降，倒是出现了极严重的晕船现象。
如今的登莱水师已经招了半数，隶属于方景瑜的亲卫更是早已满编，从辽东下来的老卒充进各部，最初的演阵后，如今已经可以拉出去唬人了。
加之从天津水师那里拿到的老船，有一艘直接装备到了这支亲卫队伍，如今的水师的规模已经不容小觑。另外孙家手里的沙船也被水师征用，简单改造后，已经形成一只强大的后勤补给船队。
方景瑜舔着脸与登州各家磨了许久，凑起来的两艘百料战船，这一次也装备起来，私底下由陈记出面，举债购买的佛朗机火炮也得以列装。
一只欣欣向荣的水师，姑且拉起了些样子了。
宋清明在方可那支小队离开没几天，其实就也已经上路了。至于说是否也想再做一回真正的黄雀，倒真的是个意外。
大竹岛被洗劫一空，几个当事人都给搜罗上了船，原本与沙船帮有些联系的本地海盗见势不妙，早早脱离战团，郑家派了一支小队追过去，权且是打算赶尽杀绝。
沈庭方与孙景冰一道被抓上了船，姑且是想弄一点赎金了。郑家虽说是海盗起家，这多年后，倒也想脱离海盗身份，上岸做个殷实人家。尤其在福建一带，近些年已经变相的认可了郑家的身份，往往许多时候都要看一看郑家脸色。
福建水师撤销，归于长江水师后，整个沿海可以说已经是郑家一家独大，有时候甚至还帮着沿海各府县约束海盗。因此真正的杀人不眨眼的勾当，倒是好些年没做了。
大竹岛十几里外，天色微亮，宋清明早早起了床，离开船舱到了甲板上，手里提着千里境东看西瞧。
不多时，后方几个百户过来，哪怕平常互看不顺眼，眼下倒还算同心同力。
几人原本都是辽东战场上的悍卒，到了海上倒也还是有几分不适应，何况这等没日没夜的漂泊。姑且也是这个原由，都没了争吵的心情。
几人到了登州，归在方景瑜帐下，算是都升了，只是老早就不喜欢跟那些脂粉气颇重的二世祖们共事，刚好方景瑜如今就是一堆二世祖的头头，于他们来说相处起来自然就极为别扭了。
眼下，经过淘洗，剩下的一半二世祖都在另一艘船上，倒叫他们心情好了很多，当然那几位一道从辽东下来的同僚，他们也乐得调侃几句。
海雾褪去，前方视野渐而开阔起来，宋清明收起千里境，递给后方。
刘福周接了过来，问到:“怎么了？”
“前边的船队，不像是商船。”
刘福周举着千里境看了过去，声音一沉:“必然不是了，朝廷在这一带不可能布置别的水师。”
后方听到动静的也都聚了上来。
有人道:“会不会是天津水师的人？”
“不像。”
“如此一来，就是海盗了。”
有人将千里境夺了过去，片刻后道:“这一带海域还有如此规模的海盗？”
“不管是谁？传令戒备。跟宋方远他们打招呼，看好那几个二世祖，别让他们乱了阵脚，各船交替掩护，火炮装填手就位……”
刘福周接连下了几条命令，这才与宋清明道:“大人？”
宋清明道:“就按你说的办。”
宋清明晓得这些家伙不服自己，都只是做表面功夫，倒也无可厚非，当然来日方长，有些事确实需要徐徐图之。
近乎就在同一时间，郑家船队也发现了远处破破烂烂的船队，郑置喊了侄子到甲板上，聊了起来，“要不要直接冲过去，一轮炮弹打去，至少能将他们报销一半。”
郑家许多年的发展，如果真就归于朝廷，必然是最为强大的一支水师，毕竟几乎每个人都是经历过战火洗礼的老人。
郑脩摇了摇头:“三叔，不是我说你，咱们这一次上来可不是拉仇恨的。”
“那你说怎么办？”
“随机应变吧。”
“嘿，要我说，航线这东西，靠谈判是不会稳固的，只有炮弹才是实实在在的保障。”
“我们真要打掉了这支登莱水师，岂非逼着朝廷对我们下死手？届时他们一旦联手佛朗机人，总是个大麻烦。郑家这些年的经营，不就坐空了？”
郑置挠挠头，“麻烦。”
前方，登莱水师的旗号已经打了出来。
郑置嗤之以鼻，偌大一支朝廷供养的水师，寒酸如此，也好意思拉到海上来。
不多时，登莱巡检司的旗子也挂了起来。
郑置收起千里境，“对面叫我们停船，接受检查。”
“那就停吧。”
“船上这些人怎么办？”
“我们路上捡起来的难民。对了，把人扔到海里洗个澡，作戏好歹也要逼真一些。”
“真不打？至多两轮炮弹。”
“三叔？”
郑脩加重了几分语气，郑置摇摇头，不再说话。
谁让人是本家少爷，喊他一声三叔就足够给他面了，再奢求对他言听计从，那真是他自己找死。
刘福周带着一艘船驶出船队，桅杆上挂着登莱巡检司的旗子，看起来挺像那么回事。
郑家海船没有让几人上船的意思，双方隔着一段距离，像是对峙起来。
直到郑脩从后方来到甲板，这才招呼着人从船上放下吊篮，刘福周带着两个人乘吊篮上船。
第一眼看到的倒是搁在甲板一角的铁炮。
郑脩上了前，说到:“早前听说登莱巡检司已经裁撤，但没想到会在这里遇见。”
刘福周掏出一块牌子，说到:“巡检司裁撤不假，稽私任务已经移交新成立的登莱水师，本官添为水师第四营副百户，自是有稽查处置之权。”
郑置已经拿出“路条”，盖着福建稽司衙门的大印。
刘福周递了回去，转瞬道:“海上不靖，诸位行船还需注意安全。”
郑脩点头，“多谢百户大人提醒。”
刘福周道:“这火炮？”
郑脩道:“都是摆设，用来吓人的，大人方才也说了，海上行船多有不安定的时候。”
“原来如此。”
寒暄也好，试探也罢。刘福周在甲板上饶了一阵，郑脩亲自陪同，倒是相互打听。
之后郑脩不经意提起路上的一通遭遇，刘福周听后倒是回了一句“需要请求上官。”
回到甲板打了一针旗号，对面给了回应。
刘福周并道:“大人已经准许我带人上船。”
郑脩欣喜道:“那真是太好了。”
交接仪式持续了一段时间，自始至终，水师麾下所有火炮都对准对面，没有丝毫懈怠。
一个时辰后，水师指挥船上，多了一堆人，郑家的船已经绕开，往南去了。
刘福周道:“必然是郑家的人了。”
“他们也好意思说自己是商人！”
“有何不好意思的？”
宋清明接了话过来，问到:“几位以为，如果水师对上对方，胜算如何？”
沉默良久，刘福周先开了口:“毫无胜算，一盏茶功夫，我方必将完败。”
“且不说对方战船、火炮都优胜我方，并是人家的个人作战能力，也是我方所不能及的。一旦对方战阵展开，迎接我们的只是死亡。”
“郑家最初不过是流窜海上的一小股盗匪，有了如今这等气概，在我大昭海域来去如风，我宋清明身为水师一员，心中有愧。”
说罢这句，宋清明吩咐刘福周审人后，回了船舱。
在辽东已经经历过最惨烈战火的刘福周等人，沉默许久，这才分头做事。
他们这些人，在辽东那等地方，何尝甘心过？但凡朝廷能应各地兵备所需配给装备，他们何曾会输的那么惨？二造成朝廷无力投入更多的根由，何尝又没有这些挖朝廷墙角的投机者？
何况就当下情况，身为大昭水师，竟然羡慕一伙海盗的装备，说出去谁的脸上有光？
然而，这些年，缝缝补补似乎已经成了大昭朝廷的主旋律了。
审问结果在不久后汇总过来。
宋清明见了沈庭方、孙景冰，知道了大竹岛发生的事。
方可最后被押到宋清明跟前，骂骂咧咧了一阵，宋清明过来掌嘴时才小声说了句，“混进了郑家的人。”
转而又是一通很难听的话。
宋清明的一巴掌着实也不轻。
稍后，宋清明召集了所有人，说到:“我等乃是登莱水师，如今草创之初，需要大量人手，诸位都是海上生活小能手，正是我水师需要的人，只要愿意加入水师的，往日一应过错，只要不是天怒人怨的，都可以一笔勾销，还能得到一个朝廷准许的身份，重新上岸生活，日后有了战功，升官进爵都有可能……”
方可第一个站了起来，“我信你个鬼，等我们上了岸，恐怕就都变成你们呃战功了吧。”
刘福周上前，呵斥道:“坐下。”
……
一场好戏似乎正在有预谋的开始。
孙景冰很无奈的起身，“我本是登州商户，不可能加入贵水师的……”
这种睁着眼睛装作不认识的场景，几人倒是做的熟练。
原本青州的公子哥们，到底学坏了很多。
沈庭方附和孙景冰。
宋清明道“我现在怀疑你们勾结海盗，上岸后你们是要过堂问案的。”
孙景冰颓然:“大人，我真是好人。”
埋下一个念头，着人看管后，船队继续往大竹岛过去，摊子总是需要收拾的。
宋清明感慨了一句劳碌命。
转过头与刘福周通过气，打算将那一波二世祖们留在大竹岛。
“除了那几位勋贵，我等几人也是每月轮换。战船补给不用担心，驻扎大竹岛的小队可以自由行动，只要不被人吞掉。之前还在考虑如何从沙船帮手里拿下这座岛的主导，如今倒也赶巧了。”
“嗯，为了公正，第一个月就由我驻扎大竹岛。”宋清明说罢，扫过在座的几人，正色道:“但是诸位回到登州后，水师的训练不能落下，其他三营我无权过问，几位既然入了第四营，而我身为主官，不会与几位客气。家里的功勋足够我砍几个脑袋了。”
刘福周颔首:“卑职等不会耽搁练战。”
宋清明点了两个名字，跟着将事务交给刘福周。
登莱水师原本的三个千户所，如今已经开始扩编为四个营，假以时日，将会是近万人的强大水师，届时莫说一个小小郑家，就算对上游走于海上的佛朗机战船，也有可战之力了。
当然为了支撑起这个庞大的水师队伍，大半害死人需要水师自谋出路，就朝廷那点银子，根本不够开销。如此一来，也只能打通海上通道，成立专门为水师筹钱的机构。这里头的进项除了与岸上大族合作，更多的自然就是生意，无论是琉球、高句丽、还是南洋吕宋、交趾诸地，不能开放合作的话，那就有必要做部分殖民了。如此才足以供养一只庞大的水师队伍。何况以后或许不只是需要供养这支水师。
登莱水师第一回拉练，结果不算太好，要说多少还能说道一点的，权且是找到了对付诸多京城勋贵子弟的办法，得益于此，登州港的训练渐渐步入正轨。
——
青州，陈迹已经忙了好一阵子，与几位相熟的大佬碰过面，大抵是放出话要往登州去，结果倒是直接给留了下来。整个农场的事情，随着侯明玉备考，已经缺了一个可以打理的人，申秋也好，桂春也罢，倒是不容易在这些地方上手。何况对上的都是城里的几家大户，早几次在他这里吃的亏，必然想要找补回去。
陈迹只好又召集手下的几个掌柜，将生意做了一次简化。除此之外，主动拜访了几家大族。关于某些生意，到底还是争取一个合作。
蔡家是最先接纳他的人，这背后多少因为徐雾的缘故，据说新任的青州通判蔡君毅刚好也能跟青州蔡家扯些关系，私底下姑且是透过气了。
加之原本在昌乐发生的事情，蔡家在召开一次族会后，做了很多调整。因而蔡确一下子倒又成了陈迹身后的跟班。
齐家则是打算与陈迹杠到底了。
南边过来的林家依托齐家，形成了一条新的战线，姑且是大把银子往里边投，想要在这条线上拖垮陈记。当然在靖王府的三十万两银子注资进来后，陈记倒不至于为此就乱了阵脚，加之已经有一年时间的准备，许多行业名下都已经有了，早前开设的“技能学堂”取得了初步结果，本身都是养济院里的孤儿，对于教给一技之长的学堂，大多数是感念这份恩情的。因而尽管对手花了大价钱挖走了不少匠人，后续也有了补充。短期内或有影响，倒不至于会被尽数拖垮。
在此之外，青州府由通判出面组建了一个刊印局，原本陈迹名下的报纸有了一半官身，掌握舆论之后，有些事也就有了作为的余地。
据说蔡君毅正在着手上书，希望报纸能够官办，只是这个念头也只能是个念头，除了青州城，他就要被人戳脊梁骨了。
陈迹私下拜访过蔡君毅，那时候他刚刚从昌乐回来不久。
蔡君毅处理了昌乐的事，刚回到青州。
陈迹因而晓得了更北方的一些事情，建虏借道蒙古，经由大同一侧，分为数股小队穿插进来，做了好些孽。
绥远边镇出兵追剿，结果遭到了李洪基的起义军埋伏，损失惨重，绥远以西，陕甘大部已经落入起义军手中。除此之外，河南，北直隶也发现了大大小小许多起义军活动的迹象了，就山东布政司境内，也有包括昌乐在内的几处县城起了烽火。
往西南去，前些年刚刚改土归流的播州等地，亦出现了新的情况。
风雨将来，飘摇不定。
针对云贵等地的叛乱，朝廷无力征讨，只得许以暂且还听朝廷号令的地方土司，起兵讨伐，甚至许下了“只要平叛，原有之地即视为土司封地”的承诺。至于陕甘诸地，已经调了辽东总兵官袁可求入关，启用赋闲在家的原兵部左侍郎杨昊为陕甘巡抚，这两人曾在辽东大败建虏，为大昭争取了几年的喘息之机。
关于南边，则是发了数道诏书，筹措钱粮，一批原本考评为“酷吏”的官员，撒入了南方烟雨里
……
大昭天启二十二年，刚刚步入七月，京城里传出的噩耗席卷天下，大昭天启皇帝当朝呕血，昏迷不醒，于七月初七驾崩，年仅三十一岁，无嗣，诏令献王朱棠继位。
献王北上，于路上遇刺，伤了一目，朝臣遂以“残缺”为由，宣告献王继位失败。关于皇帝的继承也开始了一场盛大的扯皮。
按理说既然传位献王，哪怕献王因目残不能继位，也该由其子嗣继位，但总有人找出“于理不合”，朝堂上至此不能通过。另一方面，朝堂也有了由靖王继位的声音。
由此而来，青州并开始戒严，陈迹短时间内已不可能脱身。
尚在国丧期间，娱乐也被限制掉了。
七月二十八日，皇帝的人选终于选择下来，由当朝首辅杨亭为首，迎立献王世子朱枷继位。与登基大典一道开始的，还有天启皇帝的葬礼，至于老献王的丧事，则压缩在了原本的献王藩地。
所谓风云诡谲，不外如是。
到得八月里，一切渐渐平息下来。
就陈记来讲，许多事情都汇总到了青州。
——
陈迹在长乐街那边，遭遇了一场大雨。
雨水里，几处巷道里钻出一堆人来，提着棍棒就朝他轰砸了过来，看那架势，根本就是要致人死地了。长乐街原本是城里的热闹区域，眼下大雨漂泊，人流尽去，各家铺子都关了门。偶有开门的，见到了街上这般动静，哪里还敢再开着门。要说还有些心思看热闹的，当是河对岸的几家青楼楚馆。这会听着女子的惊叫声，陆续有客人从屋子里走出来，倚窗北看。
陈迹啐了一口，以最快的速度逃向自家在长乐街的胭脂铺子，只是对方既然选择在这种地方动手，又怎会让他如愿。
被逼下场，只能硬着头皮上了。
说来何其无奈，就好比这场大雨突如其来，噩运也不给他半分准备。
混乱迭起。
陈迹朝人潮杀了过去。
他认出当中几人，倒是本地帮派的。
这无疑将是一场见血的事故了。
青州府在半个时辰后赶到，益都县衙则稍微早一些，混战中，陈迹已经一副油尽灯枯之状，仅仅看着杀进一条仅仅够一人穿过的巷道，才得以保证自己不被全起围攻。在争取这个结果的时候，他身上已经留了许多伤口。
官差赶到，人潮散去，抓到呃没几人。
蔡君毅稍后到了，着人抬着陈迹去看了大夫，说起了这场事故。
言下之意，大部分人是当初冲卡进入青州的难民，至于是被谁组织起来，暂且还不知道。
陈迹忍着浑身刺痛，撅了噘嘴，“要是我死了，是不是就死了？”
蔡君毅明白这句话背后的意思，说到:“青州府会尽力查。”
“狗屁。”
蔡君毅也不恼，只是提醒道:“这个节骨眼上，你不能乱来。”
“我还能怎么乱来？倒想带兵灭了丫的。”
蔡君毅短暂沉默，着人看顾后，起身离开。
陈迹与医馆老大夫是熟人了，眼下倒可以聊些开心的事，挤兑老头几句，其实也很有乐趣了。
桂春稍晚些到了医馆，没忍住落泪。
侯明玉不久也到了这边，气得也不顾身份了，“我爹要是不给个交代，我都不待见他。”
除此之外，似乎只有缄默。
都知道背后的可能，自然不能往外了说。
——
靖王府，朱颐听着手下的回报，笑了笑，“这小子真是遭人嫉恨啊，本公子都不用出手了，也好。”
手下人褪去不久，靖王爷叫人喊了朱颐过去，父子有了一场谈话。
按着皇家谱系，靖王爷是已故天启弟的叔辈，皇位很难落到他头上，可念着一个“兄终弟及”的祖制，倒也有那么点可能，落在朱颐头上。只是没成想竟然选择了献王一系，亲缘倒也差不太多，结果却叫人分外难受了。
因此靖王府到底会有些其他准备。
当今继位的献王世子，年过二十，依旧没有子嗣。
这对于靖王府而言，就是一个等还是不等的区别了。
除此之外的一些小动作，倒也没那个心思放在心上。
七月底，宋清明从登州回青州探亲，随之同行的还有孙景冰，两人看到床上的陈迹后，问了一遍前因后果。陈迹没有详说，倒是开了个玩笑，指望着两人的队伍拉起来，逮着机会给他报仇。
宋清明沉默了一会，在陈迹的询问下，将登州事情做了汇报，孙景冰就商业上做了些补充。
陈迹随后道:“既然已经打通了航线，那么可以着手后面的事情了，最好能在高句丽建立一处落脚点，军队可以晚些登陆，先做生意。至于南洋，既然郑家想独吞，一时半会咱们也动不了，就由他们去做吧。”
“另外与辽东的联系，你们也得想个法子，让它合理化，不然对上头总是不好交代的。”
“我听说你们上回海训补了头鲸？若有可能，倒可以尝试练练油，做个鱼油蜡什么的。”
“其实这些事都不用我跟你们说，你们自己也该看的明白才对。”
絮絮叨叨说了一阵，陈迹将两人打发了。
离开不久，孙景冰并忧心忡忡道:“清明哥，你觉着会是谁？”
宋清明摇摇头。
孙景冰也不再多问。
各自回家，约好了离开的日子。
湛国公府，世子宋端佑见了明显晒黑了的弟弟，心下还是很欢喜，倒也不是刻意的作态。实际上对这个弟弟，他还是很上心，往常种种不过是种变相的鼓励，只是做的不够好，倒叫兄弟间生了嫌疑。
湛国公正在演武场上舞枪，见了儿子过来，倒是停了下来。询问几句这半年的状况，并不再多说什么。
宋清明倒是不给老爹面子，直接问到:“林家的人还没走？”
湛国公抬头，“如何？你还想赶人？”
宋清明转身离去，倒是顺走了兵器架上一根棍子。
宋端佑追了上去，倒不是真怕宋清明做出什么混账事来，只是担心宋清明不敌，吃了亏。。
但没想湛国公叫住了他，宋端佑只好回去，不时问一句:“爹，不会有事吧？”
这一天阳光甚好。
