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宁姝骑马一路向西，不知过了多久，终于在天黑前找到一处驿站，临时歇了一晚上。次日早起，她再次赶路，日至中天，已经到了怀阳县。
在驿站时她打听过，怀阳县虽是个小县城，不过临近京都，所以也很繁华。来往的商人比比皆是，货物品种丰富，物价却相对低廉，生活安逸闲适，不少有钱人都选择在这边定居。步入县城，烈日炎炎的街头并没有多少行人，商家也纷纷关门谢客。宁姝牵着惊雷走了好一阵才找到一家客栈，只是惊雷认生，一脱离宁姝的手就开始闹腾。御马发起脾气来不是一般人能治得住的，宁姝无奈，只能端着茶水陪它在外面搭的小棚暂歇。
除宁姝之外，一旁歇息的还有三个男人，看他们的模样装扮，应该是附近村落里刚卖完柴的农户。宁姝喝着茶，见惊雷盯着自己不停打响鼻，忍不住用手去揉它的耳朵，小声道：“你啊，别的没学会，这点倒跟你主人一样一样的，挑剔不说，脾气还不好。”
惊雷像听懂了她的话似的，又打一个响鼻，直接把鼻涕喷到了宁姝茶杯中。她心口一堵，瞬间把杯子放下，从怀中抽出手绢擦手，嘀咕：“说你一句你倒还真有脾气了，哼，你忠心你护主，跟你那主人一起来欺负我！”说到这里，一股酸意蓦然涌上心头。她闷闷不乐，一时间眉眼全部耷拉下来，索性趴去桌上。
昨天发生的事还历历在目，原本她只是路过，看到张妈慌里慌张，好心上前关心。哪晓得还没开口问，张妈一见到她顿时喜不自胜，直接道：“哎呀柔柔小姐，老奴思来想去，这件事还是同你说最稳妥啦！方才莲妃差人来请少爷过府一叙，当年咱们家和曲家结下了梁子，可是少爷心善，大概还惦记着以前那些事，如今这一去，万一被曲家坑害了可咋办？你要是有空，不如去看看？”
她听得出张妈话语里的阴阳怪气，也知道张妈是唯恐天下不乱的怂恿，可对方是曲风荷，她委实没有办法冷静下来镇定去分析这件事情。当下便问了张妈路线，急急忙忙追出去。
后来，自然看到司烨和曲风荷独待一处，更看到曲风荷伸手抱住了司烨……
呸！狐狸精！宁姝心里暗骂，都已经嫁给皇上了，还心术不正，想勾引男人。那木头也不是什么好东西，知道老相好相邀，还避开家里人要张妈瞒下来，搞不好心里头也想着旧情复炽。五姐说得对，有老相好的男人要不得，只要相见，哪怕曾经隔山隔水隔大海，也会立马黏到一块去。既然如此，她就不在林府碍他们的眼了，遥祝他们花好月圆人长久，天涯海角共婵娟！
宁姝越想越气，忍不住用手指戳惊雷：“你呀，以后就跟着我了！你那主人不是好东西，跟着他你迟早也得学坏。你记住，喜欢哪匹母马就只能跟那匹母马好，不准喜新厌旧，更不准喜旧厌新！”
“噗……”
许是声音大了些，隔壁桌三个男人竟然笑了起来。宁姝毫不客气地朝他们瞪去，眼风凌冽，吓得他们瞬间噤声，各自低头又开始喝酒。
过了一阵，不知是谁突然开口：“嘿，你听说了吗，翠柳桥那里发现了尸体……”
立马有人纠正：“不是尸体，是尸块！”
“尸块吗？那我不清楚了，只晓得现在摆在县衙，等着失踪人家去认领呢。”
“……啧啧，都尸块了咋认领？不知道是谁家的娃，怪可怜哩，死就死吧，还被碎了。”
“谁说不是啊！”
宁姝竖起耳朵，仔细倾听。
“嗨，我今早卖柴的时候路过县衙，看到几位差大哥正忙着张贴认尸告示呢，他们边贴边说这碎尸跟最近那几起失踪案脱不了干系。咱们家里都是有女眷的，回家可得好生给婆娘娃儿说。”
有个粗犷的声音哈哈大笑：“整得这么神叨叨，咱们婆娘娃儿有啥好担心的！几起失踪案丢的都是富贵人家的小女子，贼人哪里看得上咱们这些村货？”
“嘿嘿，好像也对……”
宁姝蛾眉蹙起，听他们的意思，最近这怀阳县并不安平，不但发生了几起好人家女子失踪的案子，今早又出现了尸块。女子失踪可以说被拐子拐了，尸块这事，还真不是寻常人能做得出来的，十有八九是恶贯满盈的流窜逃犯所为。若怀阳县里藏匿着这样的货色，县衙肯定是拿他没办法的。
想到这里，宁姝起身朝他们走去。
三个男人原本还在低声嬉笑，看到宁姝来了，顿时收敛脸上的促狭，满是疑惑地望着她。
“请问县衙怎么走？”
此话一出，有个男人眯了眼睛，小声问：“姑娘找县衙干啥？”
“认尸。”
“……”
在三个男人同情的目光中，宁姝翻身上马，扯辔离去。
照那男人提供的路线，没过多久宁姝便找到了怀阳县衙。她走上台阶，仔细看完告示，对门口站着的小哥道：“我来认尸，劳烦引路。”
那小哥一听，登时高兴不已，连连道：“可算有人来了，你不知道，那尸块血肉模糊的……呃，对不起！”
宁姝知道他是无心之失，淡淡一笑道：“没事，你也是好心，想尽快找到尸体的家人。”
“是啊是啊，姑娘这边请。”小哥说着，忙上前引路。走了两步看到宁姝牵着一匹极为俊美的马，又有些不知所措。
宁姝会意，走到惊雷身边小声安抚几句，而后将它牵到衙门内系了，才继续跟那小哥前行。一路上小哥都沉默不言，宁姝猜他还惦记着方才失言，便主动找了话题问询：“今早翠柳桥那里的尸体是什么情况？”
“……我也就远远瞧了一眼，模模糊糊的没看太清楚。”
“仵作怎么说？”
“仵作说死的是个姑娘，没生育过，大概二十岁上下。”
宁姝蛾眉紧蹙：“身上可有什么异常痕迹？比如胎记，亦或者伤疤？”
“没有吧……仵作说尸块细皮嫩肉的，十有八九是哪家小姐。”说到这里，小哥隐约觉得奇怪。他怎么感觉面前这姑娘说话口吻不是认尸，而是了解情况？他蓦地站定，满是狐疑地打量宁姝。
宁姝见他突然停下，有些莫名其妙：“怎么了？”
“姑娘你真是来认尸？”他语气飘忽。
宁姝挑唇一笑，坦然承认：“不是。”
“那你？”
“我来查案，帮你们缉拿真凶。”
话音刚落，那小哥一脸懵懂地盯着她看，好久都没有吱声。宁姝被他看得心里不舒坦，晃晃手道：“你是不信我查案，还是不信我缉拿真凶？”
小哥讪讪道：“我说实话姑娘莫生气，我都不信。你一看就是家里养得好的大小姐，哪有接触尸体的样子。”
宁姝翻了个白眼：“我若是家里养得好的大小姐，又怎会一人一马大大方方四处走动？”
“那，万一你是跟家里人吵了架，闹不愉快呢……”小哥轻声嘀咕，“之前薛大人家的千金不就是，跟薛夫人吵了架扎来我们县衙里，我们许县官不知情，稀里糊涂的，差点捅出大篓子来。”说完又上下打量宁姝，像要看出她究竟是哪家千金一般。
宁姝哑然失笑，连连摆手：“不跟你废话了，我真不是什么大小姐。前来县衙也是因为自小行走江湖，想管那些不平之事。方才我听你说死者细皮嫩肉的，又年纪轻，加之你们县中最近还有几起失踪案，基本上可以断定死者便是失踪者中的一位。且失踪的都是年轻姑娘，那拐走她们的拐子，背后肯定不止一人。你们这地方虽然富庶，可县衙就这么一丁点地方，遇到大的组织，你们又能如何？依我看，还是让我先见见你们县官，一同商讨此案吧！”
一来二去，宁姝故作深沉的口吻已经成功唬住那小哥。小哥见她分析得头头是道，跟前两天许县官分析得差不离，一时间心中生出动摇。再一想即使她没有本事，都是虚的，他也没有什么损失，倒不如真把她引荐给许县官。万一她真有法子，他自然也有功劳。念及此，小哥点点头道：“那姑娘随我这边来吧。”
走到大厅坐下，立马有来事的人奉上茶来。宁姝端起茶杯却没喝，眼前忽然就出现望阳城和司烨再遇时的景象。那时她看到官府还惴惴不安，巴不得有多远逃多远，此刻她倒是变了，不仅不逃，还要主动掺和。或许和他这一场相识，感情都是虚妄，找回她想要的，才是心之所向吧。
许吟秋换上官服从后面走来，他已经听小官差说了宁姝的“神奇”之处。近来他被这几宗失踪案弄得焦头烂额，失踪的几个姑娘家世颇好，不是有钱就是有权，没少给他压力。虽然写信去了上头，但不晓得是何原因，京都一直迟迟没有派人来。如今有个人毛遂自荐要来趟这趟浑水，他自然高兴不已，只管死马当活马医了。只是一看到宁姝是个生得美貌的女人，手上还没有兵器，他瞬间又泄了气，打好的如意算盘统统推翻，走到木椅前坐下，不冷不热道：“姑娘，你的好意本官心领了，不过查案不是过家家，不能随便让外人染指，抱歉。”
宁姝料到自己会吃闭门羹，她淡淡一笑，也不管身边小哥已经做出请的姿势，兀自道：“之前在客栈外茶摊听说今早发现尸块，尸块这东西不是一般人能做出来的，所以我猜测跟江湖四处流窜的恶徒脱不了干系。可后面又听说近来有不少起年轻女子失踪案件，这年轻女子但凡失踪，少不得是拐子犯的事。方才再听这小哥说仵作断定那尸块主人是个年轻女子，若把江湖四处流窜的恶徒和拐子联系起来，恕我直言，这宗案子，你这小地方，凭你一人之力管不了。”
许吟秋自是知道宁姝所言在理，可他毕竟是一方父母官，被个小女子牵着走传出去委实没面子，便回道：“就算凭本官一人管不了，添上一个你就能管得了了？”
宁姝屈指叩上椅扶：“管不管得了，不试试又怎知？若我所猜不错，大人你应该早已将案情上报了吧。现在上面迟迟未有动静，今早又发现尸块，那些失踪人家的亲戚怕是会按捺不住，找你讨要说法啊。等事情再次闹大，亦或是再出案子，大人你的乌纱帽还能保得住么？扣上不作为的名声，你家人以后日子也定然不好过。”
看她气定神闲说得头头是道，许吟秋已被吓出满身冷汗。他本就有此顾虑，如今不过是能拖则拖，等到上面支援罢了。可上面何时来人，他确实毫无头绪，被动得很。心思松动间，猛地听到外面人声嘈杂，他回头对衙差使了个眼色，衙差忙不迭出去了。
不一会儿衙差大步跑进来，急促道：“大人，是那几家人来闹事儿了！”
宁姝唇角微撇，瞥了许吟秋一眼，起身：“我去看看。”
还未走到门口，宁姝已经听到那些骂骂咧咧的声音。她站去一旁，仔细打量着他们。
“让你们老爷出来！我家女儿都失踪五天了，还老叫我们等，等啥啊等！失踪的不是他家人他不着急啊！”
“呜呜，我家女儿都失踪一个月了，现在也没有分毫消息！生不见人死不见尸的……”
“平时催税催粮积极，等真有事儿了就没影儿了！拖拖拖，要是没那本事，就不要占着官位！”
“我可怜的女儿……”
几个衙差累得满头大汗，又是拦他们，又苦口婆心地劝。只是几家人彻底没了耐心听他们那些讲过无数遍的说辞，有个满脸泪水的女人趁人不备，直接拔了发簪往一个衙差脖间刺去。
宁姝心里一惊，这是要杀人啊！她翻手摸出块碎银，朝前一掷，直接打上女人手腕。女人吃痛松手，发簪瞬间跌落在地，发出一声清脆声响。
“谁！谁打我媳妇！”锦衣男人大声咆哮。
宁姝款款上前，行了一礼，又直起腰身站好了：“我打的。”
“你！”锦衣男人眼睛一瞪，顿时伸手朝宁姝挥去。宁姝眼疾手快扣住他的脉门，他立即身体一软，险些跪倒在地。
“姑娘你别欺负我官人……”要行凶的女人哭着去扶他。
宁姝叹了口气，松手道：“我没想欺负他，只是我若不出手，便会挨他这一下，谁也不想受伤流血的，是不是？”
女人哽咽着看一眼地上发簪，再看宁姝，默默点头。
宁姝走到发簪旁边将它拾起，抹去上面灰尘，递还给了女人，又看向所有人道：“你们失了女儿心里难受，我能理解，但是大家不要因此失去全部理智。若你们的女儿还在世，定然希望我们能早日救她们回家的。所以与其在县衙折腾，倒不如好好想想你们女儿失踪前的一些细节，兴许对案子很有帮助。”
几个人面面相觑，没有言语。
宁姝淡淡笑道：“哦对了，忘记自我介绍，我叫宁姝，不是什么官，也不是失踪姑娘的家人，仅仅恰巧路过。但我从小行走江湖，类似于此的案子曾遇到过，念着自己或许能帮些忙，才自作主张，想帮你们找回女儿。”
“真的？”有个男人小声问。
其余人仍旧默不作声，不过眼神已有所缓和。到了这个时候，他们跟病急乱投医也没什么两样，许吟秋不管事，隔壁县不接案，他们只能像无头苍蝇似的到处转，找个地方发泄发泄情绪罢了。
宁姝粉唇微抿：“你们女儿年纪应该与我差不多，若是我出了事，我爹娘也会如你们一般。虽然我不能保证我一定找回她们，但我会尽力而为。你们要是相信我，我定不负所望，给你们一个交代。”
眼见她话已说到如此份上，之前要行凶的女人心思不免松动。思索一阵，她推推锦衣男人，对他点头。锦衣男人会意，走到宁姝面前赔笑道：“宁姑娘，方才是我得罪了，希望你多多包涵。我们女儿失踪已有半个月，不知道宁姑娘你打算怎么做？”
宁姝侧目看向身边站着的衙差：“可以借纸笔一用么？”
那衙差有些犹豫，回头见站在门口的许吟秋颔首默许，也就去取了。
拿到纸笔，宁姝直接道：“告诉我你们女儿的名字、年纪、容貌、喜好、特点，以及你们的身份。”
“我们女儿叫白锦瑟，现年十六岁，长得跟我媳妇有几分相似，不过脸圆一些，眼睛更大一点。她喜欢搜集乐谱，也喜欢奏琴。哦对，她右手手腕有一枚红色的胎记，指甲盖大小。我平时卖绸缎，经营绸庄，媳妇给我帮忙。我们两口子平时也没得罪什么人……”
宁姝记下一些关键词，又问：“白锦瑟失踪那天，可有什么安排？是否有异常？”
“女儿失踪那天，她去县口那边买乐谱，走到半路突然大雨，跟她的丫鬟柳儿让她在屋檐下躲雨，然后柳儿回来取伞。哪晓得柳儿再回去，女儿就……”女人抽噎着，“别说柳儿没想到，我们也是没想到，光天化日，躲个雨而已，怎么人就丢了？”
宁姝轻啧一声：“她在何处躲雨？你们有没有去问过？”
“当然问过！”锦衣男人咬牙，“那店家是卖米的，我们去问，他说他卖米还来不及，哪里顾得上管我们女儿，指不定是，是跟谁跑了！”
女人连忙补充：“我们锦瑟很乖的，不会跟谁跑的！”
宁姝蛾眉蹙起，那卖米的店家没注意到白锦瑟其实也说得过去，毕竟白锦瑟一个大姑娘，而且那天突然下雨，指不定躲雨的人多，人来人往的，他还有生意，自然不会关心无关紧要的人了。不过即使如此，得了米店这个线索，也是有必要查一查的。
宁姝把纸叠好了收起，抬头看向其他人：“不知你们几位可愿提供些线索？要是能发现共同点，说不定能早日破案。”
那几人交换了眼神，纷纷点头：“有劳姑娘了！”
很快宁姝摸清那几家人的情况，与她所猜相差无几，不是家境优渥，就是女儿出众，这样的姑娘十有八九会被拐子拐到其他地方去。如此一来，她还是得有许吟秋的帮助。
送走那几家人，宁姝捏着一叠写满字的纸，拿到许吟秋面前晃了晃，道：“多谢许大人借纸解急，如今有了些收获，要不要一起讨论？”
许吟秋自是清楚宁姝在给他台阶下，且方才那些人闹事也是由她解围，若现在他还拒人于千里之外，委实有些说不过去了，便点头：“这里说话不方便，请宁姑娘移步。”
走到里间，一块大木板引起宁姝的注意，她走近轻轻一抚，发现木板刷过一层特制的漆。许吟秋拿起旁边的炭棒在上面写下几个人名，同时还有她们的一些情况。
宁姝一见他了然于胸的模样，不免有些意外。原本她只道这人是吃干饭不办事的，如今才知他私底下没少下功夫，那几家人的情况或许早就摸透了。
“失踪案最早距今发生已有一月整，最近是五天。这段时间中，有晴天作案，有雨天作案，其中联系尚不明确。就年纪来说，四位姑娘都是年轻女子，最小十六岁，最大二十岁，皆未出阁。他们父母平素名声尚可，没有什么仇家。所以目前我的怀疑跟宁姑娘所猜相差无几，是有组织的拐子犯案。”
顿了顿他又道：“其实有条线索我未同那几家人说，三天前我收到邻县传书，钱县令称云江县也出现年轻女子失踪之事。”
“流窜作案？”
“极有可能，”许吟秋点了点木板旁悬挂的地图，圈出一块地方，“所以我当时修书几封，传去附近城县，想知此案是否仅在我们两县之中发生。”
宁姝咬唇不语，若此案真如许吟秋所言那般，附近城县皆有年轻女子遭殃，那京都没理由毫不知情。再者现在那组织很可能已经从怀阳县全部撤离，转去云江县，那些失踪女子十有八九已经被处理了。
“怀阳县里有娇楼么？”宁姝抬眸。
许吟秋略是一怔，眉目间浮起几分不自在，讷讷道：“有倒是有，不过我已经差人查了，没有发现那几个女子的踪迹。”
“我不是这个意思，”宁姝拿起炭棒，在木板上写下“云江县”三个字，对向怀阳县划出一条横线，“你看，假如在云江县作案的正是前段时间在怀阳县作案的那些人，那么怀阳县的女子，很可能被卖去云江县。再做一个假设，那些人来怀阳县之前已经犯案，挟持的良家女子随他们一同来到此处，那么他们正好在怀阳县出手。”
许吟秋心里咯噔一声，还真有这个可能！而且这事还不好查，那些被卖的女子在出手前肯定逃不脱教训，根本就不会说实话。
宁姝见许吟秋脸色晦暗不明，也知他的难处，放下炭棒道：“这样吧许大人，我明日便去云江县，若在那边寻到新线索，我会传消息回来。”
许吟秋点点头，对宁姝行了一礼：“实在感激宁姑娘出手相助。我这边要是有新消息，也会立刻差人知会宁姑娘。至于其他城县，待确定他们真有年轻女子失踪之案，我会寻人描摹她们画像，拿去娇楼一一比对。”
