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信王独享汤池的惬意时光就被这几位不速之客打断。
得知皇帝竟不慎落水，信王吓得一个激灵，连忙裹上衣袍出来见驾。
赵久福指点着众人忙活起来，分工合作，自己伺候陛下沐浴，这个谁去取陛下的大氅，那个谁去厨下熬姜汤，还有一个谁去让大夫前来候着。
被众人簇拥着的皇帝陛下脸色还是黑沉黑沉的，直到换下那身湿哒哒、满是水腥气的衣袍，脸色才好了点。
汤池中白雾氤氲，霍衍之欲言又止。
赵久福看他两眼，试探着说：“奴婢已经让人给止薇姑娘那儿送热水了，陛下无需挂怀。”
霍衍之眉头一松，却没说什么。
赵久福回到日常伺候陛下的关心模式：“陛下怎么的好端端落了水？可是那两个侍卫不得力？他们也是，眼见着陛下走到水边，竟也不阻拦一二。若是奴婢在场，就是冒着触怒陛下的风险，也得拉着陛下回来呢。”
霍衍之偏过头，握拳送至嘴边，假咳两声：“就是一时不慎，脚滑了。”
他默默地想，幸好来时路上已经警告过他们三人，不得将今日之事宣扬出去，否则，他对外形象真要全毁了。
赵久福又痛骂了皇庄管事和俩侍卫一番，先骂前者不好好修缮庄子上的工事，再骂后者不够醒目，然后貌似无意地问起。
“说起来，止薇姑娘怎么会也落了水的？奴婢似乎记得，陛下从这儿转出去时，那丫头并没跟着呀。”
霍衍之眉毛拧起，立马回忆起了那丫头脆生生的嗓音跟农人要什么白花藕时的情形。
他冷哼一声，不答反问：“方才，信王可有遣人去厨房要什么莲藕做的糕点？”
赵久福愣住了：“这……奴婢没听王爷提起。”
霍衍之脸色又黑了两分。
信王、厨房、糕点、莲藕、止薇……
这些看似不相关的词连在一起，背后的逻辑似乎呼之欲出。
赵久福福至心灵，猛地猜到了真相。
“咳，兴许是来之前吩咐的吧。奴婢可是听管事说了，信王爷是个雅人。自从他住到了庄子上，别的不说，菜肴上总是别出心裁、花样百出。管事的说，若不是信王爷从自家搬来了厨子，只怕庄子上原本的厨娘能把头发愁白，或是工钱也不要了直接走人……”
听了这番解释，霍衍之脸色略好了些。
毕竟，他很了解自己这个异母弟弟。能为了一本游记里的故事死活不肯成亲，那么，在吃食上精贵些、安排周到些也算不得什么了。
最关键的是，这说明，小宫女并不是个忘恩负义、见异思迁、巴结讨好的小人。
霍衍之心情好了点，回想起方才那丫头在秋风中冷得肩头发颤、嘴唇微紫的模样，又涌起一股怜惜之意。
下一秒，那个响亮的喷嚏又出现在他脑海中。
“怪模怪样，丑死了，不过还挺有趣的。”皇帝如是想。
严格来说，当着皇帝的面大打喷嚏，这也算是御前失仪了，可以罚她一罚的。
不过，看在这丫头为自己解了一回水草之围的份上，还是绕她一回吧。
年轻的帝王浑然不觉，此时的他嘴角竟挂上了一丝宠溺的微笑。
起身喝过姜汤后，匆匆赶来的大夫气还未喘匀，就要给霍衍之把脉。
霍衍之挥挥手：“朕没事，一点也不冷，连个喷嚏都没打，不必看了。你去给那个宫女看看吧。”
“这……只怕于礼不合。”
王府大夫看向信王求助，后者笑眯眯道：“皇兄，您的身体康泰可干系着国朝气运，轻忽不得。还是让大夫看看，稳妥为上。若是无甚大碍，最多不过小半柱香时间，耽搁不了止薇姑娘的小小风寒。”
不知为何，霍衍之总觉得信王这厮话里有话，笑容也格外有深意。
他不情不愿地伸出手给大夫诊脉，最后结果却让他有点哭笑不得。
大夫表示，陛下并没有风寒着凉的症状，反倒是近来有些阳火上升，阳盛阴虚，需要吃一吃调理的养生方子。
霍衍之板着脸说：“既没有大病，朕回宫再让御医开方便可。你且去吧。”
结果，大夫去了很久才回来禀报。
因为被皇帝陛下钦点的“患者”果然不幸染上风寒，身上发热，头重脚轻，意识已经开始模糊了。
不知是不是察觉了皇帝对那宫女的特别，大夫的脸色变得比方才更严肃。
“启禀陛下、王爷，此女的风寒来势汹汹，有些异于常人，似乎先前得过什么大病，将身子掏空了，故而才会病来如山倒……”
这样的说辞，霍衍之不是次听了，上回止薇因为一个小小风寒躺了半个月时，太医就是这么说的。
想起那一回止薇中毒的情形，他心中更是愧意翻腾。
若不是他把人扔去含玉殿做耳报神，也不会中了那些蛇蝎妇人的毒计，奄奄一息，而后又屡次小病酿成大病，几乎撒手人寰。
如今，他的影卫虽然人数不多，却也初步成型，再加上慎刑司马功明替他调教的那批不起眼的宫女，这些人已经可以替他搜集后宫中些许重要情报了。他再也不需要通过这种明晃晃的方式刺探那些宫闱阴私，即使还是有危险，却也将风险级别降到了最低。
霍衍之不是冷血帝王，他还没有亲手杀过人，此刻的他甚至一想到止薇就觉得有点难堪的羞愧。
如果小宫女因为他之前的鲁莽死了……
如果她死了，他会怎么做？
厚葬、赏赐她的家人，像对待每一个忠心的宫人太监一样吗？
心底的声音在喊“做不到”，甚至隐隐有些恐惧夹杂其间，就像是初初得知母后的奇葩想法那几天，每晚午夜梦回之时他都会梦到自己从皇帝变成布衣，就像是这样的因失去带来的恐惧。
大夫还在一本正经地说着医治和疗养相关的话，并且表示患者不宜挪动。
信王在旁感慨：“幸好本王有先见之明，带了个大夫过来。庄子上有温泉，正好可让止薇姑娘休养。皇兄你只管放心……”
霍衍之脸色一沉，随之拍板决定，最近朝廷事务繁多，他需要信王替自己分忧解劳。
换句话说，信王的隐士生活彻底结束。
就在止薇昏昏沉沉地养病之际，信王被皇帝一道命令扔到了礼部干活。
适逢前阵子首辅、次辅两派斗得热火朝天，互相弹劾对方的人马，皇帝一看，这些大臣果然有些不干不净，便从善如流地把那些贪官污吏给罢了职，朝中一时间空出一批官职，虽然都是不显眼的小职位，却也足够让今年春闱新进朝堂的那些年轻人兴奋不已了。
萧煌就是这批年轻人中的一个典型，还很巧地被分去了礼部做个小小主事，就在新来的信王爷手底下打杂。
而礼部此时正好迎来了一个重大任务，紧挨着南越、刚刚归降的山蛮部落跟着北上回京的朝廷军来朝贡，他们要负责接待这批蛮夷之地来的客人。
如果信王早来几天，他一定会头疼不已，因为这里头涉及的细节问题极多。
比如说，山蛮们来了他们派什么品级的官员去迎接，派多少人去哪里迎接，让他们住在哪里，多少人一个房间，餐食的规格是怎样，他们进宫觐见时又要持什么样的礼仪，诸如此类。
他们只能参考旧例斟酌着来，而最好的借鉴案例就是南越。
南越从前是南越国，被先帝打下来之后就成了南越郡，不过，先帝还是保留了南越王的名头，将其变成了类似信王、安王这样的亲王级爵位，而南越郡就算是划给这位亲王的封地。
这些年来，朝廷并不怎么干涉南越的日常事务，却把地方官员的派驻抓在了手心里。而这次南越叛乱的标杆世间就是，朝廷派去的南越总督被南越王给砍了。
总之，在这种半自治的氛围中，每年往京城送岁贡的南越大臣也颇具地方特色，表现得更像一位使臣，也不是一个谦卑的臣下。而朝廷对南越也不大看重，回礼也不怎么丰厚，据传南越王生出叛乱之心也跟这一点有关。
礼部侍郎几人的意思是，照着南越的规格对待山蛮就好了，无需太过伤神。
萧探花不同意，觉得山蛮人帮助朝廷用奇兵大破南越叛军，立下汗马功劳，不能和曾经的叛军和战败一方相提并论。
只可惜，萧探花此时只是个小小主事，又没资格跑去找皇帝告状，只得屈从于上司的意见。
结果，山蛮人一来，萧探花果然就在迎接的城门口被给了个下马威。
因为山蛮人觉得自己受到了慢待，很不高兴，还嘟嘟囔囔地跟当时在场的宋将军抱怨。
彼时，宋止戈立下的两次奇功已经被上司原原本本送到了皇帝案头，也获得了远程擢升，不再是出京时那个小小副尉的身份了。
两人本是好友，分隔数月再见，自是欣喜感慨不已。
萧煌使了个小心眼，知道好友回京后必会受到召见，有意让他帮忙在陛下跟前提及此事。
宋止戈也在场亲眼见着刚刚险些酿成的冲突，甚至还充当了一回和事佬，当即一口答应下来。
皇帝听完汇报，果然对礼部的小家子气做法十分不满，当天就叫来礼部尚书、侍郎几人敲打了一番。这会儿将信王扔过去，除了不愿他每日在庄子上和止薇朝夕相伴之外，更存着将朝堂的水搅得更浑的心思。
信王隐约猜到了点内情，暗笑之余，索性将皇帝这面大旗挥舞得更放肆些，直接越过礼部头头，命萧煌全权负责接待山蛮使臣一事。
他甚至还想把那位刀疤脸战神小将军弄过来给自己做几天特殊保镖，毕竟这个年轻人和山蛮人关系好，天赋异禀，居然还在短短时间内学会了部分山蛮话，又是科举出身，可谓是他心目中能文善武的侠士典范。
不料，皇帝一口回绝了他的要求，理由是“宋小将军要去探亲，没空。”
