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大军休整了几日，而刘赫也从洛阳发来了援军，将此次大战的损失加以补充，随后便出发攻入豫州。
张勇统兵十万，高顺统兵十万，徐晃和牵招各自统兵七万，外加朱烨统帅雷神骑五百，长枪骑兵五千，叶祥统领两万神机营和三万步卒，共计近四十万大军，兵分三路，向豫州进发。
牵招攻占谯县，一路南下，进逼淮南，徐晃也取道汝南与陈郡交界之地，前往与其汇合。
张勇从许昌发兵，向南攻入汝南郡。
高顺虽也从许昌出发，却是走东南方进入汝南。
“报……主公，牵招与徐晃联军，已攻下洨县、虹县、龙亢三城……”
“报……张勇大军已夺取西平、定颍、上蔡、吴房、灈阳五城，正朝平舆城杀来……”
“主公……高顺业已攻占我军召陵、西华、汝阳、南顿四城，现已全军调转方向，南下杀奔而来……”
听着斥候一个接一个地汇报着，平舆城县府大堂之中，包括曹操在内的所有人，都是眉头紧锁，偌大的厅堂内，落针可闻。
许久之后，曹操抬眼看了看众人：“如今情势危急，诸位有何见解，尽可说来。”
“嗨，这还有什么好说的？他们打伤了妙才，让他至今还卧床不起，又占了我军这许多城池，如此深仇大恨，唯有一战，用他们的鲜血方能消除我心中恨意。”
夏侯惇重重地拍打了面前的桌案，滔天的仇恨之意，让他的脸颊都有些颤抖起来。
戏忠看着大堂正中摆放着的沙盘，说道：“如今张勇和高顺两路大军，分别从西、北两面，同时夹击我平舆城，最多一日之后，便会兵临城下。而牵招与徐晃，明日便会攻入淮南郡，淮南郡总共只有不到三万守军，根本难以抵挡，届时他二人再从淮南挥军北上，包抄我军后路，则我等尽成瓮中之鳖矣。”
曹操看了他一眼，问道：“那以志才之意，该当如何？”
志才张了张嘴，却欲言又止，曹操说道：“事到如今，还有什么可顾虑的？但说无妨。”
戏忠这才说道：“以属下之见，我军动员了至少七成兵力，进行此次许昌之战，如今兵败，不但损失惨重，而且士气丧尽。而刘赫实力雄厚，虽然此战也损失不小，却可以瞬间补充。平舆城虽然城高壕深，可以敌我双方如今实力之差距，一旦开战，我军几乎必败，故此……”
他小心翼翼地环顾四周，说道：“故此，属下以为，方今之计，唯有放弃豫州，撤回荆州，凭借长江天险，与刘赫抗衡……”
“什么？你简直胡说八道！”
夏侯惇当即拍案而起，吓得戏忠马上闭口不言。
“元让，坐下！”曹操怒喝一声，夏侯惇这才不甘地重新坐了回去。
曹操脸色虽然也极为阴沉，却明显能感受得出，他在强忍着心中的苦楚。
“仲德，奉孝，文和，你们也是此意么？”
程昱起身道：“回主公，属下无能，并无其他良策。”
郭嘉也摇了摇头：“属下也无有计谋能反败为胜，请主公恕罪。”
曹操见他们都是如此，不由得微微叹息一声。
不过，他随即便看到了正在那边捻着胡须，低头不语的贾诩，当即眼睛一亮。
“莫非文和另有谋划？”
贾诩回道：“主公，若诩所料不差，此刻刘赫定然派出三路信使，去向三个人传旨。”
曹操微微一愣，随后很快明白了过来：“刘备，刘繇，孙坚？”
“主公明鉴。”贾诩点头道：“此三人，明面上向来尊奉刘赫的洛阳朝廷，刘赫自会传旨，命他们同时发兵，征讨我军。我料定，他会命刘备攻彭城下邳，刘繇与徐晃牵招联手攻庐江，孙坚发水师沿江而上，进逼江夏。”
听完他这一番分析，饶是以曹操这等心智，也不禁有些面色发白。
“莫非……莫非此次真是天要亡我？”
“奶奶的……”夏侯惇怒喝道：“大不了跟他们拼了。”
“对，跟他们拼了，大丈夫纵然是死，也当多杀敌军，方不负男儿豪情。”
曹仁等人纷纷起身呼喝起来。
贾诩却是微微一笑：“非也，刘备等三人，非但不是我军敌人，反而可以成为我军生机所在。”
“嗯？”
曹操顿时脸上多了几分神采，不由得身子向前探了过去。
“先生此言何意？”
“是啊，那刘备和刘繇，都是当今皇族宗亲，尤其是刘备，与我军多番交手，着实是个劲敌。那孙坚之前也退却了主公发去的封赏旨意，几次都听从刘赫命令，与我军为敌，怎可能反叛刘赫，做我军盟友？”
众将都十分疑惑不解。
而程昱等几人，却是神色一松：“原来如此，还是文和思虑周密。”
曹操见他们如此，心中更是好奇，忙追问道：“要如何拉拢这三人？”
贾诩十分自信地笑了笑：“刘繇年过四旬，胸无大志，且不修兵事，想来对刘赫当是忠心耿耿，不会与我军结盟，不过刘备和孙坚二人么……”
“他二人怎样？”曹操问道。
贾诩站起身来，走到沙盘面前，分别指了指徐州和扬州。
“此二人都是胸怀天下，颇有野望，绝非甘为人臣之辈。刘备与青州众多士族暗中交好，收买人心，又使各种手段，阻拦徐州才俊前往洛阳效力，将这些人杰，都留在自己麾下，且往日对朝廷诸多政令，也多有阳奉阴违之事。”
“至于孙坚，比之刘备，则更为明显。当年刘焉称帝时，派出使者敕封他与刘备，刘备将使者赶出徐州，而孙坚却只是推辞了刘焉封赏，对那使者却是以礼相待，款待数日后，回赠厚礼，遣送其回益州。这些年，他明面上受刘繇辖制，可刘繇几次传召于他，他都推托不去，一边招兵买马，一边恩威并施，招抚山越人，其志不在小。”
听到这里，曹操自然也已明白了过来。
“不错不错，确实如此。此二人之志向，必不甘愿坐视刘赫一统天下。”
“正是如此。”贾诩说道：“所谓唇亡齿寒，如今除却刘赫之外，天下诸侯，便以主公最强，主公一旦战败，刘赫夺取豫、荆二州，随后便可轻取青、徐之地，再从荆州分别沿江攻取杨、益，最后以士燮之能，面对如此局势，必然投降，则刘赫不费吹灰之力，三年之内，可使天下归于一统。”
“到了那时，刘备与孙坚二人，最多不过得封一方县侯，在洛阳归养，处处谨慎，岂有如今身为一方诸侯这等气势？因此，属下料此二人，如今只怕比主公，更加忧心。主公可一边撤退，争取时日，一边派舌辩之士，分别徐、扬说之。待刘、孙二人响应刘赫之命，起兵与张勇等人会师一处时，便突然发难，我军再向北杀回，如此，敌军必败。”
“嗯，好！文和一言，令我茅塞顿开矣。”
曹操胸怀大畅：“传命下去，全军南撤，暂避锋芒……”
柴桑城将军府中，孙策、周瑜，还有程普、黄盖等将领，齐聚一堂。
“主公忽然紧急召见属下，不知有何要事？”程普问道。
孙坚面露难色，从桌案上，拿起了一封拜帖，递了出去。
程普接了过来，正要展开一看，周瑜却说到：“可是曹操送来的拜帖？”
孙坚有些惊讶地看了他一眼，随后点头道：“公瑾贤侄果然聪慧，不错，正是曹操派来了使者，意欲和我军结盟。”
“结盟？”孙策和诸多老将，都是诧异非常，只有周瑜，还有他身边的一名大约二十六七岁的国字脸青年，却是笑而不语。
孙坚看着他二人，问道：“莫非公瑾和子敬早已猜到？”
周瑜身边这人，姓鲁名肃，字子敬，乃是周瑜多年至交，之前刘赫招贤纳士时，孙坚、刘备等人，都以遵照朝廷政令为名，也先后张榜招贤，周瑜第一时间，便向孙坚举荐了鲁肃、张昭、张纮等几位名士。
张昭与张纮，精熟政务，孙坚便派他们四处巡视，安抚民心，整顿地方，而鲁肃几次对天下大势的分析，则让孙坚刮目相看，从此将他留在身边，委以重任。
见孙坚发问，周瑜笑而不语，倒是暗中推了鲁肃一把，鲁肃有些不明所以，见周瑜朝自己使着眼色，这才明白过来，当即一步跨出，朝孙坚行礼。
“回主公，属下与公瑾曾经就日前许昌一战而定下赌约。”
孙坚饶有兴致地问道：“哦？结果如何？”
鲁肃憨憨一笑：“不怕主公见笑，属下断定，曹军准备充分，而朝廷大军被攻其不备，必然会落败。结果么……呵呵，主公也看到了。”
孙坚颔首道：“嗯，许昌一战，确实大出我之所料，那荀攸谋略之深远，用心之周密，实在令人生畏。”
鲁肃继续说道：“在曹操败报传来之时，属下就与公瑾谈及此事，我二人此次意见倒没有相左，而是一致认定，曹操必会想方设法，前来说服我军，与其结盟，原因很简单，若非如此，曹军不但要失去豫州，且连荆州和徐州，也断然难保，因此他只有此一法，或可自我保全。”
孙坚一拍大腿：“二位贤侄，果然聪敏过人。那不知以二位之见，我军该如何应对？”
公瑾上前一步，反问孙坚：“属下斗胆问一句，不知主公之意如何？”
“这……”孙坚瞄了在场众人一眼，并没有说下去。
这时，孙策倒是嚷嚷开了：“嗨，这有什么好犹豫的？曹操一败，朝廷很快便会来接管扬州各地，到时父亲最多被封侯赐爵，就此养老，如何还能面南称孤，成就大业？要我看呐，如今他们三个皇帝，三汉鼎立，咱们从中渔利，是最好不过。”
“逆子，不可胡言乱语。”孙坚佯作发怒，叱责孙策，孙策却不以为然。
程普上前说道：“主公，少主之言，虽是莽撞，却也并非无理。自古以来，过河拆桥，卸磨杀驴之事，不在少数。当今天子，何等英武之人，朝中诸多大臣，稍有不顺其意，便遭灭门之祸，他岂能坐视主公这等英豪继续做这一方诸侯？”
韩当也说道：“德谋所言不差。主公如今兵力雄厚，更有新练成的三万水师，雄踞江东，正是建功立业之时，若就此彻底归顺朝廷，岂不可惜？”
孙策见众人都是如此看法，心中的胆气也更甚了三分：“父亲，不必犹豫了，依孩儿看，这个盟约，可以结。”
孙坚手指敲打着桌面，一时陷入了沉思。
周瑜再次说道：“主公，以属下愚见，要与曹操结盟，并非不可，却需曹操先允一诺。”
孙坚马上追问：“何诺？”
周瑜朝着东北方向指了指：“朝廷封主公为荆州刺史，那曹操既要拉拢主公，自当有些诚意，除却荆州之外，还有这扬州刺史之位……”
孙坚双眼一亮：“对啊……”
同一时间，徐州，东海郡，也迎来了同样的一个使者。
不过和孙坚不同的是，刘备并没有先将他安置在驿馆之中，自己私下与众将和谋士商议，而是直接将使者带到了自己的徐州刺史府大堂之中。
除却镇守广陵郡的太史慈以外，徐州众将和文臣，全部齐聚于此。姜桓、张飞、田丰、审配、简雍、孙干、糜芳、诸葛玄和诸葛瑾叔侄，还有陈珪与陈登父子等等，全部到场。
刘备端坐正中主位，神色有些冷漠地看着下面站着的豫州来使。
“曹操，我汉室国贼也，反叛朝廷，更屡次图谋我徐州城池，此番有何颜面，竟敢派使者前来见我？”
“就是，上次那曹贼截断我大哥在沛县的后路，险些害的我大哥战死，如此深仇大恨，俺老张还没找他去算呢，他还敢派人过来。来来来，兀那家伙，让俺老张先捅上几矛，若然不死，再听你说。”
说罢，他提起丈八蛇矛，就要刺了上去，那使者却是面不改色，只是瞥了张飞一眼，嗤笑一声：“哼哼，原以为刘使君贵为汉室宗亲，该当有礼有节，不想也是如此粗鄙，如此，陈某束手待死，请张将军刺来便是。”
刘备神色微微一变，急忙喝阻张飞：“三弟，退下。”
张飞努了努嘴，将蛇矛一收，退了回去。
