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李盏有些恨铁不成钢道：“你当我是要怪你什么？”
周窈棠有些不解，怯懦地低声道：“......可是要怪小女轻举妄动、多管闲事？”
李盏摇了摇头，道：“那件事你确实是多管闲事了点儿，你若只是为了露脸才出头也便罢了，可是你也该记得为父将你安插进司膳房做送膳宫女的用意！为父送你进去，是真的只想教你当个司膳女史吗？在这宫里头，你就是坐到尚食女官的位子也是枉然啊！”
周窈棠谨小慎微地点了点头，“义父教训的是。”
李盏继续说道：“为父送你进司膳房当差，无非是想你能借着去后宫娘娘们那里送膳的机会，瞧着能否偶遇陛下、使之亲泽于你。你若能摇身一跃成了娘娘，哪怕不是一宫主位，老夫在朝中不也能更有颜面些？
“你若能一朝得势，为父哪怕是拼了这条老命，也会扶着你稳稳当当地往上头爬。而你倒好，竟真当起自个儿是司膳姑姑了？那种烂摊子也往自个儿身上挑，为父早就嘱咐过你，灵犀宫的事儿少沾，那丁淑仪可是你能招架得住的？还好她打破的是你上头那位掌膳女史的脸，而不是你！”
周窈棠听了，很是心惊，李盏果不愧是内监司的大总管，真是什么事儿都逃不过他的眼睛，想来自己今后行事还需更隐蔽些，免得教他知晓了自己进宫的真实目的。
只听李盏继续道：“虽然你往锦妃宫里头跑是胆大妄为了些，但你当时怎么不看准时机，劝锦妃娘娘将皇上请了来？或者多留意些陛下去各宫的时辰，挑了适当的机会去送膳呢？我不是早同你讲了几个性子软和的妃嫔，你去她们宫里头偶遇陛下，她们也不会起了怨怼而拿捏你的。”
周窈棠低着头，请罪道：“小女愚钝......”
未待她讲完，李盏又是劈头盖脸地训诫道：“能想得出那种破釜沉舟的法子救司膳房的人，你可一点儿都不愚钝，你这是糊涂！凭着人家司膳姑姑三言两语，你就能被收买了去、为司膳房卖命么？人家瞧得上你、夜夜教导你规矩，去学学也没什么坏处，但是我不相信你不懂对方的意思。你就这么想当女官？你想的时候可还记得你有个义父？老夫为你打点了这么多，你可曾为老夫想过？！”
周窈棠听着他话里的意思，想来李盏是知晓了毒藻事件的前因后果，瞧出了自己的魄力与能耐，又怕自己被竹司膳收买了去、对司膳房太过死心塌地，将来不能为他所用，这才来提点自己一番的。
于是周窈棠赶忙行了个大礼，道：“小女当然时刻谨记义父吩咐，就是万死，也不敢忘义父大恩啊！”
李盏听了，面色倒是稍微缓和了些，“哼，你记得就好。为父不是早跟你说过，凭你的天姿，能得皇上垂青那是轻而易举的事？可你怎么就是不爱惜自己的容颜。你身子骨本就弱些，我安排你去做送膳这种轻活儿，就是为了让你能不那么劳累。可你倒好，人家打你几巴掌又赏了俩枣儿，你就卖了命一般什么活儿都往自己身子上揽。这一个多月下去，你可有对着镜子照照、仔细瞧瞧自个儿的气色，都成什么样了？”
说着，李盏又抓起了周窈棠的手细细端详了一番，用无比惋惜的口吻道：“你摸一摸自个儿的手背感觉一下罢！你如今不仅瘦了一大圈儿，容色更是枯槁！连这小手也是糙得不成样子了。再这么下去，为父瞧着你同那旁的普通粗使丫头也大差不差了，陛下根本连正眼都不会予你。到时候咱们乘早断了这父女之谊，你也就不必继续待在这宫里头了。”
一顿训诫下来，周窈棠的面上早已泪光盈盈，口中戚戚道：“解语知错了，求义父别将小女赶出宫去......小女本就举目无亲，若真离了您，就更无倚靠......”
说着，她拜倒在李盏的脚边，口中不住小声呜咽着。
其实周窈棠的心中倒不是真怕成为李盏的弃子，只是她如今进宫探查还未有眉目，还不想过早地去动用赫连桓给她安排的后路。
毕竟李盏这个靠山在明面儿上更好用些，若她当真与李盏断了关联又去投靠贵妃，那就是与整个内监司做对，自己同贵妃那边本就离心离德，到时候自己的命运才真叫风雨飘摇。
所以眼下，周窈棠只得先假意顺从，让李盏以为他能控制得了自己，先借着这股“东风”顺势而上，再偷偷地用自己的方法去暗中探查江州盐课贪腐的事儿。
李盏本就只是为了敲打而吓唬她两句，此刻见周窈棠梨花带雨，哭得如此情真意切，所以倒也起了些恻隐，一边将她的身子扶起，一边缓和了口吻道：“罢了，义父这也是爱之深责之切，你若愿听为父的话，为父又岂能舍得将你赶出去？只是如今为父瞧你不懂爱惜身体，劝诫你两句罢了，怎的还哭了起来？快把眼泪收一收，当心等下肿了出去教旁人瞧见，可不好解释了。”
周窈棠就着李盏的手起了身，泪水涟涟道：“义父错怪小女了......小女也一门心思想为义父好好办事，只是如今人在屋檐，不得不暂且低头听人调遣。女官姑姑们管教极严，小女勉强夹在其间，惟有哄了她们高兴，奴婢才有话语权自去寻那契机啊。”
李盏听了，认为她说的也有几分道理，又怕自己敲打得太过，教她没了胆子，以后别变得畏手畏脚，于是换了些弛缓的语气宽慰道：“你有自个儿的考量，倒也是没错。只是如今瞧你愈发不知上进，为父这才来提点你两句。你既身在司膳房中，若是得空也给自个儿寻点儿吃食，或者学会偷个懒儿。甭一天到晚的忙前累后，熬坏了身子。”
说着，李盏轻轻拍了拍周窈棠的脸颊，道：“京城气候不比江南，你也该多注意着点儿自个儿的肌肤。回头我叫小泉子寻个人，给你捎点儿润颜膏去，记得多涂抹一二。”
周窈棠低下头，口中谢道：“解语先谢过义父体恤。”
李盏“嗯”了一声，继续问道：“这一个多月你去东西六宫也跑了几圈儿了，各宫娘娘可都熟悉了？”
周窈棠答道：“回义父的话，小女每次都由姑姑或者女史姐姐们领着，未曾过多地进入各个宫殿中，只略略与各宫的主位娘娘们打过照面罢了。”
李盏听了，点了点头道：“你往后去时也多留意着点儿，几位有孩子的娘娘那边可以去得殷勤些。最近丁淑仪有孕，加上她本就性子暴躁，灵犀宫那边儿送膳的差事你能免就免了罢，免得一个不小心冲撞了什么。为父目前也只能为你筹谋到这儿了，所以今后能不能遇见陛下、是否会被看中，这都得看你自个儿的造化，你可明白？”
周窈棠点着头应和道：“小女谨遵义父教诲。”
这时，李盏忽然又开口探问道：“我听闻你倒是时常往关雎宫里头跑，可是锦妃娘娘看重你？”
周窈棠心中暗暗冷笑，李盏不愧是在宫中浸淫这么多年，真是深谙一松一弛、一缓一急之道，先是训诫警告，然后才用那些宽慰的言语令自己放下了戒心，接着就来刺探旁的消息了。
周窈棠故作惶恐道：“解语不敢，只是恰巧姑姑安排了奴婢去关雎宫送些小点，锦妃娘娘吃着觉得还不错，夸赞了奴婢两句罢了。”
李盏不置可否地笑了一声，道：“锦妃娘娘可真的是宠冠六宫，你若能抱了她这棵大树，倒也算你造化。”
周窈棠却一下子又伏了身子蹲在地上，仰起头来对着李盏道：“解语既为义父庇护，就不敢再瞧旁的树荫。如今放眼满宫，除了义父您，谁又能有本领将整个长乐宫的乾坤尽数掌握在手心儿里头？小女虽身在六尚局里，义父却能将所有的事儿都知晓，可见这阖宫之内，什么都难逃您的法眼。既然如此，小女又如何愿意舍弃您这座宏峰，而转向其他山头呢？”
这番话听得李盏倒是周身一直舒爽，他满意地抚了抚周窈棠的头，然后又将她搀扶起来，道：“得了，为父不过是问你一两问，瞧你这傻孩子吓的，想到哪儿去了？”
见周窈棠一幅战战兢兢的模样，李盏生出了些怜爱，又想到她是从桓王府里头出来的，不能苛责太过，于是继续宽慰道：“你这丫头也太实心眼儿了些，为父方才不是讲过了？不过是看你在司膳房辛劳，这才唤你出来，教导两句罢了，怎么舍得真的苛责与你呢？你可是为父唯一的女儿，最近又这般清减，你教为父如何不心疼？”
周窈棠楚楚可怜地半仰着脸，擦着面颊上的眼泪点头道，“义父吩咐的是，小女记下了，定会多加留意陛下去各宫的时机，绝不让义父失望。”
她虽面上这般，心中却是盘算着下次应当如何与李盏虚与委蛇，或者想个法子，教他放下对自己的戒心，全然不再掌控自己的一举一动。
李盏听了她的话，满意地点了点头道：“这才是个懂事的，你最近规矩也是做得愈发有模有样了。得了，你已经跑出来这么久，若再不回去，司膳房的姑姑们要责问了。”
说完，李盏便抬手示意周窈棠先行出去，“你先去罢，待你走远了些老夫再出去。”
周窈棠行了一礼，“那解语便先告退了。”
语罢，她转身先是探头出去瞧了一眼，见小泉子还在不远处望着风，外头也没什么异样，便从石缝中间跻身出去了。
站在树丛中间的小泉子一见周窈棠从假山中出来了，便左右瞧了瞧，赶忙上前去扶了她出来，小声问道：“姑娘出来啦，干爹可还在里头？”
见周窈棠肯定地点点头，小泉子道：“奴才送姑娘回司膳房罢。”
周窈棠听了这话，却是摇着头道：“不必了，你再送我回去若被人瞧见了可不好找说辞。义父还在里头，泉公公先候着，等下跟义父一道回内监司罢。我识得路，自个儿回去便是了。”
“好吧，既然姑娘这么说，那奴才便不送姑娘了，姑娘一路小心些。”
周窈棠点了点头，便转身往六尚局的方向走去。
她走在西苑中的青石板路上，心里想着方才李盏同自己的对话。
且不说李盏在宫中这手眼通天的本领——连同司膳房里头发生的那点儿小事都被他知晓了，自己子夜被传去尚食女官房里挨竹板子，除了她们司膳房中的几个知晓，在其他房里可是一点儿水花也未曾激起啊。
结果后头李盏又问起了自己亲近锦妃的事情，自己只不过是去送了几次膳便被他揪住了，还好自己未同旁人说过，不然若是李盏知晓了原委，那自己岂不更是岌岌可危。
周窈棠心道，好在方才自己已经想办法糊弄过去了，只是今后行事就更加要小心了，既不能被李盏知晓自己进宫的真实目的、还要糊弄着他，又要向所有人隐藏自己的真实身份，想想便觉得如今的情形真是举步维艰。
周窈棠叹了口气，真不知这深宫里到底有多少人是旁人的眼线，或是棋子。
日暮西垂，眼瞧着天色渐渐有些暗下来了。
周窈棠一心念叨着要快些回去，不然等下到了去各宫送膳的时辰，陶姑姑若未寻到自己，便该起疑心了。
她一路抄着近道，一路急匆匆地往回走着，周窈棠一直注意着脚下的路，未曾看前面，结果突然冷不丁地与一个人撞了个满怀。
周窈棠只觉得一股熟悉的兰麝香气袭来。
她被撞得一连退后了两步，虽未抬头，却已瞧见了对方脚上的那双宝蓝色锦纹皂靴，心中有了分辨。
于是周窈棠稳了稳身子，退后一步低着身子行礼道：“是奴婢无礼，冲撞了大人，还望大人恕罪。”
