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墨莲进了内殿，行了一礼道：“小姐，墨莲已经派咱们宫里头的内侍小颖子将老爷送出去了，您唤奴婢，可是还有什么吩咐？”
墨莲是安贵妃从府中带来的贴身侍婢，也是安府家生的丫鬟，打小便伺候着安贵妃，“小姐”、“老爷”啊都是叫惯了的，所以在没有旁人的时候，墨莲便会称呼得亲厚些。
安贵妃本倚靠在黄花梨木贵妃榻上，有些疲惫地合着眼睛，听闻墨莲进来问安的动静，这才缓缓醒过了神来，乍一下将眼睛睁开，竟被灯火给晃了。
墨莲见状，赶忙去取了个灯罩将那瑞兽云纹连枝灯给扣上了，大殿里头的灯光又昏暗了几分，整个内间都被暖黄的氛围给笼罩了。
“小姐可是头风之症又犯了？”墨莲瞧着自家娘娘扶着额角，皱着眉头的痛苦模样，轻声问道。
安贵妃眯着眼，微微点了点头。
见自家娘娘没有要起身的意思，墨莲连忙跑到屏风后头，从梳妆台边上的小柜子里头取了杏仁祛风膏来。
墨莲将那只装着祛头风药膏的骨瓷玲珑小罐打开，只闻见一股醇厚的杏仁香气混合着草药的气息蔓延开来。
她用中指轻轻挑了两点乳白色的膏体，接着用指腹微微预热后，均匀地涂抹在了安贵妃的完骨穴和太阳穴处，然后用手轻轻地替她按摩了起来。
墨莲一边按摩着，一边轻声进言道：“太医令替小姐诊脉时说过，您这是因忧思过度而致使肝气失疏，气血失其冲和，头风发作；如今又是两季交替的时节，京城马上就要入冬了，风邪最盛的时候。”
“您协理六宫本就劳心劳神，最近这段日子又夜不成寐；愈是这般，人的身子愈是气机逆乱、阳盛火旺。小姐，前头朝堂的事儿自有老爷和少爷筹谋，您可莫要再因着为爷们操心而伤了自个儿的身子啊。”
“你今日的话甚多。”
安贵妃慵懒的声音传来，墨莲知晓自家娘娘的脾气，于是只得噤了声，继续替安贵妃按摩着。
待到指尖的杏仁祛风膏完全浸入了安贵妃的穴位处，墨莲又继续替安贵妃点揉风府、天柱、风池、曲鬓、角孙、率谷等穴，拿揉颈项部，轻叩肩背，这一套下来，足足用了一刻多钟，安贵妃面上痛苦的神情才缓和了些。
只瞧安贵妃稍稍睁开了一双凤眸，对着墨莲道：“幸好在这长乐深宫里还有你这么个丫头关心本宫。只是你方才说的那些，我怎能不知晓？”
她叹了一口气，继续道：“近日是多事之秋。这些年来，后宫里头一把的大小事儿本就是我在料理；这换了往年，将近年关本就是更忙些的。眼下丁淑仪那头还有了身孕，我若不将阖宫上下的事宜料理得好些，岂不是教旁人看了笑话去？”
墨莲听了，愤愤不平道：“只是这些全压在小姐一人身上，也忒欺负人了些！凤仪宫那头不理后宫事，她这个皇后当的也真是清闲！”
安贵妃闻言，微微笑了笑，道：“你这傻丫头，中宫不理事、又不得陛下不垂爱，一个傀儡般的空架子，你怎的反倒羡慕起人家来了？”
墨莲一边替安贵妃捶着腿，一边答道：“可皇后娘娘在那位子上坐着，她什么也不做，却还是皇后！奴婢不忿小姐如此辛劳，对您甚是心疼呢。”
安贵妃却是摇了摇头，浅笑道：“中宫只是占着那位置罢了，不足为惧的。倒是你家小姐我，阖宫上下谁不是巴结、奉承着我？这一切都是为何——还不是因着咱们才是执掌后宫大权之人。只要能将料理六宫的实权牢牢地攥在自个儿的手心里，谁还在乎那些虚位？”
墨莲点了点头，起身道：“小姐，方才奴婢在后头小厨房给您煨了一服煎好的川芎散，奴婢现在去给您端来，您服下后早些休息了可好？”
安贵妃先是点了点头，而后又摇了摇头道：“你且端来让我喝了，等下再去将内侍监将咱们的内应给我传过来。”
“是。”
墨莲嘴上应着，背过身子暗暗摇了摇头，然后便依照吩咐出去了。
不一会儿，只见着她又端着一只托盘进了正殿，将托盘放在了外间的桌上，然后只端了汤药的碗到安贵妃的面前。
墨莲舀起一勺川芎散汤，一边用嘴吹凉，一边道：“小姐，这里头的川芎是先前少爷特地吩咐人从川南的高山中采回来的，甘菊花、荆子、薄荷也都是选了上好的。奴婢方才加了生葱和黑豆水一道熬煮，您快趁热喝罢。”
待到墨莲在唇边试了汤药的温度，才递给了安贵妃。
后者接过药碗，一饮而尽。
“小姐，小姐您慢着点儿喝，仔细呛着。”墨莲见自家小姐面不改色地直接将那碗乌黑苦涩的药汤服下，眉头都不曾皱过，赶忙心疼地将手中早备好的漱口茶和丝帕递给了她，然后去一旁的托盘中取了一小碟蜜饯来。
“这汤药熬得久，小姐吃些蜜饯枣子润润口罢。”
见自家小姐漱完了口，墨莲将装有蜜饯的小碟呈上来，安贵妃却只用丝帕擦了擦嘴角，然后摆了摆手道：“免了，我本就不喜食甜，再者这汤药喝得久了，倒也尝不出其中的苦涩药味儿。”
“这药材的剂量越来越重了，可小姐的头风症却总不见好。小姐，您还是往后多歇歇罢。”
安贵妃听了，苦笑着自嘲道：“我歇下了，谁来料理这阖宫的事务呢？你家小姐我倒是清闲了，可陛下的后宅，也总要有个有些手腕的人替他管着呀。你瞧瞧皇后、德妃、锦妃，她们一个二个的，哪个有个能管六宫事的样子呢？你家小姐我啊，可不就是个操心劳力的命么。”
说着，她还轻叹了一声。
墨莲摇了摇头，“小姐，您说您这是何苦呢？知晓的，都当您对陛下是一片真心，是您心疼自个儿的夫君；那不知晓的庸人，却只道您是贪恋权力呢！”
“你既都说了是庸人，那还管他们怎么讲做什么！”
墨莲侍候着自家小姐喝完了汤药，正要将药碗收拾下去时，安贵妃又开口道：“你先别忙着下去，且去偏殿把身上的衣裳、锦履和头上首饰给换了，再去内侍监去寻咱们的内应来。至于这汤碗，你唤赤莲和青莲进来收拾罢。”
墨莲应道：“奴婢遵命。小姐放心，去内侍监寻人，奴婢本就是要换身衣裳的。”
安贵妃摇着头，嘱咐道：“从今往后你也不能穿这身儿了。还有，你同下头的人也吩咐一声，就说是本宫的命令。”
“是，奴婢遵旨。”墨莲点头应下，但却有些不解道：“先前不是老爷教小姐故意给旁人卖个破绽，怎的如今又要改了？”
安贵妃道：“虽然你们的娘娘我有协理六宫之权，但到底不是皇后的位置，你们穿的实在太过招摇了。你去皇后身边的辛女官哪儿瞧瞧，就算是凤礼尚仪，她可有打扮得如此奢丽？”
墨莲听了，赶忙伏下身子请罪道：“奴婢该死，奴婢一心想着要显眼些，一时忘了规矩，差点儿就害了小姐。奴婢这就回去换了。”
安贵妃摆了摆手，“罢了罢了，你伴我这么多年，我还能不知晓你如何？也别一下子就换得太素，免得引人诧异。你们还是该装扮便装扮着，只要别越过规矩就是了。”
墨莲满口应下，这才退出了漪兰殿内殿。
......
再说另一边，周窈棠从华阳宫里头出来，一路回到了六尚局中。
她同安贵妃之间你来我往，早就口干舌燥了，刚刚打算去司膳房的后厨里讨杯水喝，才走到尚食局的正殿门前，便瞧见竹司膳和姜尚食已在里头候着她了。
二人一见到周窈棠回来，赶忙将她召了进去，关上了正殿的大门。
周窈棠走上前去，行礼道：“奴婢拜见姜尚食、竹司膳。”
姜尚食依旧坐在正中的位子，她的下首边依旧坐着竹司膳。
姜尚食颔首道：“姚女史起来罢，先坐下回话。”
这回倒是与上次不同，上次周窈棠被传进来是要问责的，这回是被召进来问话的，所以姜尚食才赐了座。
周窈棠谢过，规规矩矩地跪坐在了竹司膳对面的蒲团上。
姜尚食朝竹司膳点了点头，后者便开口问道：“方才安贵妃娘娘传了你去，所为何事？”
周窈棠在路上早已打好了腹稿，于是此刻不假思索道：“贵妃娘娘近日正在查先前的毒蟹一事，并且一直在整顿采买办的人，所以这才召了奴婢去询问了一番那日在关雎宫里头的情形。”
竹司膳问道：“那你是如何同娘娘讲述的？”
接着，周窈棠便将自己一早儿编好的话一五一十地说给了两位姑姑，她们二人的神情也从紧张逐渐变得松了一口气。
周窈棠说完之后，二人又简单地询问了她一番安贵妃对她以及尚食局的态度。
接着，姜尚食又出言试探道：“方才依你所言，贵妃娘娘确实有整顿采买办之意，她可曾当着你的面儿表露出具体如何整顿？”
周窈棠只推说安贵妃不曾讲过，自己未瞧出来，姜尚食死死地盯着她的面瞧了片刻，才略带失望地让她和竹司膳一道下去了。
待那二人走远，姜尚食又偷偷地叫自己手下跟着的一个女史去请了蔡广财来。
今夜，仿佛所有人都有自己的谋算，如同昼伏夜出的蛇鼠一般，在暗夜里为自己的筹划所行动着。
蔡广财漏夜前来，一路小跑进了姜尚食所居的处所厢房中。
一进去便见姜尚食盘腿坐在案前饮茶，他赶忙上前也给自己端了一杯，一边喝着一边道：“姑奶奶，您这般着急寻了奴才，可是有什么好事儿？奴才披星戴月地赶来，不能只是陪您在此品茶吧。”
姜尚食闻言，瞪了想要欺身上前的蔡广财一眼，道：“蔡公公请自重——”
蔡广财被她这么一教训，又缩回了手，哂笑道：“哎、哎，姑姑可是有什么吩咐？”
姜尚食念及自己现下始终是有求于人，总也不好一直冷着脸，于是也调整了神色，强忍着不悦之意，亲厚道：“蔡大人，你可曾听闻近日贵妃娘娘要重新整顿采买办？”
蔡广财听了，拍了拍胸脯得意道：“本公哪儿能不知晓？那采买办可不就是由我内侍监管辖的么？”
姜尚食见他自夸的得意模样，心中很是鄙夷，却还是顺着他的话问道：“那先前的采买太监可是已被整治了？”
蔡广财摇了摇头，招手示意姜尚食附耳过来。
姜尚食瞧着他鬼鬼祟祟的模样，皱了皱眉，却是心道自己如今始终有所求，于是便咬咬牙，耐着性子贴上了前去。
蔡广财嘿嘿一笑，小声在姜尚食的耳边道：“姑姑这般消息灵通，难道没听说么？采买办一个叫王禄的太监已被贵妃娘娘拿进了监牢小半月了，对，就是因着先前毒蟹的事儿。其他的人道是暂且还未动呢。”
“怎么，难不成姑姑打起了采买办的主意——”
蔡广财自个儿朝身后一靠，居高临下地望着姜尚食。
被对方猜中了心思，姜尚食心下恼了起来，但是却也毫无办法，因为她今晚寻了蔡广财来，就是要同对方合作的，如今既然确认了这个消息，哪儿还有临阵退缩之理？
蔡广财贼笑着，指了指姜尚食，道：“被奴才给猜中了吧。那奴才倒是好奇了，姜姑姑寻了我来，可是有何高见啊？”
姜尚食有些心虚，于是只得半带着分讨好，故作忸怩地开口道：“蔡公公......呃，广财，你方才讲那采买办的事儿一向属你管辖之下，既然有一位已被下了内侍监大牢，那这采买太监之位，可是空出来了一个？”
蔡广财本就是个人精儿来的，一听这话立马会意，但是他却没有挑明，只是眯着眼瞥着姜尚食。
姜尚食见对方没有搭话，只得凑近了他两分，舔颜道：“广财，你也知晓我有个侄儿在宫里当差，他一直在太极殿的后堂侍奉茶点御膳之类，倒也算是对各类食材.....有些分辨。不知此次这空出来的采买太监的位子，能否帮着运作运作？”
蔡广财一听，倒是往后头躲闪了些，然后正襟危坐，学着方才姜尚食的模样道：“姑姑请自重——”
