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相比阳宁侯府昔日朱氏一言九鼎，连阴骛如陈瑛者都避其锋芒，直至袭封爵位方才展开逆袭，汝宁伯一系的情形就复杂多了。最后一位汝宁伯，也就是杨氏一族的族长杨珪说是嫡出，可实际上只是记在太夫人名下，因而当初老伯爷一死就闹出了一场争袭官司。为了打点礼部和能够左右此事的权贵，杨家原本就不殷实的家底被挥霍一空，这还不算被皇帝以各种借口收回了之前历朝赏赐的三四个庄子。
这会儿人到齐了，太夫人主位落座，曾经进镜园劝说无果的五老爷杨瑾就第一个站起身来，神情沉痛地说：“传承了百多年的爵位如今已经丢了，不但如此，那家通窃盗的当铺更是让咱们杨家颜面扫地！这还不算，事到如今，二嫂竟然还把一丁点家事闹到了顺天府，还嫌咱们的脸丢得不够么？好端端的百年豪门落得这个地步，全都是因为治家无方！不管怎么样，大哥既然军流开平，这宗族事艾哥也决计承担不起，如今咱们一族里头，就属全哥官职最高，无论是挑长还是挑贤，这族长都应该……”
还不等他把话说完，江氏就眉头一皱，淡淡地说道：“全哥连今天这宗族大会都没功夫来，更不用说平日里料理宗族事务了。五弟也不用说什么挑选得力的执事或是族老从旁协助，难道从前二弟当族长的时候，这些就不曾设过，还不是阖族几乎挑不出一个人才？再说了，在其位不谋其政，终究说不过去。所以，族长就不用考虑他了，这么多人里头哪还挑不出一个族长？我今天来，就是为了撂这么一句话，剩余的你们商议吧！”
陈澜冷眼旁观，见在座的一众杨氏子弟有的面露讪讪，但更多的却在交换眼色，脸上赫然是掩不住的欣喜，她不禁又把目光转向了太夫人。就只见太夫人仿佛是睡着了似的半眯着眼睛，整个人一动不动，只从那攥着佛珠微微颤动的手上，却能瞧出其人绝不平静。
“既然是大嫂这么说，那我就毛遂自荐了。”杨瑾傲然一笑，又轻轻捋了捋下颌那三缕颇有气派的长须，“若是除却大哥二哥这两支不算，便该是我接任族长了！”
此话一出，下头响起了稀稀落落的两个附和，但更多的却是哗然反对。刚刚才给陈澜搬过锦墩的那个年轻人便嘿然冷笑道：“五老太爷您倒是敢说！当初要不是您和二老太爷争抢那个爵位，结果事有不成就闹到了顺天府，咱们杨家的祖产怎么会少了一多半？如今这时候您倒知道站出来了，不是想着这祖上传下来的老宅吧！”
“你……胡说八道！”杨瑾气得额头青筋毕露，一巴掌重重拍在一旁的高几上，霍然站起身来，“这是什么地方，连你爹都是晚辈后生，哪有你这个孙辈说话的余地！”
“五老太爷你不用一口一个长辈晚辈的教训人！你如今说二老太爷倒是一套套的，可您这些年都干了什么？私自和商贾合着在外城开赌场，这是有的吧？二老太太放印子钱，您让五老太太掺和过一脚，这是有的吧？至于帮那些讼棍往顺天府关说人情，这也是有的吧？刚刚大老太太说过，咱们杨家如今是阖族挑不出一个人才来，难道这还不是上梁不正下梁歪？”
“你，你给我闭嘴！来，来人，把，把他赶出去！”
看到刚刚还道貌岸然的杨瑾被说得一下子气歪了鼻子，甚至连说话都结巴了起来，那模样要多狼狈有多狼狈，又见满座人大多哄笑，只有十一老爷杨珞和寥寥两三人在那皱眉头，陈澜不禁暗自叹气，随即便轻轻咳嗽了一声。尽管她的声音并不响亮，但只过了一会儿，这宽敞的屋子里就安静了下来，而门外更丝毫没人应声进来。
“全哥媳妇可是有什么好提议？”
见五老爷杨瑾好容易挤出了一个得体的笑容看着自己，陈澜便微微笑道：“今天各位到了这儿来，原是为了选定一个族长出来，若接下来还是这般自荐的自荐，挖苦的挖苦，到时候喧哗声传到外头，未免不好听。既然如此，不若请有意挑起这宗族重担的诸位先站出来，也不说从前如何，只说接任了族长之后想要如何。待到全都说完了，便请各房都在纸上写下名字，投入一个匣子里，届时再由人统计，按照得票多寡把族长选出来。自然，每一房一票，一共是九票，全都不记名，到最后若超过五票的人便算是通过了，如何？”
陈澜实在是不耐烦听这些人吵架，因而早早就和婆婆江氏以及十一老爷杨珞通过气，此时便索性把无记名投票的法子撂了出来。见一群人面面相觑了一会，却谁也没说出一个反对意见来，她就看向了太夫人。
“太夫人觉得如何？”
太夫人这才睁开眼睛，意味深长地看了陈澜一眼，随即眼神就黯淡了下去，老半晌才轻声说道：“好，依你。”
她既发了话，底下十一老爷杨珞就头一个开口附和，继而其他人犹犹豫豫一阵子，终究是参差不齐地答应了。很快，九房当中除了五老爷杨瑾和十一老爷杨珞，就只有之前那个和杨瑾顶过的青年的父亲四爷杨苗表示要角逐族长，接下来自然是逐个站起身来说话。五老爷刚刚受了挫，此时慷慨激昂地画了一张誓要为宗族拿回爵位的大饼也就坐下了。而那杨苗就聪明得多了，说了一通仁义礼智信等等俗话之后，突然话锋一转。
“我是晚辈，若是成了族长，这些事务少不得便要请大伯母和三弟妹多多提点，绝不敢专断独行。须知一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮，这杨氏一族是大家的，所谓族长，则是要全族人都能过上好日子……”他接下来又许了好一番愿，到最后才笑容可掬地冲着江氏这边一躬道，“我该说的都说完了，还请大伯母训示。”
江氏年轻时外柔内刚，但在宣府多年，往来的都是军官的妻女，那表面的一层柔也几乎被磨光了，既是极其反感这样的虚伪示好，此时就索性眉头一挑：“你刚刚许愿不少，却不曾说凭什么让杨门复起，凭什么让族中人才辈出，我还有什么好训示的？”
眼见那杨苗被问得哑口无言，其子张了张口仿佛预备也加进来帮腔，陈澜立时抢过话头，因看着杨珞道：“十一叔，你可是最后一个了。”
相比装腔作势的杨瑾，大话满篇的杨苗，杨珞站起身来，只是团团一揖，随即便沉声说道：“杨家到了如今，已经不是什么水深火热，而是在悬崖边上！诸位揪着已经军流的二哥，可也该得想想，这些年咱们犯过多少把柄捏在别人手里，家里的子弟们又有谁是凭能耐考上了科举，亦或是不靠恩荫在军中混了个前程？小错看着不要紧，堆积多了清算起来，一样是要命的，再加上后继乏人，谈什么振兴，不彻底败落就不错了！”
见这一番话总算有那么一点振聋发聩的作用，杨珞方才放缓和了语气：“族学已经荒废多年了，认真上课的倒是有那么几个，可全都是来附学的他姓孩童，咱们自己的孩子有谁是用心的？而要说弓马，不说别的，就连我家的小子也是压根连马都上不去！所以，既为族长，首先便是把族学收拾出一个好气象来，定出最严格的规矩，把适龄孩子全都送进去好好调教，再选出几个老成的家将教他们演习弓马。当然，这是为了将来，如今还看不出效果。
至于眼下，首先便是把从前的事情设法一桩一桩抹平。这是最难的，但再难也不得不做！皇上锐意除弊的决心大家都应该看到了，先是东昌侯，再是咱们汝宁伯，其余勋贵也有不少或申斥或罚俸或罚没庄田的。东昌侯那一家自尽之后，金家剩余的族人几乎一律编管辽东，这是什么缘故？还不是因为他们不知好歹，而且后继无人！”
听到这话，满座的人除了江氏和陈澜，以及不动声色的太夫人之外，几乎人人色变。良久，总算有人不服气地冷笑道：“不过是二哥一个人犯事，怎么就会牵连到咱们？”
“二哥所犯之事，相比当初东昌侯所犯之事，又轻了几分？”
一句话说得众人哑口无言，杨珞这才看向了江氏和陈澜，见陈澜冲着自己微微点头，他想起那时候陈澜让丫头送给自己的信，心底生出了一种不可抑制的敬畏来。那上头写的东西，有些是他想到的，比如族学，有些却是他不曾想到的，比如杨氏一族如今尚未全盘倾颓，只是因为天子尚留了一线之机。
这时候，陈澜也微微点了点头：“如今既然都说完了，那大家一一投票吧。”
江氏提起笔来一蹴而就，而其余众人则是斟酌了再斟酌，甚至有人偷眼看看江氏和陈澜，又在三个候选人当中扫来扫去。过了许久，直到陈澜亲自捧了木匣子站起身，人们方才手忙脚乱地在纸上写好了，又小心翼翼折叠了起来。陈澜一一收了，等走到太夫人跟前，见其看也不看投了进去，她便转过了身。
就在这时候，外头传来了一阵高声喧哗。
“我这个宗妇不在，谁敢选什么族长！”
随着这个声音，就只见门帘一掀，郑氏一把甩开左右拦阻的媳妇，径直闯了进来。太夫人眉头一挑正要说话，满座其他人顿时发出了嗡嗡嗡的声音，五老爷杨瑾一下子站起了身，扫了郑氏一眼就露出了讥诮的神情。
“宗妇？老二连家里祖传的爵位都丢了，这族长宗子之位在那时候就已经该解职了，你还称什么宗妇？要不是娶了你这个放印子钱的不贤之妇，他也不至于这么一把年纪还要到开平那边去吃沙子挣命！还有，你到顺天府去撒泼，还把咱们杨氏一族全都拉下水去，如此不顾大局的行径，你还敢称宗妇？”
自从丈夫袭封了汝宁伯，郑氏得了诰命之后，虽是同辈兄弟妯娌之间多有龃龉，可往往是背后使劲，当面鲜少有人敢这般顶撞她，因而被杨瑾这样直截了当地顶了上来，她只觉得浑身鲜血一下子都冲到了头上，神色一时间变得异常狰狞。
“我从来都是这府里主持中馈的宗妇，有什么不敢认的，你还有脸指斥我，你又是什么好东西不成，男盗女娼的事难道你还干得少了……”
眼见郑氏急红了眼什么话都敢往外说，陈澜面色一沉，但要设法时，却不防有人轻轻按住了自己的手。她立时侧头看了看一旁的江氏，发现这婆婆冲自己微微摇头，随即往主位太夫人的方向瞅了一眼，她立时也看了过去。就在这一刹那，她清清楚楚地看到，太夫人冷笑着直接伸手往一旁高几上一撸，原本摆得稳稳当当的那个茶盏一下子跌落了下来。
咣当——
清脆的声音一下子打断了那大眼瞪小眼的两个人，直到发现一个茶盏就摔碎在太夫人脚边，茶叶残渣和碎片茶水溅得四处都是，众人这才悄悄打量着太夫人。见其腰杆挺得笔直，再也不见刚刚的漠然不理，一个个人交换着眼神，原本要起身去劝说的也都坐了下去。
“出去。”
郑氏被这言简意赅的两个字说得一愣，一下子没反应过来。但紧跟着，她就看到太夫人颤颤巍巍抬起一根手指，不容置疑地指向了她：“给我滚出去！”
这石破天惊的一声终于把郑氏给震懵了。她艰难地吞了一口唾沫，语带悲声地说：“母亲，老爷不在，难道您也要帮着外人欺负咱们母子么？艾哥躺在床上半死不活的，她媳妇也被人强行带了回去，这会儿他们还要收房子争族长，我就是想要一个公道……”
“你要是不想艾哥给你连累得和他爹一个下场，不想这家里被你闹得人都死绝了，你就出去！”
此时这一声比刚刚更严厉，郑氏浑身一震，踉跄后退了两步，突然看到了江氏下手侧坐着的陈澜，眼神里突然充满了怨恨，放在腰前的双手狠狠绞在了一起。然而，在满堂的沉默之中，她终究不敢继续一味硬顶，就这么缓缓一路倒退着到了门边。当脚后跟碰着门槛的时候，她突然旋风似的转身冲出了门。
“来人！”太夫人见她一出门就高喝了一声，待到一个妈妈进了门，她便沉声吩咐道，“把华安居留守的那几个人全都派到畅心居去，跟着二夫人一步不许离开。要是她歇斯底里疯了，你们都知道该怎么做！还有，剩下的人全都派到艾哥儿身边去看着！”
那妈妈前脚一走，太夫人就立时侧头看着陈澜：“全哥媳妇，你好事做到底，这见证宣告的职司还是你来做。我这个老婆子半截身子已经差不多入土了，只悔从前不曾教导好儿子，如今也没什么大心愿，只希望咱们杨氏一族今后能有个好的领头人！”
“既如此，我就僭越了。为了省事，只念名字，省却了尊称，还请各位恕罪。”
陈澜见众人都看着自己，便裣衽施礼，随即便将匣子打开，微微下倾着向众人稍稍一展示，随即就逐一展开了那一张张字条。
“杨珞。”
“杨瑾。”
“杨苗。”
这前三张纸条念完，座上众人的表情顿时有几分微妙。而陈澜趁势看了众人一眼，随即便垂下眼睑，继续打开剩余那一张张字条。然而这一次，她每念一回，就能看见一众人的脸色变一回，待到最后一张纸条放到一边，匣子中一片空空时，一个人突然站了起来。
“这不可能！”
“五叔莫非觉得我有不公么？”陈澜一下子抬起头来，两眼直视着额头青筋毕露的五老爷杨瑾，一字一句地说，“五叔若是觉得不公，可让人出来验看这些字条上的笔迹。虽说是不记名，但诸位叔伯兄弟的笔迹，想来也瞒不过人去。”
“这……这……”
杨瑾正满头大汗的时候，刚刚还脸上阴霾重重的杨苗却已经笑容可掬地站起身来，冲着杨珞深深施了一礼：“我那一票是自己涎着脸投自己的，想来五叔也总归是自己选自己，可十一叔却能得到余下所有人的全部信任，着实是让人敬服。不说别的，光是十一叔刚刚振聋发聩的那番话，就是我这种人怎么也说不出来的。咱们杨氏一族有您领头，必然能脱困……”
这一通话说得既服软又漂亮，而且之后全都是恭维和奉承，由是接下来旁人虽站起身来恭喜道贺，可就变不出太大的花样来，于是晾着一个杨瑾孤零零站在一旁，要多凄凉有多凄凉。等到杨瑾好容易平复下来，他怎么还会不明白太夫人和江氏竟不约而同地都认准了杨珞，于是心里虽发酸，却也赔笑过来一块打哈哈。一时间，刚刚曾经剑拔弩张的正堂里一片祥和。
族长既然选定了，便当开宗祠告所有族人，而杨珞却一反常态，异常恭谨地推却了太夫人请他主位坐的话，团团一揖便说道：“开宗祠的事，不若等到除夕祭祖的时候再说。如今当务之急，是先往顺天府撤回二嫂那状纸来，然后我亲自往阳宁侯府交涉……”
见杨珞一边说一边看了过来，其他人亦是多半偷觑着自己，陈澜便点点头说：“此事阳宁侯府老太太已经得知，二叔也已经深知其过，必然会处置妥当。”
有了陈澜这么一句话，一众人这才放下心来。当下本是又要选族老执事，但在太夫人说倦了，直接把自己的那份权都给了杨珞决断，又吩咐他们到宗祠前的孝义厅继续商议，江氏亦是表示自己一如太夫人不掺和，一个个杨氏子弟哪还有不知机的，纷纷告退不迭。不消一会儿，偌大的屋子里就走了一大半人，只剩下了老中少婆媳三代。
太夫人端详着江氏，继而又打量着陈澜，最后轻声叹道：“当日种因，如今得果。事到如今，我不想说什么文过饰非的假话，也不想道什么言不由衷的歉意。杨家纵使有机会复兴，也至少是十几年几十年后的事情了，决计及不上你家千里驹腾达得快。老二虽不是我亲生，但多年养在膝下，终有情分，他如今在军前，我也不奢求全哥照应，但只求能稍稍保全艾哥一二。老伯爷若是泉下有灵，想来虽悔不当初，可所托也和我是一样的。”
江氏感觉到陈澜搀扶着自己的手微微一紧，眯了眯眼睛便欠了欠身说：“太夫人放心，那位张大夫虽非太医院职属，却也是国手。有他诊治，必然药到病除。”
等到出了正堂，陈澜方才舒了一口气，一路出去最后上了马车后，她察觉到江氏轻轻拍了拍自己的手，也就轻声说道：“母亲还说我心善，您还不是一样？只毕竟皇上尚未有如何措置的旨意下来，咱们就算有恻隐之心，也不好一口答应了太夫人。”
江氏打起窗帘扫了一眼那熟悉又陌生的高墙大院，最后轻轻松开了手：“有你十一叔在，这杨氏一族大约能撑一撑，只那些指望着这座老宅的人恐怕是要失望了。历来赐爵赐第，除爵夺第，此前没让他们搬出来，不是上头忘了便是另有安排，而这一回，只怕顶多能保住宗祠这一小块地方而已……”
“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。”
听陈澜低声呢喃了这么三句，江氏不禁有些讶异，而陈澜回过神这是出自清朝孔尚任的《桃花扇》，如果那两位穿越同仁不曾引用的话，必定尚未流传，于是只得苦笑道，“这是幼时不知道在哪本书上瞧见的，只觉得此时用来倒应景。”
“也是，这话确实回味无穷，也难怪你记得牢。”江氏也没往心里去，捂着手炉沉思了一会就说道，“接下来就去阳宁侯府吧。不论是为了杨艾，还是为了阳宁侯府的名声，亦或是为了你二姐，总得把话说清楚。虽然嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，这话对女人来说绝不公平，可嫁了之后嫌贫爱富，也同样不是道理。想来你祖母总比这边这位制得住些，尽快料理了这档子闲事，要是全哥回来，咱们也能顺顺心心过日子。”
陈澜被这么一说，一时间又想到了杨进周的信。就在这时候，她突然感觉到马车一阵强烈颠簸，紧跟着就一下子坐不稳歪倒了，外头又传来了好一阵惊呼。
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