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大门敞开着，前院有十多个轿夫、脚夫、男仆在忙忙碌碌，午后冬阳斜照，天井边人声嘈杂，人影凌乱，曾渔走进去看到四喜站在廊柱边发愣，一下子来了这么多客人，四喜哪里应付得过来，手足无措的样子。
“少爷，少爷——”
见到曾渔回来，四喜如见救星，快步迎上来道：“少爷，是铅山鹅湖纪家的奶奶和小姐来了。”
曾渔一眼就看到年前来过的那位纪二郎正在厅廊上指挥脚夫、男仆把箱笼搬到厅堂一角码叠整齐，当即上前作揖道：“纪兄，新年好，新年好。”
纪二郎簇新的茧绒长袍，一脸喜庆的笑容，还礼道：“曾相公新年吉祥，在下祝曾相公今年乡试、明年会试殿试连捷。”
贺节寒暄一番后，纪二郎道：“家母和拙荆都陪着小妹来认亲了，正在里院说话呢。”
曾渔道：“你们太有心了，我没料到你们会这么早过来，今日才正月初二。”
纪二郎道：“本来是正月初一就要来的，怕耽误了曾相公与亲友拜年，所以就今日来。”
曾渔道：“纪兄随我一道进去吧，我也要给纪伯母磕个头。”扭头吩咐四喜去烹一壶茶，又对纪二郎道：“寒舍原先雇的厨娘回去过年了，要元宵后才回来，有客人来就觉人手不够，怠慢莫怪。”
纪二郎道：“曾相公现在是大名鼎鼎的人物，府上应该招收几户家人帮衬帮衬。”
一般是乡试中举之后就会有人卖身投靠，想借举人的蔽荫免税免役，向秀才投献的倒是少见，秀才能包庇得了谁，作为一等秀才的廪生那点廪粮也就够自己饿不着，没有别的特权，但那些名气大、被官长看好的的秀才还是有人投靠的，曾渔就属于这一类秀才，年前就有祝家畈一富户托祝德栋说情想要投靠曾渔门下，曾渔当然谢绝了——
曾渔道：“寒舍帮佣的人是少，节后我会再物色两个诚实可靠的佣人，但那种趋炎附势投献者要不得，徒惹麻烦，更何况我只是一个小秀才，又不是举人乡绅，有何资格收受他人田产子女。”
纪二郎道：“这广信府哪位举人乡绅有曾相公这般响亮的名声，年前走贼，曾相公救了多少人，仁义之名尽人皆知，今年乡试也是必中的，不中没天理。”
曾渔笑道：“纪兄快别这么说，不然我要夜不成寐了，怕被天理压着。”
说着话，曾渔引着纪二郎从过廊来到内院天井边，内院那栋两层木楼的底层有个小厅，是接待客人女眷之处，这时的小厅外站着仆妇、丫环七、八个，见到纪二郎和曾渔进来，纷纷万福，让曾渔有到了别人家里的感觉。
小厅里，曾渔周氏正陪一个头发花白的老妇在说话，打横坐着一个美貌少妇，还有两个丫环立在这老妇和少妇身后，那美貌少妇一看到曾渔进来，急忙起身，随即就拜倒在地，口称：“小妇李氏拜见恩人曾相公。”
曾渔认得这少妇，正是七星观被掳作人质的纪二郎妻子李氏，赶忙道：“纪二嫂快请起，快请起。”转头对纪二郎道：“纪兄，快帮我扶嫂子起来。”
纪二郎却任由妻子跪着，他也向曾渔母亲跪下磕头，恭恭敬敬道：“纪云从给曾姨母磕头，恭祝曾姨母新年安康、福寿双全。”
曾母周氏身子前倾招手道：“快请起，快请起。”又对曾渔道：“鱼儿赶紧向纪姨母磕头，娘与她已结为姐妹。”
“娘又结拜了一位姐妹。”曾渔心里暗笑，当即跪下磕头，然后与纪二郎夫妇一起站起身，年近六旬、头发花白的纪奶奶笑眯眯看着曾渔对曾母周氏道：“老妹子，你好福气，生得这么个好儿子，年纪轻轻就是秀才相公了，心地好四方扬名，又这般标致挺拔，真让老妇瞧着眼热。”
曾母周氏听人当面夸儿子，心里快活，回夸说老姐姐才是真的好福气，儿女成群，又都这般乖巧孝顺——
那纪奶奶左看右看，问：“小芝那丫头哪里去了，怎么不来拜见恩人哥哥？”
一个婢女道：“芝小姐跟着曾家小小姐去玩耍了。”
纪奶奶笑道：“这孩子以为自己是妞妞小姐那么大的人呢，还贪玩。”吩咐婢女赶紧去把纪芝找来，几个婢女面面相觑，这宅子前院内院、楼上楼下的地方可不小，她们外来者怎好到处找人？
曾渔道：“应该是去后园了，妞妞最爱去后园玩。”对几个婢女道：“我领你们去。”
曾渔和纪二郎一道出了小厅，两个婢女跟着来到后园，这几日天气放晴，气温转暖，后园梅花开得甚好，点点簇簇，清香幽远；还有十余株山茶，本来是腊月初就要开花的，被寒气所逼，直至今日才灼灼怒放；溪石垒就的石栏苔藓翠碧，而梅花则虬枝如铁，蔷薇架的枯藤已开始崭露新叶，到二、三月蔷薇花开时会非常绚丽——
立在园门边，看着园中花木，纪二郎赞道：“好个园子，收拾得这般齐整爽利。”
曾渔道：“家慈喜欢侍弄花草，每日都要来后园打理，不辞辛苦——”
“哥哥。”
妞妞从一株老梅树后面转了出来，蹦蹦跳跳到曾渔面前，又回头唤道：“小芝姐姐——”
从老梅树后面走出一个妙龄少女，梳三小髻，穿浅色月华裙，那双明亮眸子朝曾渔这边一盼，随即敛眉含羞、轻提裙角、脚步轻快地走了过来。
妞妞跑回去牵住少女的窄袖，脆声道：“小芝姐姐，我哥哥来了，他就是我哥哥。”说着，小手朝曾渔一指，小脸笑容可掬很自豪的样子。
少女纪芝眸子又朝曾渔一闪，赶紧垂睫，低声道：“嗯，我知道。”说这话时脸上红晕愈发浓了，红到耳后根了，头都抬不起来。
在横峰七星观，曾渔虽然也觉得这少女容貌也颇美丽，却没有让他眼前一亮的那种感觉，今日再见才发觉这少女很是秀气，瓜子脸，眼线深，明眸皓齿，肤白腰细，而且那种腼腆羞态更是楚楚动人，在七星观想必故意衣裙沾污、灰头土脸来丑化自晦，当然不显容色了，现在是来认亲的，衣裙光鲜，发髻俨然，光洁明艳的样子让曾渔有些惊讶，心想铅山出美女名不虚传啊，正待和纪芝见礼，纪二郎先和妞妞打招呼了，作揖道：“这位是妞妞小姐吧，我是小芝的二哥，新年好，新年好，新年吉祥。”
见到陌生男子，妞妞稍微有些害羞，福了一福道：“纪二哥好，新年吉祥。”
一个婢女道：“三小姐，奶奶唤你去呢。”
少女纪芝应了一声，慌里慌张的就要进内院——
纪二郎眉头微皱，心想：“小妹怎么这般不晓事，竟不知向曾相公行礼，慌里慌张的举止失措，岂不让人笑话。”说道：“小芝，还不快向曾相公谢过救命之恩。”
纪芝羞愧难当，觉得自己不能在曾渔面前表现得落落大方真是很丢脸，难过得简直要哭了，赶紧要跪倒行谢恩大礼——
后园泥地，跪下会污了衣裙，曾渔赶忙摇手道：“不用不用——妞妞扶住。”
好个妞妞，毕竟长大一岁了，小身手还挺敏捷，一把就搀住正待跪下的纪芝，使劲往上抬纪芝的手臂，把小肩膀都扛上了，不让纪芝跪下去，嘴里还说着：“小芝姐姐，不要跪，我哥哥说不要跪。”
纪二郎微微摇了摇头，觉得小妹举止毛手毛脚不够得体，这样子有些狼狈，心想：“小芝在家里不会这样啊，这应该是怕生、没见过世面的缘故吧。”
曾渔见纪芝难堪尴尬的样子，忙道：“纪姨母唤你，我们赶紧过去吧。”率先走进过廊。
纪芝和纪二郎跟着曾渔来到内院楼厅，纪奶奶让纪芝向曾渔行礼称呼“哥哥”，纪芝满脸通红，声音细得象蚊子叫，还好妞妞给她证明，妞妞快活道：“小芝姐姐叫了哥哥了，好极了好极了，我多了个姐姐，我哥哥多了个妹妹。”
纪奶奶笑眯眯道：“你娘亲多了个女儿。”
小厅里都是笑声。
曾渔悄悄吩咐四喜去北门边那家相熟的酒楼，让掌柜的派一个厨子和两个打下手的佣工来宅子里帮忙，多给佣金便是，特色酒菜也从酒楼挑一担来，又向酒楼借了两张八仙桌让脚夫抬到宅子里，新春这几日酒楼没什么生意，人手和家什可以外借。
有这样的安排，掌灯时分，宅子里六桌酒席顺利开宴，外院三桌，内院三桌，鹅湖纪家这次主仆男女来了十九个人，曾若兰一家得到曾渔派人报信傍晚时也赶来了，宅子里热闹得紧，妞妞和阿彤、阿炜姐妹是最高兴的。
酒席间纪二郎说起小妹纪芝已经与河口王家解除了婚约，曾渔姐夫祝德栋知道事情原委后抱不平道：“这分明是见死不救啊，不管怎么说也要先付赎银把人赎回来再说嘛，又不是家贫拿不出那些银子，所以说那种人家解除了婚约最好，不然纪小妹嫁过去也会不幸。”
纪二郎连连点头道：“祝姐夫说得极是，经此一事让我纪家看透了王家人的嘴脸，我就不信我家小妹嫁不到比他王家更好的子弟。”
祝德栋几杯酒下肚，酒劲上来了，正义感勃发，浑忘了自己当初是怎么对待曾若兰的了，与纪二郎一道痛斥王家人虚伪薄幸，又大包大揽道：“纪二哥你放心，小芝妹妹的婚事包在我们身上了，九鲤交游广阔，不是秀才举人就是达官贵人，让九鲤为小芝妹妹留心一下，有合适的说合说合，哪个不比那王家子弟强？”
纪二郎大喜，这些日子曾渔贼军师的恶名在铅山虽然少有人提了，但李氏与纪芝是否被曾渔玷污，不少心地龌龊的人是宁肯信其污不愿信其洁的，坐怀不乱让这些人感到无趣和自卑，姑嫂同床则是喜闻乐见啊，多有说头，别看什么秀才相公、大家闺秀，还不是和他们一样卑贱，谁也别看不起谁，大家都在尘埃里，所以纪家的声誉在铅山还是受到了一定影响，对纪二郎来说，妻子李氏和小妹纪芝早已把被掳到获救的经过向他细说了，他信得过妻子和妹妹，小妹性情外柔内刚，若真被曾渔侵犯过，岂会念叨着要报恩，但小妹与河口王家的婚约解除后，在当地一时半会还真找不到合适的婆家，毕竟下了大聘的又毁婚，无论怎么说都是不吉利的，而在铅山以外的县找婆家相对来说就没有那些麻烦和顾虑——
所以纪二郎听祝德栋这么说，当然是喜出望外，离席作揖道：“那小芝小妹的婚事就拜托九鲤贤弟和祝姐夫你们了。”
祝德栋脸红脖子粗道：“都是自家人，何须拜托，包在我和九鲤身上了。”
干妹妹的婚姻大事还得他操心哪，曾渔只好道：“我会留意的，纪二哥，坐，坐，喝酒，喝酒。”
……
纪奶奶远来，又是新认的干亲，曾母周氏当然要留她们多住几日，纪奶奶就决定玩到初六再回去，得知宅子里的厨子与两个帮佣是从酒楼里临时请来的，当即让曾渔把这三人辞了，纪奶奶这次带来的四个仆妇有两个就擅长烹调，打下手的人多得是，何须请外人来下厨。
于是此后几日，曾宅的家务事就由纪家婢仆包了，曾渔一家四口倒象是做客的，不过纪奶奶与曾渔母亲很说得来，少女纪芝也很得曾渔母亲喜欢，妞妞就更高兴了，多了个干姐姐，妞妞虽然有同父异母的姐姐曾若兰，但若兰姐姐和她年龄差距太大，女儿阿彤都比她大一岁，完全不是一辈人，而小芝姐姐呢，只比她大九岁，肯陪她玩，这让妞妞很欢喜——
秀才们的新春宴请轮流做庄，都是放在中午，上饶城内各个酒楼去吃，曾渔本想推说家里有客人就不去了，但其他秀才不依，说新春佳节谁家没个客人呢，晚上不是照样可以陪客吗，纪二郎就说九鲤贤弟去吧，相公们的聚会岂能耽误。
初五这日傍晚，曾母周氏、曾若兰陪着纪奶奶、纪二郎妻李氏还有纪芝从广教寺进香回来，宅子里的纪家仆妇和婢女已经准备好了饭菜，而且格外丰盛，因为明日上午纪家一行就要离开这里回鹅湖。
暮色沉沉，灯火初上，曾宅关闭了大门正要开宴席，却听得有人敲门，四喜跑过去开门，进来的却是府衙头役黄劳，唱喏道：“曾相公新年大吉大利，科试连捷，金榜题名——府尊大老爷差小的请曾相公去说话。”
曾渔问：“何事？”
黄头役道：“这个小人却是不知，总归是好事。”
林知府新年相召，曾渔不敢怠慢，向纪二郎告了罪，请姐夫祝德栋代他多敬纪二哥几杯，便随黄头役出门直奔知府衙门。
