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桔子是第一次来煤场。李多银先带着桔子在煤场转了一圈。煤场在一个山坡上。桔子一眼望过去，山坡上都是光秃秃的，除了几颗瘦弱的小树之外，就是长得东一块，西一块的杂草。这些杂草还连不成一片，倒更显出了山坡的荒凉。桔子虽然不懂煤矿，但也知道，如果地底有浅煤层的话。地表上的植物是不会长得好的。
这么一大片秃山，说明这个煤场还真的不小。只是不知道有多少矿脉，是凭现在的技术能开采的。山坡上除了一个堆煤的大棚子，还有十几个窝棚，应该是住采煤工人的。远远望过去，似乎只有山坡上只开了两个矿洞在开采。两处矿井口都有人守着，不断地把煤筐从下面拉上来。
桔子看了一会儿，就和李多银一起去找秦东家。秦东家住得离煤场并不远。李多银最近煤场来得次数多，秦家的佣人也都认识他了。李多银还不满十四岁，是来这里大批买煤的最小的客户。最近，他又缠着秦东家，要多开一个矿洞。秦家上下都对他印象很深。
秦家的佣人见他又来了，还带了个比他更小女孩，就客气地请他到客厅等候。没多久，秦东家就进来了。他和李多银见了礼这后，就侥有兴致地打量起桔子来。李多银就向秦东家介绍说：“秦东家，这是江姑娘。江家和我家是世交。煤饼生意也是我们两家合伙的。所以这次她跟我过来看看，能不能请秦东家多开一个矿洞。”
秦东家惊讶地说：“江姑娘比你还小吧，她家的生意她能做主吗？”桔子趁着秦东家和李多银说话时，也仔细地打量了秦东家一番。桔子听李多银介绍过，秦家是世代经商的。到了秦东家父亲一代，买下了这个煤场，又在附近买了不少地，却不太往外跑了。
这个秦东家有二十八九岁的年龄，穿了一身绸缎长衫。现在已经入秋了，他手里却拿着一把折扇，摆出一付读书人的作派。大楚韩不禁商户考科举，桔子下意识地看了看秦东家头上，却没有代表功名的方巾。这时，她听到秦东家对李多银，质疑她的身份，接口说道：“秦东家，你做生意还挑客户年龄大小呀。”
秦东家愣了一下，笑了起来，说：“答得妙。我的客户只要讲信义就好，确实不必介意年纪。不过，江小姑娘，你们想多开一个矿洞的要求，我真的不能答应。李家兄弟小小年纪就能独自创业，令秦某佩服。秦某很乐意你们来做客。只是多开矿洞这种事儿就不必多说了。”
桔子见秦东家回绝的坚决，有些奇怪地问：“为什么呀？我们又不是不付钱，你多开些煤出来，不是多赚一些钱吗？”秦东家叹了口气，对桔子说：“小姑娘，钱够用就好。开矿洞不是好事儿。这钱赚不得。”桔子见秦东家一直把她当作小孩子，干脆依小买小了，她走到秦东家身边，仰着小脸问：“秦东家，我年纪小，很多事儿都不懂。能不能请秦东家解释的清楚一点。”
秦东家避开了桔了的眼睛，沉默了半晌，才说：“也罢。本来，我是不愿意提起这一段伤心事儿的。现在还是告诉你吧，也省得你小小年纪，做错了事，以后后悔。”他顿了顿，又说：“这开采煤碳，是要在山上开洞，人进去采的。你知道吧。”桔子点头说：“我刚刚从煤场过来，看见了。”
秦东家轻叹道：“这采煤的工人是很辛苦的。每天都要到那种暗无天日的地方去劳作。一个不小心，矿洞塌了，命都要送到里面。”桔子觉得自己好像有些明白，秦东家想说什么了。她小心奕奕地问：“你家的矿洞塌方过？”秦东家点头说：“是啊，大约五六年前，有一个矿洞塌了，里面的五个人都埋在里面，一个都没逃出来。”
桔子见秦东家停下来，半天没说话，轻声问：“然后呢？”秦东家摇头说：“没有然后了。人都埋在里面，哪里还有活路。我怕再出事儿，就把矿洞封了，给了他们家人一笔钱，让他们给那五个人回去立衣冠冢。”桔子打了个冷战，勉强地说：“这里的矿难都不救吗？”
秦东家看了桔子一眼说：“小姑娘读过书吧。矿难——这个词用得好啊。当时不是不救，可谁见过埋在地里的人能活？救不了啊。”桔子想说：“矿洞有支撑，里面说不定有没塌的空间。”她还想说：“里面的人说不定正等着救援。”但是她什么都说不出口。
秦东家见桔子的脸色难看。亲自把桌上的茶水端起来，送到桔子手上，对她说：“小姑娘吓着了吧。喝口茶，定定心。我当时也吓得够呛。后来，我就想把所有的矿洞都关了。”桔子喝了口热茶，果然感觉好多了。她想想矿难都已经过去好几年了，再说什么都晚了，决定顺着秦东家的话，接着问：“那为什么没关呢？”
秦东家又叹了口气说：“关不了呀。附近的几个煤畈，都到我家来求我。说，我如果关了矿洞，他们就要饿死了。就是煤矿的工人也不肯，其中还有那五个人的子侄呢。说是，他们家里全靠他们在煤矿的工钱过活，求我不要断了他们的活路。”
说到这里，秦东家的语气里有了几份气愤，他接着说：“我也是读过圣贤书的。我不想为了些许黄白之物，枉顾他人的性命。怎么就成了断他们的活路？我现在只能让他们在原来的矿洞里干活，再不准他们开新矿洞。等矿洞里的煤层采完，他们也就死心了。”桔子有些明白秦东家的爹，为什么放弃行商，在老家置办土地矿产了。秦东家这么个不通人情、实务的软心肠，要是做行商，只怕被别人吃得连骨头都剩不下。
桔子有点忍不住提点他说：“如果没有矿洞了，那些工人的生活怎么办？”秦东家不以为然地说：“他们可以到我地里种地，我优先把地佃给他们。我家里还有一些长短工的活，也可以让他们来做。他们还可以自己买地，或者到别人那里去做工。大楚朝太平天下，哪需要用命来换钱呀？”
桔子忍不住在肚里腹诽道：“愿意冒险下矿洞的，有几个不是有迫不得已的苦衷。要是不用挖煤就能赚到足够的钱的话，人家也知道生命无价的。”她心里虽然知道秦东家的想法不切实际，却不想再跟秦东家讨论矿工这个话题了。
她换了个角度，问秦东家：“秦东家，等你的矿洞都挖光了。那些煤畈子怎么办？还有平时用煤的铁匠铺子怎么办？”秦东家吱唔了一会儿，才说：“小姑娘倒是牙尖嘴利。我现在只是一介草民，管不了平安县其他人的生活。我只要我面前不再发生人间惨剧就好。”
桔子笑着说：“秦东家这算是——穷则独善其身，达则兼善天下吗？”秦东家赞叹道：“不错，正是这个意思。江姑娘的书读得真好，我就说不出这样的话来。可惜，江姑娘是女孩子，要不然一定能科场高中的。”桔子见秦东家对自己提过两人次读书了话，再看一看他的作派，就故意地问：“秦东家有意科场入仕吗？”
秦东家被桔子问到痒处，感叹地说：“入不入仕倒不打紧。我是很希望能在科场考一个功名出来，也不枉我十年寒窗。可惜我只考了一场，还落弟了。家父又去得太早，留下了不少家业需要打理。特别是这个煤场，打理起来颇费时间，我现在也没时间温书了，功名之望恐怕要留下终生之憾了。”
桔子听了秦东家的话，心中一喜，说：“秦东家既然不喜欢这个煤场，为什么了不卖了它。”秦东家有些恼怒地说：“祖宗之产业，怎可买卖？我过几年关了它就是了。”
桔子失笑地说：“秦东家此言差矣。祖宗产业如果不能买卖的话，这世上就不存在土地，房产买卖。秦东家卖煤场不是因为家业败落，而是为了留下时间再战科场。而且，如果煤场关了，会影响很多人的生计，是损阴德的。说不定会伤了秦家气运的。秦东家卖给别人经营，即不用担心再见到矿难惨剧，又能专心科举，何乐而不为？”
秦东家有了几分心动，他站起来，在客房转了一圈，对桔子说：“煤场之事，非同小可。我得仔细思量。何况，这煤场就算是卖，我也要把它卖给良善之人。要不然，那些煤矿工人岂不更是可怜。如果是因为煤场新东家，盘剥太过又出人命，岂不还是我的罪过？”
桔子此时对秦东家的优柔不仅不觉得厌烦，反而有几分感动。她对秦东家说：“不知道秦东家对把煤场卖给我，是否放心？”秦东家没有说话，只是看了看桔子。桔子明白，那是表示，“我又不了解你。”的意思。
