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李元宏吓了一跳，心道这老皇帝嗓门倒不小，看来是被别人骗了不少钱！真是怪可怜的！
想到这里，李元宏把菜碟放在一边，抹了抹嘴安慰道：“皇上你也不要太生气，其实这种虚报高价骗人钱财的事到处都有，我们家的家仆以前买菜的时候就这样做，偷赚了我家不少钱，我老爹发觉后，就想了个办法治他！”
被他一打岔，道光的怒气稍减了几分，问道：“什么办法？”
李元宏道：“我爹让几个家仆轮番买菜，谁买的便宜就让谁买，买贵的人，就罚他工钱给别人！”
道光哈哈笑道：“你爹倒是聪明，亏他想出这么个损招！但宫里不能这样做啊！哪个进菜、哪个选菜、那个捡菜都是分好的，谁也不能擅越。再说，宫里的吃食绝不能有丝毫差错，他们若是为了省钱，胡乱买些剩菜来，岂不麻烦了！”
李元宏想了一下，点点头道：“说的也是，您可以在十几处皇庄内定菜，每处皇庄种的有相同的品种，也有不同的品种，互相之间并不知晓，等送进宫来再报价，高的离谱的就治他的罪，如此一来，谁也不敢虚报价格了！”
道光笑着摇了摇头，说道：“你的鬼点子倒是多，但这样也是行不通的，买菜之类的琐事总不能让朕亲历亲为吧，势必还是要让总管太监们来料理，只要牵扯到人，就有投机取巧的机会，我这刚下一道旨意，他们就能想出十几种应付的办法，人心！最难的就是人心哪！”
李元宏也沉默了，以前他认为皇上是为所欲为的，天大的事只要一句话就能办成，但今天从这件小事上就看出做皇帝的难处了，宫里的太监们虚报价钱贪婪敛财，一盘猪肉要15两，一盘青菜要8两，龙袍上打个补丁甚至要1000两，而下面的官员更是能贪就贪、能拿就拿、瞒天过海、各显神通，反正大家就哄着皇上一个人玩就行了。堂堂大清国的皇帝，就连吃饭吃菜都被人骗，可悲、可怜啊！
大殿内寂静一片，道光的心也沉了下来，通过这件小事，他已经觉察到了危机，如果说对外夷战争的失败是大清的外伤的话，吏治的腐败就是大清的内伤了，外伤可以用时间来弥合，但内伤却是要命的，所以现在最紧要的就是——整顿吏治，而整顿吏治最关键的就是——要有人肯对自己说实话！
想到这里，道光仔细打量的一番眼前的这个黑小子，缓缓说道：“听祁隽藻说，你是陕西今科解元？”
哪壶不开提哪壶！李元宏现在最怕听见的就是“解元”二字了，但又不能否认，脸皮一厚答道：“是的，瞎猫逮着死耗子——撞上的，其实我啥都不会。”他是怕皇上跟林则徐一样考他，干脆提前承认自己什么都不会。
道光话锋一转道：“这次直隶奏册是怎么回事，你要如实向朕奏来！”
还是那本奏册！
好在李元宏记住庄师爷的话，实话实说，将自己遇见直隶布政司的冯远望，觉得可疑，又查明直隶赈灾真实的情况，写进奏册的夹页之中，本想给户部尚书看到，没想到却给皇上看到等等，最后连收了冯远望50两银子的事都没隐瞒。
道光见他如此坦诚，心里已经有了主意，喝了口茶道：“私自篡改奏册，按大清律至少一个斩监候，你可知道？”
我考！这老皇帝怎么跟林则徐一个毛病啊，说翻脸就翻脸，李元宏心里一恼，气道：“事情我已经做了，您想杀我就下旨吧，谁求饶谁是孙子！”
道光看着李元宏气鼓鼓的样子，心里一乐，板着脸说道：“现在朕给你个立功赎罪的机会——向朕汇报地方实情。”
李元宏心里一动，莫非真让庄师爷说准了，皇上要给自己官当？
道光继续说道：“你有两个选择，一是监察院御使言官，有风闻直奏之权，一是到地方当一任知县，朕也会给你直奏之权。”
神了！庄师爷真神了！他竟把皇上说的话一字不拉的猜到了！
按照商量好的，李元宏不加思索道：“我愿意当知县。”
道光一愣，语气深长道：“御使可是从五品的官，而知县却是七品，你为何舍大逐小？”
李元宏再傻也不会说自己是为了吃饱饭，加上他也正想在自己管辖的一方土地上有番作为，于是答道：“我就是想证明一下自己的本事，三年的时间，我定要将一个县治理的路不拾遗、夜不闭户，若是做不到，您就撤我的职！”
“好！有志气！”道光捋了捋胡须，点头道：“你且跪安吧，稍时吏部会通知你赴缺事宜，朕也会送你36张兵部关防，你每月将地方上的实情写成奏片装在关防内，送于驿站，自有六百里加急到朕这里，记住！三年36封，不得有误！”
“行，一封都不会少你的！”
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李元宏美滋滋的回到懒驴胡同，破天荒第一次拍了庄师爷一通马屁，而庄师爷也扬扬得意一番，说些“我吃的盐比你吃的饭还多”之类的话，一夜无事，第二天一早，吏部就有差人通知他去填写履历，然后又到礼部，一切手续完备后，李元宏被告之他将任山西平阳府曲沃县知县，之前的县令因病出缺，所以命他即刻上任。
接下来就是安排家里住的那些乞丐了，好在朝廷发了200两路费，李元宏拿出150两分了分，让他们作些小生意户口，临走前兵部送来36张盖着兵部关防的信封，至此，一切完毕，二人收拾行礼前往山西曲沃上任去了。
一路颠簸，又遇见几场大雪，二人坐的马车翻了几次，不过好在沿途都有接送官员的驿站，也没受太多苦，在途中过了个年，一个月后终于进入了山西境内，此时已是早春的季节了。
路上庄师爷告诉李元宏，新任的知县一般都要先去巡抚衙门和布政使衙门报到，然后由布政使衙门挂牌放任，而李元宏是皇上亲命的知县，本来不需要布政使司挂牌，但为了以后好相处，去意思意思联络一下感情也是好的。
但李元宏不干，去联络感情就得花钱啊，他们一路花销，现在只剩下十几两银子了，一是太少拿不出手，二是意思意思后，他们两个就得要饭了，岂不没意思了，所以李元宏执意直接到曲沃上任，庄师爷自然拗不过他，只好同意了。
又走了数日，进入了曲沃县，李元宏想了解一下当地的风土人情，以备以后施政之用，便辞退了马车，离开官道，与庄师爷随走随看。
一看之下，两个人大失所望，按理这曲沃县地处临汾盆地，境内平原居多，又滨临山西第二大河——汾河，应该比较富庶才对，但二人所过之处，无不是一片荒凉的景象，早春的季节，本应该是播种犁地的忙季，而这里大片大片的田地却是一片荒芜，只有稀稀疏疏几个农人懒洋洋的耕作，到处都是灰蒙蒙一片，沿途的村镇也是死气沉沉，很少听见人声。
“怎么给我这么一个烂摊子？”李元宏郁闷的发起牢骚。
庄师爷也是眉头紧皱，这样一个破败不堪的县，想捞点油水看来是没戏了，不过既然来了，总不能拍拍屁股走人吧，于是道：“先别急，咱们找个乡人问问怎么回事！”
正巧一个穿着褴褛棉袄的中年农夫，锄头上挑着瓦罐从地里出来，庄师爷连忙打招呼道：“这位大哥，能不能给碗水喝，我二人走了几个时辰的路，实在渴极了。”
农夫倒是爽快，放下锄头，将瓦罐里的水倒进罐盖，递了过来：“在家千日好，出门一日难，这早春腊月的赶路也不容易啊，你们尽情喝，我这还有些剩干粮，二位不介意的话就凑合吃点！”说着又从怀里掏出两块干瘪的荞麦饼。
看来是个能言善说的利索人，想了解情况就要找这样的人，李元宏心里一喜，接过荞麦饼啃了一口，搭讪道：“多谢大哥啊，今天真是遇见好心人了，对了，我们沿路过来，怎么很少见到人耕地啊，现在还不播种，误了农时，可怎么得了啊！”
农夫重重叹了口气，恨恨道：“你们外乡人不知道，我们这里越种粮食越穷，不种还能凑合着活，种的反倒饿死，唉！”
“啊！这是什么道理？”李元宏不解道。
“这势道，哪有什么道理可讲！这里既有天灾，又有人祸，天灾我们还能应付，人祸就躲不了了！”农夫索性一屁股坐在地上，一张脸气的通红，也拿起瓦盖喝了一口水。
“何谓天灾？何谓人祸呢？”庄师爷听出蹊跷，紧问道。
“我们这里去年春季、夏季和秋季发了四五次洪水，淹没了不少田地，曲沃这地方邪，一发洪水就是连着两三年，所以今年肯定还要发水，种地也是白种。况且今年一个冬天都没下雪，就算不发水，也肯定是大旱之年，一亩地能打一斗粮食就不错了。但是，衙门里还是照样催粮，一亩地至少要交一斗半的粮食，少一粒都不行，我们种一年的地，全给他们还不够啊！再这样下去，想不造反都不行！”农夫越说越气，一拳头锤在地上。
李元宏心道：“一亩地只打一斗粮食？也就是30多斤？这不跟没种一样嘛！”
庄师爷插口道：“如果是发水或者大旱，朝廷都会减免田税的，情况严重的，还会发放赈灾钱粮！曲沃没有吗？”
农夫眼睛瞪的老大，吃惊道：“减免？还发粮？我们从没有听说过啊！”
一句话，让李元宏和庄师爷心里雪亮了。
