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“二奶奶，我须得赶快去了。”
王熙凤蹙眉与玉钏道：“好孩子，你快去请了太医。”
玉钏应下，扭身快步出了房。
王熙凤眉头舒展，心下分外快意。这两日得了大姑娘元春喜讯，眼见着四下人等无不奉承着太太，连见了宝玉都口口声声以‘国舅老爷’相称。王熙凤与王夫人早就面和心不和，眼见如此心下又如何不憋闷？
天可怜见，这才两日光景就改了情形！凤姐儿虽素来不信因果报应，这会子却也想着，错非太太这两日四下张扬，也不会引得小皇子出了这般事儿。
只是心下快意，王熙凤却不好表露出来，慌忙叫了平儿便往王夫人院儿寻去。
待到得内中，这会子太医已来，王仁、王兄弟二人愁眉苦脸相对无言。亲兄长见了凤姐儿也不过略略颔首，继而又与王低声计较。
王熙凤凑上前观量，便见太医用过了银针，王夫人方才幽幽醒来。王熙凤违心劝慰了两句，那王夫人却呆滞着只是不言语。
过得半晌，忽有婆子来回话：“太太、二奶奶，老太太、大太太与姑娘们都来了。”
王仁、王自知不好多久，赶忙起身往外避让。须臾光景，鸳鸯、琥珀搀扶着贾母进来，身旁还随着邢夫人、薛姨妈，身后缀着探春、惜春、黛玉、湘云、宝钗等。
那王夫人略略回过神来，就见贾母上前哀切道：“太太也要保重身子骨，如今……如今……哎，也是大姑娘没福分。”
王夫人顿时哭将起来，口中只道：“好好儿的，怎么就没坐住？”
邢夫人、薛姨妈纷纷上前劝慰，贾母在一旁落座就道：“这头一胎不安稳也是有的，不过大姑娘既然能生下皇子来，说不得来日也还能生。太太与我都这般悲切，料想大姑娘此时定不好受。先前家中拾掇了些补品，须得尽快送进宫里。”
王夫人哭着应下。
此时又有婆子回话，说是贾琏送走了天使往这边厢来了。
话音落下，果然就见贾琏匆匆而来。
王夫人这会子哭得说不出话来，贾母连忙道：“琏儿，可问过天使到底是怎么个情形？”
贾琏愁眉苦脸拱手道：“回老太太，夏太监仔细说过了，也是小皇子没福分。贤德妃方才分娩，加之奶水不足，夜里便将小皇子交给奶嬷嬷照料。因着生怕冷着了小皇子，房中便多添了一盆炭火。不想今儿一早宫女去瞧，就见小皇子与两个奶嬷嬷都中了炭毒。”
王夫人顿时骂道：“天杀的！自己个儿中了炭毒也就罢了，如何还要连累我那外孙！”
薛姨妈扯着王夫人劝道：“人都过去了，姐姐再说这些又有何用。”
就听贾琏又道：“圣人大怒，将几个疏忽大意的宫女赶去了掖庭。又罢了早朝，陪着贤德妃半日，到了下晌劝住贤德妃，这才打发天使来告知。”
贾母叹息道：“好在大姑娘圣眷还在。太太也别急，说不得来年就又有外孙了。”
王夫人哭着点头，心下却不以为然。那宫中波云诡谲、尔虞我诈，因着上头还有个吴贵妃在，是以每每便有太监来贾家打秋风。这大笔的银子送进去，如今好不容易得了个喜讯，不想却转瞬成了空。
再有下回，还不知又要砸进去多少银钱呢。
此时王熙凤就道：“老太太说的在理，太太也莫要伤心，连带着老太太也吃不好、睡不好的。我看老太太还是先回去歇着，这边厢有小辈的看顾着就好。”
贾母这会子也是强撑，又说过几句话便起身离去。探春、惜春、黛玉、湘云等纷纷上前劝说，王夫人只道：“我这会子心乱得很，心意领了，也不用这般多人都陪着我。只让妹妹与宝钗陪我就好。”
众人应下，王熙凤便领着一众金钗退下。
却说众人方才将贾母送回荣庆堂，前头便有婆子来传话：“三姑娘，俭四爷来了。”
王熙凤回身纳罕道：“二爷怎么不迎迎？”
那婆子道：“二爷被王家两位爷绊住了，一时不得空。”
探春紧忙与贾母道：“必是俭四哥听了信儿这才来的，老祖宗，我去迎一迎。”
贾母应下，探春领了两个丫鬟紧忙往外去迎。
到得垂花门前，便见早有丫鬟引着李惟俭到了近前。瞥见那熟悉身形，探春不禁心下一荡，却强忍着思绪笑着迎了上来：“俭四哥来了？”
李惟俭颔首道：“得了信儿就往这边赶。老太太如何？”
探春一边引路一边道：“老太太这会子正唉声叹气呢，只说大姑娘没福分。倒是太太方才昏厥了一回，寻了太医方才救治过来。”
李惟俭道：“还是劝老太太想开些吧，这等事儿咱们又伸不上手。”
宫中啊，那可是见不得光的地方，单是每年无故失踪的丫鬟就不知凡几。听闻几十年前大旱，内金水河干涸得只剩涓涓细流，一众太监愣是从河床里捡了百多具尸骨！
就这还没算被人埋了的呢。
此前听闻探春诞下麟儿，李惟俭心下还好生纳罕。以圣人心胸，怎会让贾家女生下皇子？不料过得一天就生了这等变故。
那宫人都是仔细小心的，中炭毒这等事儿如何会在宫中轻易发生，且是连皇子带奶嬷嬷一并都死了。此事不能深琢磨，毕竟吴贵妃往下便是贤德妃，眼红嫉妒的不知凡几。
贾家如今势颓，便是有天大的能为也使不上劲儿。至于他李惟俭，不过是过来说上两句好话罢了。他可还没活够，连朝政都不想掺和，更何况是宫闱之事？
二人过抱厦，转过屏风，李惟俭见过礼抬眼便见贾母好似瞬间苍老了许多。
“俭哥儿来了。”
李惟俭规规矩矩道：“老太太节哀。”
贾母只摇头道：“也是那孩子没福分。”
李惟俭沉吟了下，意有所指道：“塞翁失马焉知非福？”
贾母瞧了李惟俭一眼，顿时觉着李惟俭话中有话。只是此时众人都在，有些话不好明说。当即请了李惟俭落座，又命鸳鸯奉上茶来。
李惟俭方才说的可是真心话：十几年前旧事依稀还在眼前，当日贾家参与夺嫡这才惹来削爵、夺职之祸。倘若这回元春果然保住了皇子，谁知会不会旧事重演？就算贾家情势大不如前，也难免惹得圣人心生忌惮。
反倒是如今这般，圣人更放心一些。
李惟俭也不知贾母是否想到了此节，只是遭此打击，老太太显得萎靡不已。不过说了几句话，便推说身子不爽利，于是众人纷纷起身告辞。
凤姐儿方才一直偷眼观量李惟俭，奈何这会子人多，实在不好凑上前去。待此时李惟俭起身看过来，凤姐儿顿时瘪了嘴。
却见李惟俭目光清明，掠过凤姐儿与湘云对视了一眼，惹得小姑娘紧忙低下头去。
凤姐儿暗自咬牙，心道这野牛果然是个能装的，素日里竟半点由头也不曾显露。旋即又想，莫非这野牛对自己个儿不曾上心？
凤姐儿这头暗自思量，探春却已将李惟俭送了出来。
因着李惟俭此时年纪已长，是以黛玉、湘云等不好随在一旁。
一路进得大观园里，探春回头与侍书道：“也不用你们伺候着，我送过了俭四哥就回来。”
侍书、翠墨退下，只余李惟俭与探春并肩而行。
探春就道：“昨儿还喜气洋洋，谁承想今儿就这般了。”
“还是那句话，塞翁失马啊。”
探春蹙眉道：“这外头的事我也一知半解的，俭四哥有话不妨明说。”
李惟俭看向探春，说道：“今上记性极好，若皇子果然留住了，焉知不会惹得圣人忌惮？”
“这——”
李惟俭叹息着道：“此时一动不如一静，不如约束家中子弟，读书、习武，来日也好待时而动。”
探春苦笑一声。她如何不知如今贾家情形愈发衰败？只是她一个姑娘家，还是庶出的，如今虽说得了管家的差事，可这外头的贾家子弟又如何管束得了？
李惟俭便道：“罢了，我不过随口一提，三妹妹莫要多想。”
探春便道：“俭四哥的好意我自是知晓。只是——”只是老太太上了岁数，只想颐养天年，家中事务只要不是太过离谱，轻易不会插手管束。太太当着家，又是个眼界窄的，只盯着家中一亩三分地，又纵着宝玉胡闹。
这上行下效之下，家中哪里还好的了？
于是她便叹息一声：“——不说这些了。俭四哥，昨儿我去与二姐姐说过了。”
“二姐姐怎么说？”
探春道：“二姐姐可是提心吊胆了好一会子，又说生了出家的念头，只待发引了大伯，便要禀明老太太。”
“二姐姐要出家？”
探春瞧着李惟俭说道：“二姐姐说来日便在玉皇庙出家。回头儿我寻个机会，也让俭四哥见一见二姐姐。”
那玉皇庙便在东角门左近，此前一直闲置着，迎春若果然住进去，倒是方便李惟俭与其私会了。
因是李惟俭便道：“也好，待回头儿我与她好好说说。”
眼见到得东角门左近，李惟俭停步道：“三妹妹留步，我先回去了。”
探春应下，眼看着李惟俭过了东角门，这才深吸一口气，转身朝着秋爽斋踱步而去。
探春心下好笑，亏着自己还在操心二姐姐与俭四哥的事儿，二姐姐好歹还有俭四哥挂念着呢，她自己来日落得个什么归宿还不知道呢。
……………………………………………………
转眼到得翌日，李惟俭方才到得武备院，便有小吏来寻，说是忠勇王有请。李惟俭不敢怠慢，紧忙往内府衙门而去。
到得内中才知，忠勇王此番竟也是为了贤德妃之事。
“皇城宫阙大多年久，圣人登基后虽修葺过，却也荒废了不少。正巧昨儿出了那档子事儿，圣人不知从何处得知复生家中用了暖气，往后再无炭毒之忧，因是命本王问过复生，那皇城可能也用暖气？”
这可是大工程，李惟俭拱手道：“此时臣不敢妄言，须得会同工部一并勘查过，才好定下计议。”
忠勇王颔首道：“既如此，那便会同工部勘查过了再议。”
李惟俭得了差事，转头便与工部去往皇城各处勘查。这皇城宫阙无算，大殿多用火地采暖，原理与火炕相类，李惟俭实际测过，用足了炭火，大殿里也不过七、八度左右。
各处书房多火地、熏笼、火盆取暖，为免墨汁上冻，还要用暖砚来保存。听闻后头六宫宫女、妃子如今还暖炉不离手。
李惟俭咋舌之余暗自估量，就算保温材料、建筑有缺陷，改成暖气集中供暖总能让各处暖和许多吧？
勘查过了皇城，李惟俭又引着工部官员往家中走了一趟，实地查看了伯府的暖气，当即内府与工部上了一封奏疏，请拨内帑以修葺皇城。
李惟俭私底下估算过，皇城这般广阔，若都用上暖气，只怕连铺设管线带锅炉、压力泵，怎么也要七、八万的银子。不想转头就听说工部径直给圣人报了个二十万两的作价，圣人竟然还批了！
李惟俭咋舌之余也不多嘴，转天便有一监生登门拜访，送了一副仇英的沙汀鸳鸯图。此图外间作价五千两！李惟俭情知定然是工部送来的孝敬，因是也就笑纳了。
十几日匆匆而过，这日李惟俭特意告假，在门前搭了祭棚为大老爷贾赦送行。
李惟俭此番也不用去扮孝子贤孙，只随行送过了一回，当日便回返京师忙起各项事宜来。
皇城改造之事业已定下，除去那画作，工部投桃报李，各类管线、压力泵、锅炉订单都丢给了李惟俭的厂子。这内中如何勾兑，又如何虚开价码，自有手下掌柜处置，李惟俭全不参与。
这日李惟俭忙过衙门事务，未时左近方才回返家中，王熙凤便领着平儿寻了过来。
说过几句话，王熙凤便嗔道：“前阵子俭兄弟事忙，我也不好寻过来。如今听秋芳妹妹说俭兄弟这些时日不忙了，这才过来相求……俭兄弟，你看那股子——”
李惟俭笑道：“好说。明儿正赶上休沐，二嫂子若是得空，不妨咱们一并走一遭交易所。”
王熙凤就笑道：“那股子我又不懂，全凭俭兄弟拿主意就是。我就不去了，让平儿与俭兄弟一道儿去可好？”
平儿在一旁笑着道：“俭四爷不知，奶奶如今可是双身子呢。”
“哦？”李惟俭看向凤姐儿，便见其目光灼灼。他生怕露出行迹来，赶忙拱手道贺：“恭喜二嫂子心想事成。”
王熙凤就道：“错非托了俭兄弟的福，这事儿还不知什么时候有指望呢。”
此时傅秋芳、宝琴等都在，这二人还没发话，晴雯就纳罕道：“二奶奶这话何解？莫非这里头还有四爷的事儿不成？”
王熙凤白了晴雯一眼，平儿赶忙转圜道：“我们奶奶是说多亏了俭四爷前头点拨，不然奶奶如今还管着家，说不得何时才有了身子呢。”
晴雯赶忙掩口道恼：“原是这般，我方才说错了话，给二奶奶道恼了。”
王熙凤乜斜其笑道：“谁不知你是个有口无心的？罢了罢了，换了旁的你看我饶不饶他？”顿了顿，又看向李惟俭道：“如此，这事儿就托付给俭兄弟了，俭兄弟可千万上上心啊。”
凤姐儿话里有话，说罢又隐隐瞥了平儿一眼，李惟俭心下挠头不已。也不知凤姐儿是怎么想的，有了身子好生养胎就是，何苦非要逼着自己勾搭平儿？
若平儿是个丫头也就罢了，偏此时已成了贾琏妾室……因是李惟俭只含糊应下。
说过正事儿，凤姐儿也没急着走，又道：“俭兄弟，今儿二姑娘求过了老太太，下晌时就搬去了玉皇庙。”
迎春虽性子懦弱，可一旦认定了，便是十头牛也拉不回来。发引过后便去央求贾母，只道是为贾赦祈福。贾母只道迎春此番是心灰意懒，再者此举又是出自孝道，任谁都挑不出理来，因是劝慰过几句便点头准了。
迎春得了应允，下晌便换了一身百衲衣道袍，卸了头面束了头发，只捡了必须的物件儿，领了绣橘便搬进了玉皇庙里。
人非草木、孰能无情？李惟俭不禁心生怜惜，当即便拿定心思，夜里总要去看望一遭才是。
王熙凤说过一会子话便与平儿起身告辞，红玉紧忙领着丫鬟、婆子相送。
待人一走，傅秋芳便悄然扯了李惟俭道：“老爷如何想的，总要给二姑娘个准话才是，不好一直拖着。”
李惟俭道：“我又如何不知？只是有些事儿只能拖着，拖着拖着，没准儿这坏事就变成了好事儿。”
傅秋芳叹息一声，也不好多劝，便道：“回头儿我叫人给二姑娘送些用度，也算尽尽心意。”
一时无话。
这日到得夜里，李惟俭便从东路院出来往会芳园而去，一路到得东角门，上前轻轻叩门，转眼秦显家的就开了门。
那秦显家的道了声万福，随即就道：“伯爷，三姑娘今儿寻了我，说往后不用我夜里守东角门了。”
李惟俭顿时蹙眉不已，忙问道：“那这差事落在谁身上了？”
秦显家的忙道：“三姑娘前儿夜里巡夜，正撞见钱启家的耍骨牌，因是便罚钱启家的夜里来守东角门。”顿了顿，又道：“钱启家的是太太陪房。”
那王夫人的陪房可不好拉拢……得，往后别想往大观园来了。
李惟俭颔首道：“多谢秦嫂子告知。”
“不当什么的，”眼见李惟俭一抖衣袖又要打赏，秦显家的紧忙道：“伯爷，三姑娘改了规矩，说夜里四下守门的须得隔一些时日调换一遭。我与费婆子交好，伯爷若夜里想来，给费婆子两吊钱，保准她不会传扬出去。”
李惟俭犹疑道：“费婆子可妥帖？”
秦显家的道：“最是妥帖不过，伯爷放心就是。”
李惟俭应下，又与其定下联络暗号，这才过了东角门。那玉皇庙近在眼前，转过石垣，临西面一侧空着，李惟俭拨开草木便到了院儿中。
南面是落锁了的正门，东面则是丹房，北面则是玉皇庙正房。此时正房里亮着灯火，影影倬倬便见两个身形一动一静。
李惟俭到得近前，透过玻璃便见一袭道袍的迎春趺坐神像前，手中捧了太上感应篇，口中念念有声。
丫鬟绣橘也换了道袍，苦着脸儿好似穿花蝴蝶一般绕着迎春走来走去。不住的说道：“……姑娘这又是何苦？便是有心念道经，在缀锦阁里念就是了，何苦搬到这般清冷的地方？这下头人本就生着富贵眼，惯会捧高踩低！下晌姑娘也瞧见了，那点心也不知放了多少时日，换做往常那些婆子哪里敢这般唬弄？”
迎春念叨着经文不言语。
绣橘恼道：“姑娘又不做声！我如今倒羡慕起了司棋来，眼看不对干脆卷了姑娘的银钱，现下干脆搬出去当起了少奶奶！”
迎春终于撂下太上感应篇，张张口，却只是叹息一声。
正待此时，忽而听得外头传来叩叩声响。主仆二人一怔，绣橘紧忙将烛台抄起在手中，战战兢兢凑到门前问：“谁？”
“我，我来瞧瞧二姐姐。”
绣橘还不曾反应过来，就听身后稀里哗啦声响，转头就见迎春急切站将起来，面上晕红道：“他……俭兄弟来了！”
“啊？”绣橘不敢怠慢，也来不及撂下烛台，紧忙上前落了门栓，开门一看果然便是李惟俭。
绣橘赶紧屈身一福，迎了李惟俭入内。
李惟俭昂首入得内中，停步观量了一眼迎春，颔首道：“我来了，二姐姐瞧着清减了。”
万般委屈袭上心头，迎春顿时红了眼圈，却咬着下唇一个劲儿的摇头。
那绣橘重新插上门栓，转头就见李惟俭看过来道：“先前听了一嘴，司棋卷了二姐姐银钱？”
“可不是！”绣橘瘪着嘴道：“她也是个有心计的，只说家中出了事，便将姑娘的银钱尽数卷了去，没几日便被赶了出去。”
李惟俭此番早有准备，探手自袖笼里抽出一叠银票来，递给绣橘道：“不过是些许银钱，这是三千两，你且收下。”
绣橘唬了一跳，抬眼看向迎春，却见迎春只是死死的盯着李惟俭不放，因是干脆咬牙接了过来。说道：“多谢俭四爷，那我先替姑娘收着。”
绣橘心下怦然，暗忖李伯爷如此舍得砸银子，心中定然是舍不得自家姑娘的，说不得这二人之间就有转圜？往后不好再怠慢了，若勤快些说不得还能得了许多好处。
收拢了银票，绣橘再不多话，扭身便往内中行去，独留下李惟俭与迎春两两相望。
李惟俭轻轻一笑，探手扯了迎春冰凉的手儿，带着其寻了椅子落座，口中说道：“先前听三妹妹提及此事可是唬了我一跳，生怕你想不开再绞了头发去做姑子去。”
迎春瘪嘴嗔道：“左右我在家中也不受待见，做了姑子说不得他们私底下还会暗自叫好，好歹还省了一笔嫁妆。”
李惟俭抚其背脊道：“嫁妆什么的我又不在意，只要你来家中就好。”
迎春委屈的话就在嘴边儿，可瞧着李惟俭情真意切的，又说不出来，于是叹息着道：“我如今也算是破釜沉舟，伱，你来日若果然不要我，我便只能真个儿去做了姑子。”
李惟俭正色道：“二姐姐才来，我就过来探你，二姐姐还不知我心意？”
迎春语气软了几分，说道：“我自是知晓的，只是心意再如何，也违不了父母之命。”
李惟俭却道：“不急，二姐姐守制总要二三年，我料定二三年之后必有转圜。”
迎春见其说的笃定，虽不知如何转圜，却也信了几分。此时后知后觉才发现自己个儿竟坐在了李惟俭怀中，想起往日旖旎，顿时又红了脸儿。
她要别过头去，偏又被李惟俭探手搬了回来，随即李惟俭柔声道：“二姐姐这些时日可想我了？我这几日总梦见二姐姐。”
“嗯，也，也有想的。”
李惟俭将其紧紧揽在怀中，待其头贴在自己肩头，他便低声说道：“我也知委屈了二姐姐，不过你放心，待来日我定不会负了你。往后二姐姐便是不念着自己个儿，单是念着我，也不好亏待了自己。
一应吃穿用度，缺了、短了的只管与我说就是了。”
迎春吸了吸鼻子，低声应下，探手紧紧搂住李惟俭脖颈，只觉得此时心下踏实无比。
李惟俭方才所言并非虚言，他今儿偶然得知，贾琏那货前一回往宫中给元春送过补品，转头就去了太子府……作大死啊！
圣人正年富力强呢，你贾家就跑去太子府，十几年前的仇怨还不曾算总账呢，这回又犯了圣人忌讳……你让圣人如何做想？
若再这般作死下去，只待老太太一去，这贾家只怕就要完蛋。旁人李惟俭管不得，大姐姐、二姐姐等总要搭救出来，这便是他说的转圜之机。
李惟俭又小意温存与迎春说了半晌话，因着迎春还在孝期，是以这回倒不曾轻薄了她。直到临近二更时分，这才在迎春依依不舍中起身离去。
他却不知，他此番如此作为却惹得二姑娘迎春心生疑虑。迎春蹙眉暗忖着，每回见了俭兄弟，总会被其轻薄一番，这回久别重逢偏就规规矩矩的，莫非是嫌自己个儿太过清减了？
当即寻了镜子观量，眼见镜中人果然憔悴，迎春顿时沮丧不已。想着下回要悉心梳妆打扮了，奈何如今又顶着方外人的名号，总不好再用脂粉，因是二姑娘惆怅不已，一时间又没了主意。
……………………………………………………
却说转过天来赶上李惟俭休沐，待用过早饭，平儿果然早早登门。李惟俭便交代家中一声，领了平儿便往外走。
过了仪门，眼看要上马车，李惟俭恍然道：“是了，再为平姑娘准备一辆车。”
平儿赶忙道：“四爷跟前儿我哪里称得上姑娘？再说我往日都是伺候人惯了的，若让奶奶知道了这般拿大，奶奶定要整治我呢。”
“嗯，也好，那就委屈平姑娘与我一辆车了。”
“四爷说笑了。”
当下二人共乘一辆马车，车马一路去得内府股子交易所。都不用李惟俭下车，自有内中小吏殷切来问安，李惟俭便让平儿送去银票，递过去一张纸笺又交代道：“就这几只股子，均价不得高于一两一钱，多久能办好？”
那小吏回道：“伯爷放心，不出三日定将此事办妥。”
转眼小吏退下，平儿瞧着李惟俭眨眨眼，纳罕道：“四爷……这就办好了？”
李惟俭笑道：“平姑娘还想如何办？”
平儿就笑道：“是了，这股子都是四爷一手创办出来的，想来也不用如外头人那般挤在里头一直看着。是我小家子气了。”
李惟俭笑了笑，说道：“股子的事儿办了，咱们今儿干脆将厂子的事儿也办了。”
当下吩咐一声，车马掉头，一路往顺天府而去。
到得顺天府，李惟俭命平儿在车中等候，自己则进了顺天府。平儿这会子纳罕不已，不知这自行车厂子怎么就与顺天府衙门有了干系。
不过俭四爷这等人物心中所想，又岂是寻常人能忖度的？平儿便耐心在车中等候。
足足过了一顿饭光景，李惟俭方才回返车上。
落座后其便笑道：“办妥了。明儿你去厂子一遭，自有顺天府官差登门采购。”
平儿这才恍然，旋即问道：“俭四爷，不知此番顺天府要订多少？”
李惟俭笑着比划出两根手指来。
“二十台？”
“少了。”
“二百台？”平儿顿时熨帖不已，有了这二百台订单，那自行车厂子总算能扭亏为盈了。
却听李惟俭道：“再往巡城兵马司走一遭，怎么也要再卖二百台。往后各处衙门有样学样，单只京师一地就能养活自行车厂子了。”
平儿不迭道谢，心下暗忖，真个儿是……自己跑断腿也办不成的事儿，到俭四哥这儿不过几句话便办妥了。
(本章完)
