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围场行宫。
一哨十余骑将一红衣女子团团围在中间，女子张弓搭箭，仗着速射箭匣之利，眨眼便是七枚羽箭射出，那两头半大的野猪转瞬倒闭。一行兜转回来，领头的哨总恭维道：“吴姨娘好身手，只怕落在京营里便是骑将也干得过。”
琇莹兜转马首到得李惟俭近前，提了提骏马一旁挂着的两只肥硕兔子笑道：“老爷，今儿晚上烤兔子吃可好？”
李惟俭笑着颔首，朝着一旁的丁如松点点头，后者凑上前去，红纸卷着的二十枚银币递将过去，笑道：“来来来，劳烦诸位弟兄护卫，我家伯爷请诸位喝点酒暖暖身子。”
一众骑兵均大喜过望，暗忖无怪是李财神，出手就是大方。
当下纷纷拱手谢过：“多谢李伯爷！”
李惟俭朝着一众人等摆摆手，旋即与琇莹并骑而行，低声问道：“可野够了？”
琇莹大点其头，笑道：“真好啊，我虽生在金陵，却喜这草原风光。老爷，不若咱们也在左近购置一处宅邸？待得空也往草原来行猎一番岂不美哉？”
李惟俭笑道：“胡说，莫看如今草原部民载歌载舞的，若咱们势单力孤，信不信立时化作群狼将咱们给撕了？”
琇莹胆子不大，顿时一缩脖子道：“那还是算了。”
嘎嘎——
几声怪叫，李惟俭抬眼便见一只硕大喜鹊落在自己眼前，旋即又扑扇着翅膀而起，朝着行宫方向飞去。
今日偷空行猎，宝琴心下不忍，便不曾跟着来。琇莹瞧着那大喜鹊飞遁而去，咋舌道：“那喜鹊成了精，这会子都知找人了！”
缀在后头的丁如松笑道：“吴姨娘不知，科尔沁王爷养了只海东青，不知怎么被宝琴姑娘撞见了，那海东青没两日就忘了主，每日单来寻宝琴姑娘。科尔沁王爷一气之下干脆将那海东青给关了起来。”
琇莹就赞叹道：“宝琴姑娘的本事真大，诶？老爷，来日家中也不用买牛羊了，隔三差五让宝琴姑娘往草原走一遭，那牛羊怕是自己个儿便跟着来了，咯咯咯——”
说笑间进了行在，四下都是京营军帐，内圈又是官佐营帐，再往内才是围场行宫。李惟俭寻到自家帐篷，便见宝琴苦着小脸儿抱着个山楂罐头吃着，见了李惟俭便嘟嘴道：“哪儿有这般的王爷？方才晋王又自己个儿来了，取走了几十个果子罐头说是要孝敬圣人。四哥哥，咱们的罐头可不多了。”
李惟俭笑道：“无妨，前几日就往京师送了书信，不等罐头吃完新的也就送来了。”
宝琴这才松了口气，道：“原先只道肉比菜好吃，谁知到了这草原上，每日除了羊肉就是牛肉，真真儿吃得倒了胃口。待回了京师，我定要连吃一个月的素。”
三两口吃光山楂罐头，宝琴这才道：“是了，方才得了太太的信，老爷过会子记得回信。”
此时已然是八月上旬，李惟俭随圣驾北巡，隔几日便会得了黛玉书信。黛玉极为随性，或间隔三五日，或连着几日都有书信。信中除了牵肠挂肚，时而还会有感而发附闺阁诗词一首。
前几日李惟俭干脆抄了首纳兰词，倒是将宝琴震得好几日没回过神来，只道李惟俭是个有才情的。待缠磨了几日，李惟俭搜肠刮肚凑了一首不着四六的，宝琴顿时好一阵无语。
她私底下给黛玉去了一封信，黛玉回信道：俭四哥的才情有些不靠谱，忽高忽低、忽有忽没，实在让人摸不着头脑。
宝琴心有戚戚焉，当下再不与李惟俭谈论诗词。
“妹妹又来信了？我先看看。”当下他取了信笺，拆开来寻了个马扎落座。
一如既往，黛玉先说了离别之情，又说了家中小事。因着宝琴不在，这外头的事务便暂且交由傅秋芳打理。许是一孕傻三年之故，傅秋芳处置账目连连出纰漏，自己个儿懊恼的不行，到底从外头请了两个妥帖的账房先生来。
小楝儿早已褪去胎脂，如今肥嘟嘟的，瞧着分外可人。是了，小楝儿如今不但能自己翻身，时而还能坐起来。奶嬷嬷都道小楝儿比寻常孩子壮实，样貌三分像是傅秋芳，倒有七分随了李惟俭。
后续又提，说凤姐儿已然产育，此番又生了个女儿。黛玉去探访过一遭，凤姐儿虽笑呵呵的，却有几分强颜欢笑；邢夫人不曾说什么，倒是老太太为此惋惜不已。
信尾又附一首小诗，写的随意，也不曾合辙押韵，倒是思念之情溢于言表。
放下信笺，李惟俭蹙眉不已，五斤六两的孩儿啊，亏得动了胎气早产了一个月，不然只怕凤姐儿与孩子就危险了。
正思量间，忽见戴权领着两个小黄门快步寻来，瞥见李惟俭，顿时急切道：“诶唷，我的李伯爷，咱家还道伯爷去了围场呢。快快，圣人正等着呢。”
李惟俭不敢怠慢，紧忙起身随戴权而去。路上便问道：“戴公公，不知此番圣人寻下官是何事啊？”
戴权瞥见左右无人，压低声音道：“喀尔喀三部王爷连同呼图克图都到了，也不知那三位王爷打哪儿得了信儿，死乞白赖求肯圣人往草原设毛纺厂。”
“啊？”李惟俭笑道：“几位王爷怕是有误会，可不是什么羊毛都能纺成线的。”
这年头化工还没影子，短羊毛只能用来做成毛毡，长羊毛方才有纺织价值。至于混纺，更是无稽之谈，那需要石油工业支撑。
戴权笑道：“李伯爷莫小看了那几位，许是自青海得知了羊毛之利，几位王爷自布哈拉买了种羊，只怕不消几年那长毛羊就会成群结队。”
李惟俭略略讶然，随即笑道：“好事儿啊。”
“的确是大好事儿，”戴权笑道：“是以圣人这才寻李伯爷来问策。”
当今圣人政和帝虽性子有些矛盾，可却不是傻子。自太宗李过时，大顺便与蒙兀各部结盟，以图破解满蒙之盟。待其后大军往辽东犁庭扫穴，为边疆安稳，历代君王多有抚蒙之策。
或开市易，或赐米粮。仔细盘算，为北疆安稳，每年朝廷都要往草原上砸下上百万银钱，收益则约等于无。
这毛纺营生一出，说不得过些年草原与大顺便会贸易平衡，也免得大顺持续输血。
另一点更为要紧，既然养长毛羊有厚利，草原各部自然争相养羊。羊多了，马自然就少了，说不得边疆也能太平些。
加之圣人扶持呼图克图，以黄教治草原人心，长此以往，说不得往后草原便只会能歌善舞了。
到得行宫近前，李惟俭整理衣冠，思忖着过会子如何与圣人奏对。
戴权先行入内，旋即出来笑道：“李伯爷请入内。”
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香山愚园。
平儿引着傅秋芳进得内中，傅秋芳扫量凤姐儿一眼，顿时讶然无比，道：“二嫂子怎地清减了这般多？”
凤姐儿生了女儿，那贾琏翌日便过来看望了一遭，其后又来了一回便再没了踪影。凤姐儿心事重重，胡思乱想的，每日家茶饭不思、坐卧不宁，可不就清减了许多？这会子连颧骨都凸出了几分。
凤姐儿话到嘴边，却不好说出来，只道：“怀二姐儿时补益太过，月子里又不好吃那些发物，可不就清减了？左右也就这几日出月子，快了，到时自然就能放开了吃喝。”
傅秋芳便从丫鬟手中接了包袱，打开来内中是两条鞣制好的白狐皮子，说道：“我家老爷打发人往家中送了一车皮货，说多是自己个儿猎的，又请了左近匠人鞣制，看看给二嫂子做一件儿袄子、护膝什么的。”
凤姐儿不知是黛玉命傅秋芳送的，只当傅秋芳是得了李惟俭吩咐，心下顿时熨帖了几分，笑道：“难为俭兄弟还挂念着，待俭兄弟回来，我可要好生谢过才是。”
二人当下说了会子育儿经，因凤姐儿还在月子中，傅秋芳不便久留，少一时便告辞而去。
此时已是八月下，凤姐儿眼看便要出月子。平儿送过傅秋芳，回返来便与凤姐儿道：“奶奶先前凶险，稳婆都说最好坐双月子。如今骨缝尚未闭合，奶奶又何必急着出月子？”
凤姐儿冷笑道：“我再不出月子，只怕真个儿要成旧二奶奶了。”
将近月余光景贾琏只假模假式的来过两回，连老太太身边儿的琥珀来的次数都比贾琏多，凤姐儿又怎会不多心？
平儿眼见劝说不得，便只能叹息一声。
过得半晌，有婆子回话说是丰儿回来了。
凤姐儿便吩咐：“叫她来见我。”
少一时，丰儿入得内中，规规矩矩见过礼，便将扫听到的信儿尽数说出来。
“奶奶，那尤姨娘的母亲、妹妹还有珍大奶奶三不五时便去探访，秋桐与那三姐儿骂战了一场，被三姐儿抓了脸面，听闻自那以后再不敢堵门谩骂，只私底下嚼舌头。”
“二爷倒没怎么去瞧尤姨娘，每日家只顾着寻那夭桃伺候。时而不在家中，定是约了人一道儿去三姐儿住处耍顽去了。不过这几日倒是去的少了，听闻那尤三姐儿赶了人，好似寻了一门营生，要往江南一行呢。”
“营生，什么营生？”凤姐儿问道。
小丫鬟丰儿道：“听珍大奶奶身边儿的丫鬟说，好似薛家的罐头厂子滞销，三姐儿前些时日邀了些蒙兀王公子弟，一场酒宴下来卖出去不少，单单是提成便分润了足足二百两银子。尤三姐儿得了好处又动了心思，便要往江南去拓展销路。”
凤姐儿捧着茶盏暗自思量，尤家众人，那尤老娘只知巴结讨好，尤氏孀居寄在荣府，素日里也不敢放声，尤二姐又是个软弱的性子，唯独那尤三姐不好招惹，她这一去倒是少了许多烦扰。
不过尤三姐怎地与薛家有了勾连？凤姐儿便问：“尤三姐怎地识得薛家人等？”
丰儿撇嘴道：“还能如何？薛家大爷总来寻蔷二爷耍顽，一来二去便凑到琏二爷身边儿，时常也往尤三姐处走动。”
敢情是薛蟠通过贾琏识得了尤三姐，又因此让尤三姐与宝钗凑在了一处。
凤姐儿思量着，那丰儿等了片刻，方才继续说道：“另有一桩事，好似二爷近来又要往平安州去。”
凤姐儿回过神来问道：“怎么又去？”
这却不是丰儿能知晓的了，因是只摇头不已。说道：“听闻二爷这一回怕是要腊月里方才回返呢。”
凤姐儿撂下茶盏，蹙眉思量不已，图了蔻丹的纤指不住的敲打桌案。待好半晌，凤姐儿忽而发话道：“叫王信来。”
这王信乃是凤姐儿的陪房，原本负责庄子事宜。起先凤姐儿信重来旺夫妇，因着尤二姐一事来旺推诿隐瞒，凤姐儿心生不满之下，转而开始重用那王信。
王信此时还在庄子上，自然不是说来就来的。待转过天来，王信才匆匆而来。
凤姐儿尚在月子中，不好见客，便打发平儿来回传话。王信得了吩咐，便去找寻那张华的下落。
这尤二姐之事，皆已深知。原来已有了婆家的，女婿现在才十九岁，成日在外嫖赌，不理生业，家私花尽，父亲撵他出来，现在赌场存身。年初时贾琏偷娶尤二姐，很是威逼利诱了一番，张华得了二十两银子便将那亲事按下不提。
王信是个稳重妥帖的，不两日便扫听了个清楚。此时凤姐儿方才出月子，总算能见客了，便在知春堂里见了王信。
那王信垂手将张华情形一一说过，临了又道：“若奶奶出面只怕不妥，二爷得知了，定会与奶奶生分。”
凤姐儿原本心下不屑，转念一想又来了主意，当即便按下此事不提。
又两日，贾家派了车马来，接了凤姐儿回转。时隔数月，凤姐儿总算回了家中。
凤姐儿一路到得荣府，先行见过了诸长辈，贾母等看过才满月的二姐儿，不住的安抚凤姐儿，说下一胎定是男孩儿。
凤姐儿面上浑不在意，旋即带了孩儿回返怡红院。尤二姐、秋桐、夭桃等纷纷来迎，此时凤姐儿与尤二姐才算见了面。
秋桐、夭桃先行见过礼，那尤二姐陪笑，忙迎上来万福，张口便叫：“姐姐归家，不曾远迎，望恕仓促之罪。”说着，便福了下来。凤姐忙陪笑还礼不迭。二人携手同入室中。
凤姐儿进得正房里上座，尤二姐又赶忙道：“奴家年轻，一从到了这里，诸事皆系家母和家姐商议主张。今日有幸相会，若姐姐不弃奴家寒微，凡事求姐姐的指示教训。奴亦倾心吐胆，只服侍姐姐。”说着，便行下礼去。
凤姐儿忙还礼，又命平儿将尤二姐搀扶起落座。
待其落座，凤姐儿才开口道：“皆因奴家妇人之见，一味劝夫慎重，不可在外眠花卧柳，恐惹父母担忧。此皆是你我之痴心，怎奈二爷错会奴意。眠花宿柳之事，瞒奴或可；先前娶姐姐作二房之大事，亦人家大礼，亦不曾对奴说。奴亦曾劝二爷早行此礼，以备生育。不想二爷反以奴为那等嫉妒之妇，私自行此大事，并未说知。使奴有冤难诉，惟天地可表。如今姐姐既来家中，又有身孕，只待来日除服，奴家定求了二爷大礼相娶。”
尤二姐早先听尤三姐说凤姐儿不是个好相与的，不免心下惴惴。尤二姐此时见了，便认她是个极好的人，种种风传，不过是小人不遂心，诽谤主子，亦是常理，故倾心吐胆，叙了一会，竟把凤姐认为知己。
凤姐儿略略问询，待听闻尤二姐身边儿只两个外头带来的丫鬟，顿时蹙眉道：“这家中没有相熟的，只怕便被那些生了富贵眼的苛待了，这怎行？我身边儿正好有一丫鬟名唤善姐儿，不若过去听姐姐使唤。”
尤二姐心下感念，推拒不得，只得收将下来。
此时尤二姐有孕四月左右，小腹微微隆起，凤姐儿见此便道：“都是妇人家，妹妹此时是双身子，可不敢劳累了。”当下便命平儿将其送回。
尤二姐一去，新来的夭桃作鹌鹑样，只偷眼四下观量，此时也赶忙请退。唯独那秋桐，因着先前是大老爷房里的，起先又在凤姐儿跟前得了几分体面，是以便道：“奶奶可算回来了，我可是有不少话要与奶奶说呢。”
凤姐儿有心利用秋桐，又哪里肯与其聒噪？当下便道：“我知你心下不平，便只当你年轻不知事。她现是二房奶奶，你二爷心坎儿上的人，我还让她三分，你去硬碰她，岂不是自寻其死？”
秋桐心下恼恨，叫道：“奶奶方才是明媒正娶的，那等先奸后娶、没汉子要的娼妇，哪里比得过奶奶？”
凤姐儿当即惨笑一声，说道：“这外间宠妾灭妻、嫡支妻子骈首就系的又不在少数，说来还不是全凭着爷们儿的心意？我若装聋作哑，还能领着两个姐儿好端端在家中，若与其硬碰硬，说不得来日二爷便要撵我出门了。”
秋桐年轻气盛，顿时咬牙骂道：“奶奶顾虑多，我却是年轻不怕人的，我就不信这等先奸后娶的能要了我的强！”
当下秋桐摔摔哒哒而去。凤姐儿心下计较一番，紧忙叫来丰儿，与其耳语几番，又送了一支簪子，丰儿便喜滋滋领命而去。
到得这日下晌，凤姐儿伺候过老太太，便与尤氏一道儿出来。那尤氏心中有鬼，与凤姐儿一路行到粉油大影壁左近，便道：“好些时日不见，不若入内叙叙话？”
本道冷着脸的凤姐儿会推拒，不料却一口应下，只叫尤氏心下叫苦不迭。
入得内中，那尤氏方才吩咐了丫鬟奉茶，转头儿凤姐儿照脸一口唾沫，啐道：“你尤家的丫头没人要了，偷着只往贾家送！难道贾家的人都是好的，普天下死绝了男人了！你就愿意给，也要三媒六证，大家说明，成个体统才是。
你痰迷了心，脂油蒙了窍！国孝家孝，两重在身，就把个人送了来。这会子若被人家告我们，我又是个没脚蟹，连官场中都知道我利害吃醋！
当日宁府落难，还是我开口求了老太太，伱才有今日。我干错了什么不是，你这等害我？或是老太太、太太有了话在你心里，使你们做这圈套要挤我出去？”
尤氏理亏，只不迭的道恼，凤姐儿却哪里肯听？憋闷数月，这会子尽数发泄出来。
只见凤姐儿滚到尤氏怀里，嚎天动地，大放悲声，只说：“给你兄弟娶亲，我不恼。为什么使他违旨背亲，将混账名儿给我背着？咱们只去见官，省得捕快皂隶来拿。再者，咱们只过去见了老太太、大太太和众族人，大家公议了，我既不贤良，又不容丈夫娶亲买妾，只给我一纸休书，我即刻就走。
你妹妹如今也接了来家，现在三茶六饭，金奴银婢的住在园里。原说接过来大家安分守己的，我也不提旧事了。谁知又是有了人家的。不知你们干的什么事，我一概又不知道！”
尤氏理亏，没法子说，这会子只能拿贾蔷作筏子，咒骂道：“都是蔷哥儿！天雷劈脑子、五鬼分尸的没良心的种子！不知天有多高，地有多厚，成日家调三窝四，干出这些没脸面、没王法、败家破业的营生！下回见了他，我定给妹子出一口恶气！”
嘴里这般说着，尤氏却心下打定了心思，往后再不好与贾蔷往来，不然凤姐儿告到老太太跟前儿，只怕不好相与。
凤姐儿撒泼一番，眼见火候到了，便抹了眼泪、摔了茶盏气冲冲回返。
另一边厢，丰儿得了凤姐儿吩咐，悄然寻了那秋桐，低声将尤二姐与张华之事嘀嘀咕咕说将出来。
秋桐听罢讶然道：“既如此，奶奶怎还容得下那娼妇？”
丰儿道：“二爷当眼珠子也似的疼着，奶奶又能如何？”
秋桐冷笑不已，自以为拿了尤二姐把柄，转头儿便舍了银钱，求了家中休沐的小厮去寻那张华踪迹。
小厮寻到赌场里，见了那张华，哄劝其出首状告贾琏、尤二姐，那张华虽好嫖赌，却不是个傻的，哪里敢招惹荣国府？且红口白牙，半点好处也无，他才不干这等费力不讨好的事儿呢。
小厮见劝说不动，便回去寻秋桐回话。却不知小厮才走，便有个青皮寻了那张华，足足塞了五十块银元，吩咐道：“你只管出首去告，自有贵人为你打点，待事成之后少不得你的好处。”
张华犹豫不决，不料转头儿便被赌场逼债，无奈之下只得暂且应承下来。
(本章完)
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