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扬州三月早有人盛赞在前，安史之乱后更有人爱其无争。大历九年，洛阳向东百里还荒无人烟，长安君臣还在为吐蕃侵略中原泪洒朝堂，扬州仍是轻歌曼舞，灯火夤夜不熄；烟柳垂堤、芙蓉笑人，不知兵为何物。
有人说蚀月教的教主李深薇正是看中此间民庶繁盛，而北方已经太过萧条、战事与民争互相纠缠难以梳理，故而弃了长安的残局，在江南道湖州深山脚下重起炉灶。十年有余，此时蚀月教已有五万教徒，在江南已经是人人叫得出名的教派，李深薇的芳名早已不囿于一座长安城内。廿岁而六，和前代武残月一样未嫁，虽然还坐在教主椅上，杂务已经不太经手。
李深薇可以云淡风轻是自然的，蚀月教立派至今积蓄无数，不说真金白银，只是名下的良田就有千百顷。前朝课税如此苛重时，蚀月教就算是偷漏，也是某位阁主愤而拒交，便是官府也不能拿李深薇怎么样，竟然要自掏腰包替蚀月教交税。用李深薇的话说是“我替阁下养民，阁下付我辛苦钱罢了”。
因为李氏在江南这样呼风唤雨，竟能使官府低头，当然就有人想与之结秦晋之好；虽然廿六岁已经不算年轻，但又有谁嫌过皇帝年老，这时候男人就好比姬妾，只怕自己高攀不上，绝没有对李教主挑三拣四的道理。可纵是如此，哪有男人不爱对女人评头论足，实在见过李深薇的并无千人，谈论过她相貌的倒是上万万，其中的可笑令人齿寒。
对李深薇的品评，无非归成两条，先是“高贵俏丽、浓发如云，红妆赛过夕霞去”，再是“出身妓家、品性暴烈，闺中怕是母老虎”，每说完第二条，就惹得哄堂大笑。随后就有人不乏神秘地说起这女子“脑筋有些病，长年沉闷郁郁寡欢，发起病来会杀人取乐，一年就能杀七百多个，合着每夜要杀两个”，座中便嘶嘶嘻嘻地交头接耳起来；再紧接着就有人高声道：“这与你老婆又有什么区别，你今日喝了酒回家，你老婆也要杀两个才爽快！那还不如娶李深薇，娶了李深薇，你家便不用交税！”引得大笑如潮，直震动阑干，喧闹传到街面上去。
这高谈阔论还未停息，正聊到世上女子的秀发分为数等，李深薇的实属极品；这讲演的男子讲到眉飞色舞之处，圆桌传来“哒哒”两声，众人转睛看时，不知何时站了一名头戴幂离的女子，伸出手指敲了敲桌面。幂离是太宗那时的装饰，早已过气了，又加上她身披一面乌黑披风，突然站在一群男人中间，仿佛古人从地下冒出来、杵在这里一般。
众人一时不知作何反应，那女子将幂离的面纱一手撩起，露出一张面貌良善的脸来，微微笑道：“众卿为何失语啊？方才不是谈得十分畅快么？”
刚才那位秀发高鉴顿了一顿，张了张嘴才要小心翼翼地继续，同僚连连对他挤眉弄眼，拎起自己的左耳指了指耳后。当下桌上都明白了意思，左耳耳后还能有什么，只能是蚀月教的月痕了。动作快的立刻脚底抹油钻桌溜走，剩下的见这女子倒不打算教训人，也纷纷落荒而逃，留下那位秀发高鉴逃得最晚，只能被店家拦下付账。
这古风怪女一面将幂离和披风除下，露出一袭青麻素衫来，一面半探着身子点看刚才这帮男子桌上的残羹，醉虾切鲙、酱熊白、熏烤全鹅，半头炙羔羊，兼一盘煮鹿肉；葱姜茱萸合豆豉分盛三彩小碟，吃得油溅满桌；三壶绿蚁，一坛雪花米饭。她看了一会，叹息摇头。
酒楼的掌柜收了钱招呼人上前收拾残局，一边向着这女子迎上来，满面春风：“甜儿，怎么叹气，这样的好菜都入不了你的眼，你莫不是要吸风饮露？”
她笑道：“我笑男人都是这样吃出一身臭气，连说的话都带膻味呢，小舅生意不被我扰了就好。朱大阁主来未，我约他在此会面了。”
对方摆了摆手：“未曾。贤侄不如落座，舅舅替你准备一些洛阳母家的吃食。”
她母亲家中曾是洛阳最大的制糖作坊，过去立都洛阳时曾是皇供。她虽然早已忘却母亲给她做的许多糕点滋味，但母亲留给她一个乳名叫做甜儿，这回甘终一世将不能忘。小舅不能继承家业，安禄山攻洛阳前他便逃到南方，而家中遭难、家业毁于一旦，反而靠他将洛阳母家的手艺拯救下来。
按他的话，饴糖本是孺子本初之乐，家国两失之际能得一口甜物，可令寒彻心扉者稍忘蚀骨之痛，与饮酒无异。但若是问起为何偏安于广陵，在温柔乡中沉溺甘甜之物，就看做是他饮酒避世、不肯也不敢想起家国之痛好了。有男儿愿意上沙场就有男儿愿意喝甜酒，有战死就有醉死，一国之君不能左右匹夫之死。
唐襄便登楼靠窗坐下了。此时正是春光大好的时节，街上人头攒动，桥头围着许多少男妇女，似是在争看武术。在桥头表演的是一男一女，年纪都很轻，隔得太远看不清面貌。女儿将长发高盘，穿大红衣裳；男儿束一段发髻戴簪，雪白的衫子，两人各执一柄长剑。
两人身手都十分了得，放在蚀月教内可算中上的弟子；但这表演又不比真打实斗，乃是做给人看的，因此两人的来招拆招都做得轻飘飘的，仿佛在空中起舞一般。唐襄并非武学大宗，她功夫非常有限，但十年来看着自己阁内上千弟子操演，对练家子的功底天赋几何算是练就了火眼金睛。她只消看这样一刻，就知道底下这两个年轻人只要稍加指点，就是武林上说得上名的大家。
她是个惜才之人，在楼上目不转睛地看着这对年轻男女推掌抵剑地演了一阵，小舅为她端来一碟玫瑰细糖、一盏水晶柿饼，又备下一壶新茶。她才吃了一口，就急匆匆提裙起身，向着楼外那观武的人群挤了过去。
倒不是真被表演勾了魂儿，而是在人群中见了熟人。只见一名身材高大的男子背手站在外圈，津津有味地看着，不时还和其余观众一道举起手来喝采鼓掌。唐襄走上前去，轻轻搭了搭那人的臂膀：“朱大阁主，在这里看热闹，把甜儿忘了。”
朱玉藻呵呵一笑，说道：“唐阁主看看他们演的是什么？”说着作势要将唐襄抱起来举过头去看，惹得她面上一红，推开他道：“大阁主莫要轻佻，我也快二十岁了。”
对方捻了捻山羊胡哈哈大笑，仍叫她仔细倾听。
唐襄这才抬头去看，看见那女子的发髻竟然是黑布包缠的，用数枚铁簪插住，她本人竟是一副胡人面孔，宽目长眉、颌骨如削，一对鲜红欲滴的薄唇。几绺真发从那缠头布下面散出来，如软金一般。这女子不全然是波斯大食人的长相，或许与回鹘或九姓胡人混过血，使得面貌比这两者都柔和许多，胡人中也是十分罕见的美女。
唐襄才有半句“不知为何，与薇主有半分相似”，就听见那夷女婉转唱道：
“章台竟筑，看晴丽春光，半顷海棠。云鬓香衣凭玉阑，顾盼几多失惘。朱衡玉彀，情锁纱笼，醉洗半面妆。红树翠翠，一枝露重漏长。
歌噎平雁落沙，孤影成画，笑步摇参差。枕剑独眠风月里，梦乡不是梦乡。兼扫残英，半押杜康，何处不娇郎。看我痴狂，量卿不遑多让。”
扬州虽然烟花遍地，从街头卖武的夷女口里听见宫调念奴娇却是件稀奇事，而且这女儿一副胡相，腔调倒是正统的长安口音，但这些都不是最叫唐襄惊奇的——最叫她惊奇的是这女子口中唱的不是别人，就是深薇教主，讲的正是薇主与鱼劫风的往事；再看看这两人的扮相就更无疑，这少年演的就是鱼劫风。她不知这事竟然传得这样远，想凑上去看看仔细是什么人将薇主的私事搬到街上来演，但近了些也未见这二人耳后有月痕。
她惊疑回头去看朱玉藻，他仍旧背着手兴致盎然地听着。她低声问：“你认得这两人？”
朱玉藻摇摇头，反问道：“这唱得不好么？我看开元时永新娘子唱歌也不过如此。唐阁主平日公务缠身也罢了，人到了扬州都不听歌。”他顿了顿，指着那位白衫少年道：“这位扮鱼宫主的才是一绝呢。”
唐襄再定睛看，台上二人抵剑挪步位置转圜，轮到那少年面朝观众。朱玉藻说的果然不错，那少年侧过脸来，是汉人模样，姿容极为流丽，要说这是鱼劫风，鱼劫风倒被他比下去；这少年大约十五六岁，面如白玉，一对富贵凤眼，颜色秾丽合度，比起年少时的鱼宫主是少了些真正的少年气概，有些妖艳惑人的风情，看上一刻就使人犯醉。
难怪这武艺引来如此多的少妇若女观看，朱玉藻低头看看唐襄也出了窍，轻轻拍了拍她，道：“怎样，倒可以请回去让薇主听一听这对玉人唱歌。听他二人说，诗从摩诘先生，武从前朝将军，可不是凡类。”
唐襄嗔道，薇主和鱼宫主的困局你莫不是不知道，这戏演到霜棠阁去也太难堪了。
朱玉藻笑了，唐阁主，可这霜棠阁现在是你做主啊，这样的仙子下凡，你也肯放过？
大阁主总当我还是小孩子，任意戏弄。纵是我贪恋男色，这一对难道不是既成的眷侣，可以拿我的手拆散？
贺喜恭喜，这少年是女子的兄弟，不是一对鸳鸯。唐阁主动了春心，迎回家去不过一句话的工夫，老夫已盼着抱上小小甜儿。
这话一落，唐襄一拳已经打在朱阁主腰上，惹得后者哈哈大笑。唐襄叫道，那小竖这样的富贵官相，何时与我们这等邪教狼狗混到一起去，大阁主都听了他师从王右丞，不定是哪家的贵公子，装作破落户儿蒙骗良家的！
这头还在吵闹，忽来一阵狂风破空，人群头上踏过一个红影，直飞艺台而去。那红影大喊“闪开”，一头踢倒好几个围观者。众人初时还以为这是为表演设计的，还有一两个鼓起掌来，直到那红影落在台上，是名还未及笄的女子，伸手就夺过少年手上长剑，喊道：“借我用用！”才知道这红衣少女竟然像是真的被后头什么人追杀，这是借人潮做肉盾，她自己面无人色，汗水已经透湿红衫。
唐襄的目光定住了——那少女的额头长着一枚红痕，这是——
这是秦棠姬！
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