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一夜北风，让碧青的琉璃瓦染了一层白霜，煞是好看。偌大的王府，从府外看，就是北方大宅子的高院厚墙，但府内却是江南风情的亭台花阁。
“藿香，何嫔娘娘起了吗？”一个穿戴体面的女人问廊前的丫鬟。
“起来一会儿了，还没梳洗，徐姐姐有要紧事？”
徐四娘欲言又止，随后又笑道：“没什么要紧的，就是来向你家娘娘问安。”
徐四娘是周侧妃的陪房，服侍过王爷几回，也算半个主子。况且如今周妃当了家，府里头一半的大小事都经徐四娘的手，真是三十年河东三十年河西，想起当初在大宁府的惨淡光景，怎么不让人唏嘘。
那时节，周妃被诊出怀疑染了肺痨，雪上加霜的是，周妃的娘家在朝里出了事，连王爷也是爱莫能助。几次周妃都想投井一了百了，却让何嫔给拉回来。
何嫔是医药世家里出来的小姐，颇知医理。她说周妃患的只是普通的喉疾，细心调理定可康复。下人不愿给周妃端药，何嫔就自己煎了药送去。可谢王妃以“怕过病气给王爷”为由，将周妃和何嫔关在寄园里禁足，一关就是几个月。
谢王妃在府里向来不得人心，某日有一个跟王妃有隙的，将此事报给老夫人。老夫人是王爷的乳娘，又是个吃斋念佛的善主，一听说此事就要放人。可谢王妃就是拦着不让，说园中有病邪，应一把火烧了。一番吵嚷惊动了王爷，王爷对老夫人一向礼敬，当即下令放人。
不过盏茶工夫，周妃和何嫔就被引到了正堂，众人一瞧之下均吃了一惊，周妃红光满面的，哪像个有病的人？更叫人惊讶的是，这两人被关在一个荒园子里缺吃少穿的，可如今看上去，二人穿戴素洁，妆容一丝不乱，也未见消瘦。
老夫人几句问下来，才从周妃口中得知，全靠何嫔每日里衣不解带的照顾，她的喉疾才能完全康复。周妃含泪说，何嫔不仅把下人每日送来的食物全留给她，还不辞辛苦地在园里种满了草药，全靠那些药治好了她的病。谢王妃顿时面上生出尴尬，斥责那些下人连主子的吃用也克扣。
老夫人对何嫔大加赞扬，问她躬亲种药是不是很辛苦的事。何嫔回答说，其实多亏王妃让病人静养，周妃才康复得这么快，而且下人们服侍周到，因为衣食无忧，所以自己闲来无事才种了些花草。
这番说辞不光让谢王妃脸上好看多了，连王爷也不禁多看了何嫔几眼。在王府一群艳若桃李的姬妾里，何嫔就像是一朵从河边走来的素莲，美得无声无息，沉静里带着淡淡的药香。从此后，何嫔不但得了老夫人的赏识，还深受王爷眷顾，恩宠在这府里是独一份的。彼时，朝中也传来了消息，说是已查清原来周妃娘家与谋逆案并无干涉，周家子弟都官复原职。
半年前，谢王妃逼死了一个丫鬟，随后有人发现这丫鬟怀有王爷的骨血，王爷得知后震怒，责令谢王妃闭门思过，如何把当家钥匙交给了周妃。周妃也是个感恩图报的，直到现在提起了当年的旧事，还会一边拭泪一边念何嫔的好。自从她当家后，最无微不至的就是何嫔这里，经常遣了身边最亲信的徐四娘来问安和送东西。
“外面是徐姐姐吗？娘娘让姐姐进来说话。”屋里面的丫鬟扬声喊道。徐四娘推门进去，只见窗下的菱花镜前坐着一人，因为是逆光，所以只看到一个窈窕的剪影。徐四娘屈膝一福，笑道：“娘娘今日身子可大好了？”
镜台前的那个女子对着铜镜微微一笑：“已经爽利多了，劳周妃姐姐惦记，四娘你快坐吧。”她就是王爷的宠姬何嫔了。
徐四娘坐了，才注意到冬草正在给何嫔梳头。冬草梳好一个反绾髻后，笑问：“娘娘今天戴哪个簪子？”何嫔摇头：“怪沉的，反正不出去，就省了吧。”徐四娘笑道：“刚路过东花园，我见海棠花开得极好，娘娘何不让人摘几朵来别上，清香安神。”何嫔笑道：“冬草，你快去摘来。”冬草应声下去。
何嫔看一眼徐四娘：“周妃姐姐有事交代吗？”
徐四娘点头答道：“是啊，前些日子我们娘娘对账时发现一笔银子有错，而这银子是老夫人在世时拨给那……牧原堂的。”
何嫔蹙眉问：“差了多少？”
徐四娘四下看了一眼，才压低声音说：“两千两。”
何嫔沉默片刻，无声叹息道：“这里面的原由我虽然大概知道，但老夫人好糊涂呀，虽然一笔两千两的旧账不是不能找补齐全，但是此事一旦为王爷所知，岂不两厢难堪？”
徐四娘连忙安慰道：“娘娘莫担心，好在我们娘娘发现得早，账也重新做过了，不怕别人来查。”
何嫔点点头：“这样就好。”
徐四娘又用极低的声音说：“可是我们娘娘听说谢王妃也已经盯上了这段公案，保不准要去王爷那里卖口舌，所以想求您担下此事，将老夫人撇清干系，也好给老夫人留下一个身后的清白名声。”她怕何嫔不答应，又加上了一句，“如今账面上已经补平了，咱们就统一口径，说经您的手拨过三百两银子，是用于救济灾民的。”
何嫔抬手抚过菱花镜上凉凉的玉石柄，有点伤感地说：“我知道老夫人一生种善缘结善果，只有这一桩事动了私心，从前我不理解她的心思还劝阻过几次，现在我也做了母亲，才知道了一个母亲对自己孩儿的那种心境……”说道这里声音有一点点哽住的意思，半晌她站起身来，转而对徐四娘笑道，“湉姐儿该喂奶了，走，咱们去瞧瞧她吧。”徐四娘明白，这件事何嫔就算是应承下了，于是心头暗自松了一口气。
湉姐儿是个早产儿，两个月大的时候才会睁眼睛，如今大多时候都恹恹的，很少哭闹。何嫔心疼女儿，所以不愿意请奶娘奶孩子，她自己不顾产后虚弱亲自带着女儿。大夫开给湉姐儿的各种温补药材，何嫔总是先自己慢慢饮上一大碗，再将奶汁哺喂女儿。
“您真真是把湉姐儿当眼珠爱护，”徐四娘啧啧叹道，“别说咱王府里头，就是一般的富家府第也见不着夫人自己奶孩子的，哪个不请上一帮奶妈伺候着。奴婢小时候听人说，奶.水是精血元气，轻易不能损了，您倒不忌讳这个。”
何嫔看着女儿沉寂的睡颜，温柔一笑：“我小时也听人说，吃一口亲娘的奶，长大就会变聪明，所以……”说到这里，她眼睫下投映出两道落寞的影子。
徐四娘也忙笑道：“所以娘娘才这般聪慧，敢情是这个缘故！”
两人正闲话家常，忽听见院外嘈杂得厉害。何嫔把女儿放回摇篮，皱眉向外看去。徐四娘也很生气，大斥道：“什么人这样没规矩，跑到何娘娘门口放肆！”
刚说完，远处走来了一个人。徐四娘顿时唬得脸一白，伏身跪下：“婢妾狂言，王爷恕罪！”
来人头戴赤金簪冠，一袭晴蓝长衫，脚下走得非常快，几步就绕过地上的徐四娘，谁也不去看就径直向正堂而去。徐四娘也不敢起身，求助般的看向何嫔。何嫔安抚一笑，解围道：“还不去给王爷沏壶香片！”徐四娘连忙退下。
何嫔也走进了正堂，却看到王爷脸色铁青，茶色双眸如一片深不见底的汪.洋，正直盯着她看，不由也吓了一跳。方自强笑道：“怎么啦，一进来就鼻子不是鼻子脸不是脸的，哪个捋了你的虎须？”
王爷双手握拳，一言不发，只死盯着她的脸瞧。这时，门外拉拉扯扯的进来一大帮人，除了谢王妃、周侧妃、万侧妃、古嫔等主子，并一众管事和丫鬟，另外还有几个粗布麻衣的大汉。
何嫔诧异地看一眼众人，又看一眼王爷，满腹疑惑：“谁能告诉我，究竟发生了什么事？”
谢王妃穿着一身百鸟朝凤曳地裙，春风满面地坐到王爷旁边，说：“何氏，如今人证物证俱在，你可知罪！”
何嫔端端正正地向尊位上的人行礼，口中答：“不曾做过的事，让妾身如何认罪？”
谢王妃杏目圆睁：“看你嘴硬到什么时候，周管事，账本拿给王爷瞧瞧。”立刻有人将一册蓝本呈上，王爷随手扔在桌边，谢王妃也不以为意，继续说道：“何氏，老夫人生前最中意你，所以你就以帮老夫人救济灾民为名，开了间牧原堂，对不对？”
何嫔挑眉：“妾身的确经手过牧原堂的货源和账目，牧原堂赠医施药，救人无数，有何不妥？”
“救人当然没有不妥，”一旁的周妃突然开口，语出惊人，“可偷人却是重罪。”
何嫔大惊失色，瞪着周妃的脸，问：“姐姐你说什么？”
周妃突然失声大哭，一旁的万侧妃和古嫔纷纷递上帕子，齐声劝解。“莫伤心，为了这种人，当真不值得。”“正是这个道理，那起小家子出来的，上不了台面，白辜负姐姐的一番心。”“看她的娘就知道了，什幺娘就教出什么女儿……呸呸呸，该说有娘生没娘养才是真的，听说她是在乡下的农庄上养大的，那些污秽事儿见得多了，自然有样学样……”
何嫔原本跪在地上，听了这话霍地站起来，向说这话的古嫔走去，扬手就是一个耳光。
古嫔被扇得一愣，捂着脸哭起来：“王妃你看，她当着王爷和你的面就敢出手打人，背着你们什么事做不出来？”
谢王妃火冒三丈，喝道：“贱妇，你私通男人，拿公中的银子去倒贴奸夫，还有脸打别人！”
何嫔也不再跪下，直接立在众人中间，冷冷道：“我一没做对不起王爷的事，二没贪过半两银子。刚刚那一下是替王爷教训古嫔，她身为王爷嫔妃，嘴里不干不净，实在给王爷丢脸。”
古嫔哭叫着跑过来，想要以牙还牙，周妃连忙拦住她哀求：“别这样，大家姐妹一场，求古妹妹看我的面上不要生她的气……”
场面乱成一团，堂上坐的王爷再也按捺不住，吼道：“全都给我闭嘴！”顿时，哭的、闹的、窃窃私语的都安静下来，齐齐看向王爷。谢王妃一字一顿地说道：“妾身顾及王爷的颜面，想让她自己认罪，可是她的态度你也看到了，她是不见棺材不掉泪！王爷，这么多双眼睛都在看着，你说此事如何处置？”
王爷黑着脸说：“该怎么办就怎么办。”
谢王妃等的就是这句话，连忙喊道：“来人，快把徐氏带进来。”立刻有人把徐四娘领进来。徐四娘膝行到王爷脚下，哭道：“王爷恕罪，何嫔威胁奴婢说有胆子泄露半字，就要冤枉奴婢偷盗，割了舌头扔进水牢。奴婢不敢帮她隐瞒，才跟周娘娘说了……湉姐儿不是王爷的女儿！”
谢王妃冷笑：“就算你不说，我也早就猜到了。说什么早产，又说什么心疼女儿要自己带女儿，全都是幌子！根本就是个野种！”
古嫔厌恶地扭开头：“呸，真是什幺娘教出什么女儿。”
何嫔脸上一片惨白，嘶哑着嗓子骂道：“你们一个个在胡说什么！我和湉姐儿清清白白，举头三尺有神明，你们也不怕遭雷劈！”
谢王妃勃然大怒，指着堂外喊：“所有奴才都死了！还不快去掌这个贱.人的嘴，给我狠狠地掌嘴！”立刻来了几个婆子按住何嫔，膀大腰圆的王婆卯足劲下去，连扇了何嫔几十个耳光。转眼间，就见何嫔雪白的脸颊高高肿起，口中鼻中往外汩汩冒血。谢王妃斜眼看了看坐在那儿纹丝不动的王爷，嘴边扬起胜利的笑容。
何嫔眼中含满泪花，抬头看向她的夫君，那个俊美得仿佛谪仙的男子，惨笑道：“朱权，连你也不信我吗？你也认为我是那种女人吗？”
王爷垂着眼皮研究自己的玉扳指，微掀薄唇：“从前不信，现在不能不信。”
周妃上前几步跪到何嫔面前，用锦缎衣袖给她止血，大声痛哭：“妹妹，早知今日何必当初啊！瞧你现在的模样，姐姐的心也在流血，妹妹你好糊涂啊！”
何嫔的目光移到周妃脸上，仿佛头一回见她一样，直勾勾地盯着她看。周妃避开那道目光，转身向王爷哭诉：“爷，妾身只求您千万留妹妹一条性命，妾身愿意让出当家钥匙，每日吃斋抄经来减轻妹妹的罪孽。妹妹对妾身恩同再造，妾身和妹妹的情分胜过亲姐妹，所以妾身原本是不信此事的，直到周管事领了他们来。”说罢指向堂外的几个大汉，“听他们说了前因后果，这才信了，荣四，把和我说过的话再说一遍吧。”
叫荣四的男人跪在门边，说道：“小的们是脚夫，家住北城外，平日里拉拉脚赚几文散钱。直到一年前，有个叫绿瓶的丫鬟打扮的人找上我们，出手豪阔，说是雇我们抬轿。打那以后，每天夜里都让我们在七丕巷口等待，隔三岔五的，那个绿瓶会带着一个穿着斗篷、用兜帽遮脸的人来乘轿，如果到三更不来，就让我们自行离去。”
堂上虽然挤满了人，可却安静得可怕。突然，吕婆从外面进来，跑到周妃身后一阵耳语。周妃皱一皱眉，转头对王爷说：“爷，早上我让吕妈妈把绿瓶扣下对质，没想到那丫头自己心虚起来，趁人不备撞墙死了。”
王爷沉默不语，谢王妃冷笑：“死了一个，还有好几个呢！把贱妇身边的那些丫头押来！”一时，藿香冬草被带上堂来。谢王妃问：“说，何氏的丑事，你们知道多少？从实招来！”
藿香冬草伏在地上一边哭泣，一边摇头道：“何嫔夜晚的确外出过，可奴婢全不知情，求娘娘开恩，饶奴婢性命！”
周妃给荣四递了个眼色，荣四立刻继续说道：“上月小的把轿子抬进家客栈，因之前喝多了酒，想找东厕方便却迷了路，听一个房中传来女子的呻.吟，心中好奇就贴在窗户上看，见到一男一女正在窗边的花几上成其好事。因为离得很近，小的不但看清了那女子的容貌，还看见她的胸口有三颗小小的红痣，肚脐上贴着花钿……”
“够了够了！”王爷勃然变色，抓过手边的茶杯向地上狠狠一掼，吼道，“滚，滚，全都滚下去！”
一看情形不好，下人率先退走，然后周妃、万妃等也带着各种表情离开，转眼屋里只剩王爷、何嫔、谢王妃和她的两个亲信婆子。王爷看向何嫔憔悴的脸，一片凌厉逼人心底：“何当归，你可认罪？”
何嫔心如死灰，尖声笑道：“好歹毒的手段，好，好！哈哈，真好！朱权，如果你怕我泄露你的秘密，赠我三尺白绫我无话可说，为了我的女儿我甘愿赴死！可你竟然连自己的女儿也忍心泼污水！这般折辱我们母女，你的良心真好啊！好！好！”
谢王妃听得一脸疑惑，王爷脸色大变，疾步上前一脚踢向何嫔的心口。
何嫔吐血飞出几丈，又撑着地面爬起来，用毒蛇一般的目光死盯住王爷：“我不恨周菁兰，不恨徐四娘，也不恨谢巧凤，她们的心思我懂……朱权，你知道么，我最恨的就是打女人的男人！我最恨的人就是你！我好恨，我好悔，为你卖命十几年，为你失去一双儿女，换来的就是你这一脚！”
王爷双目血红，咬牙道：“用热炭把嗓子烧坏，扔进水牢！”
谢王妃追问：“还有她生的那个野种呢？”
“一起扔进去！”王爷漠然转身。
谢王妃立刻看向身后的婆子，二人忙将何嫔拖下去。
王爷脸上无喜无悲，低声嘱咐道：“刚才你听见的话，要忘得一干二净，到死都不能想起来。”
谢王妃惶恐地垂下头：“妾身晓得了。”
