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曹宗钰骑了快马，带上李冲子等人一路风驰电掣，入得城来，已近辰时。
一行人来不及回府用餐，直接在路边买了热腾腾刚出炉的馕饼，也顾不得烫口，三下五除二，胡乱几口解决了。
重新上马，兵分两路，一路由曹宗钰领着，直奔事发地。另一路则奉了曹宗钰的命令，前往城中另一地点。
职方司在城中的据点属于高度机密，除开他们内部相关人员，无人清楚知晓。
曹宗钰上次与张隐岱谈判的所在，便是其中之一。
自那日谈判后，曹宗钰也曾使人去探过虚实，却发现彼处已经完全复归普通民居，毫无职方司淹留的痕迹。
今日出事的地方，又与上次不同，竟是一处两层高的茶楼，就在临街之处，左右全是食肆，挑帘招幡，十分繁华。
茶楼名叫赵记，门脸四幅，进深十来步有余，半尺高的门槛被人踩进踩出，表面磨损得凹凸不平。大堂数十副桌椅，也是半新不旧的模样，想来平日里生意定然不错。
曹宗钰心里忽地闪过一个念头：职方司这生财的法门倒是不错，这赵记茶楼的开销多半是记了公账，报给朝廷核销。盈余是否照实入账，可就难说了。
些许钱财，对他而言，自然是小事，并不放在眼里。
但职方司素来行事隐秘，人员经费一概由枢密院直管。为了保密起见，枢府管户部要钱的时候，在职方司一部，也只是报个大数，从来不列细项。
等到了职方司用钱的环节，枢密院又不可能事事都派人核查详细，似这般天高皇帝远的所在，职方司又不受地方节制，若当真要做些手脚，那是稀松平常至极。
曹宗钰暂且在心头记下这笔，此时也无暇细思，先上下打量眼前这人。
这是个二十出头的年轻人，穿着店小二的对襟麻布短汗衫，个子矮小，眉眼普通，此时在他面前，虽是低头回话，姿势体态却并不拘谨，颇有点不卑不亢的味道。
职方司已在事发后清理了全部痕迹，一干文书档案全部打包带走，不能带走的物事则扔进灶台，付之一炬。一应人手也已全部撤离，独独留了这个名叫“赵立“的年轻人，与归义府方面接洽。
“你们职方司藏人，竟是藏在闹市？这也未免太冒险了。”
此时他们已身处这茶楼后院的灶房之中。灶房很大，分成烧水、熟食、点心三个区域。其间均有铁花镂空屏风隔开，结构颇为精巧。
按赵立所言，这三个区域，各有三个互不相通的地牢。烧水区地下是刑讯之地，熟食区地下则是关押人犯之所在。唯有点心区，其地下房屋用于存放物件，或是机密人员临时居住。
昨夜出事的，便是熟食区地下区域。
“回世子，闹市的好处，在于人多嘈杂。便有多人出入，声响大些，也不易引人注意。若是在寻常民居，甚或偏远乡居，稍有动静，便容易引起左邻右舍，乡长里正关注。是以职方司择地，偏好闹中取静。”
“也有道理，”曹宗钰笑道，“这方面，自是你们比较有经验。既然此地如此隐秘，为何昨夜人证会被劫走？”
赵立脸上闪过一丝尴尬之色，躬身道：“此事职方司处理失误，定当禀报上官，自请责罚。”
“你们职方司内部事务，我不关心。我只想知道，苏瑞柏究竟是甚么人？为什么会有人甘冒诺大奇险，从职方司手上劫人？”
“当日侯府大小姐遇刺，这苏瑞柏有当街营救之功。敝司最初带走此人，原本是循例走个过场，询问一下细节，因此只是将其看守在点心区下面的房间。然而，此后一查证，发现此人身上，谜团重重，身世来历，竟是一片空白。敝司起了疑心，打算加以讯问，将其移至烧水区下。多半便是这个环节出了疏漏，让这苏瑞柏偷空，以某种方式朝外面走漏了消息。是以昨夜，便有多人埋伏在此，敝司折损了三名弟兄，仍未能留下人来。”
“对方来了多少人？”
“大概在二十二三人左右，皆对格斗技巧十分娴熟，出手狠辣。为首者能役使毒蛇，应该便是当日街上奇袭大小姐的人。”
“格斗技巧十分娴熟？”曹宗钰重复了这句话，声音里微微有些危险的意味，看着赵立，问道：“依你看来，他们的格斗技巧是什么风格流派？”
西北尚武，民间习武之风甚浓。各地武馆林立，有什么马家拳、苗家鞭、伏魔棍、金刚枪之类的技法传世。若说这二十多人都是武林高手，那从武器和身手，大致或能知道其师承来历。
赵立低下头，以示恭敬，回答的声音却颇坚定：“以敝司看来，这伙人打斗时并无套路，阴狠强横，招招都照致命之处招呼，且彼此之间，协调进退，显是经过长期训练。诸种表现，不似民间习武者，倒更像是军中与人搏命之徒。”
“军中？”曹宗钰轻声重复，目光中寒意森然，“你可知这个结论意味着什么？若是判断失误，职方司可愿承担责任？”
“此事敝司已经请示过主事。张主事言道，此事关系重大，万望侯爷与世子慎重对待，宁可错杀，不可放过。如果最终结果证明，是敝司判断失误，则任何后果，敝司愿一力承担。”
他此时抬起头来，直视曹宗钰，声音冷静有力：“世子，军中无小事。此事既已涉及军队，职方司愿尽全力配合。张主事有言，在此事上，世子但有所问所求，职方司无有不应，绝不隐瞒推卸。”
曹宗钰尚未回答，便见李冲子匆匆从院子外面跑进来。曹宗钰见他身上脸上沾满黑灰，便知事情不妙。
果然听他禀道：“世子，我们去晚了，那处暗娼窝点已被人一把火烧了个精光，十数口人，全数烧成了焦炭，没留一个活口。”
李冲子去的，正是曹宗钰初遇苏瑞柏的地方。
被人抢了先，原也在意料之中。
曹宗钰只是皱了下眉头，旋即吩咐道：“你即刻带人去敦煌府衙，把萧令尹叫起来，让他聚齐人手，全城大搜。若是人手不够，叫他去节度使衙门借人。并令四方城门加派人手，出行车辆人员，一律严加盘查，不得放过任何可疑人物。”
李冲子正待领命而去，曹宗钰又叫住他，盯住他的眼睛，一字一句道：“记住，即便是军中士卒，也不能有任何例外，必须接受盘查。如有不服的，以违犯军令论处，可即刻捆了，送到节度使衙门发落。”
李冲子心中一凛，不敢细问，躬身应了，带上人手，即刻上马去了。
曹宗钰回转身子，对赵立说道：“你方才说领头劫狱之人，善役毒蛇？”
“正是。据熟悉沙漠环境的兄弟辨认，那蛇至毒，民间唤作沙漠之金，中者如不及时服用解药，不过一刻钟便可毙命。”
“之前你们职方司移送的案卷上，讲到于阗太子遇刺一事。那女刺客的供词中，也提到这样一个弄蛇者？”
“是，但据那女子的供述，那人操弄的，不是沙漠之金。目前尚不清楚，是另有其人，还是这人有好几条蛇。”
“该名女刺客昨夜也在此处？贼子劫狱，却没有顺手劫走她？”
“这女子关押在熟食区地牢，混乱之中，也有贼人冲进去了，却没人出手救她。双方似是并不相识。”
“你确定，不是因为那女刺客已经看不出原貌的缘故？”
赵立被他问得有点尴尬，硬着头皮答道：“职方司用刑，向来不在脸面明显处着力。”
曹宗钰沉吟道：“这么说来，这女子之前的供述倒是可信。”
据案卷记载，这女刺客供称，他们这一伙人是虔诚的天方信徒，于阗与花汗这场战争，在他们看来，乃是异教徒对神的挑战。
为了协助同属天方教的花汗赢得圣战，这批人满怀热情，从极西之地集结而来，意图行刺于阗王族。
而尉迟德的行踪，便是由一个玩蛇的神秘人士泄露给他们的。
这批人被人当了枪使，却还异常强横，自觉一切行为都是为了侍奉主神，荣耀光辉至极，即便牺牲了生命，也能在天堂获得丰厚回报，是以悍不畏死。
能让这样偏执不怕死的狂徒口吐实言，职方司的手段，想来让人莫名惊怖。
曹宗钰放过心头这点不舒服，转而又想到另一事，“尉迟德与大小姐遇刺之时，都有玩蛇者出没的踪迹。答答不花横死当日，可也有此人？”
案卷上却没提到这点。
赵立果然摇头：“这却没有。当日酒楼之上，没有任何蛇类出没，也没有形貌相符之人。只是……”
他犹豫了一下，想起主事“知无不言，言无不尽”的命令，下定决心，说道：“有件事颇是奇异。据那酒楼的一个店小二回忆，当日有一位异常貌美的姑娘，骑了一匹异常神骏的白马，也在酒楼二楼用餐。按说这等出众的人物，应当是让人过目不忘才是。但酒楼之上，连食客带服侍的小二总有三四十人，除了这个店小二，没有一人记得有过此事，见过此人。”
“可是他一人的幻觉？”
“敝司也有此疑，便连那小二自己，都怀疑自己是不是发了场大梦，他单是记得人漂亮，马漂亮，但是具体长什么样，却又完全说不清楚。”
曹宗钰皱眉思索了一会儿，忽然问道：“那店小二如今在何处？”
“他原是孤儿，由金光明寺的僧人抚养长大，便一直寄宿在寺庙里。当日敝司问明之后，便放了他回去，想必现在还是在金光明寺里。世子若是有兴趣，可以着人去寺里寻他。不过该问的，当日敝司也都问过了，世子便是寻着他，怕是也问不出多的来。”
曹宗钰笑了下，“我不过随口一问，倒不是非要寻他来。”
四处看了一眼，道：“此处你们打算放弃了？”
“此处已经暴露，敝司没有继续留下来的必要。只等世子过来看过之后，便会将一应地下设施填埋，交到市面租售。”
曹宗钰点点头，忽然笑道：“反正你们也不用了，不如便卖给我。这地下的物事，也无需麻烦填回去了，我留着这么一处所在，说不定将来会有用处。”
赵立大感意外，想了想，道：“此事小的不敢做主，还请世子见谅。待小的请示过主事以后，再回复世子。”
曹宗钰微笑道：“那么，你便快去请示！职方司出了这么大的事，他还能如此悠游淡定，当真是有大将之风，曹某佩服之至。”
赵立觉得这话有点怪，连忙解释：“主事言道，此事有世子主持，大局可定。职方司上下，也会尽力配合世子。”
这顶高帽子送得甚是轻松顺手，曹宗钰在心里骂了一句“奸猾”，口中却说道：“正是应当和衷共济才是。”
