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瓦连京笑着，伸出大手在郭腾飞身后连拍两下，差点将郭腾飞拍得个踉跄。
“大使先生，你真会开玩笑，这哪是英白拉多宫啊，这就是作为行宫的凌冬三宫之一，都不及整个英白拉多的十分之一，不及！哈哈！”
郭腾飞的双拳微微握紧。
看起来瓦连京虽然面带笑容，但其实是在有意羞辱他。
“伯父，郭先生早年曾留学到此，毕竟已时过境迁，印象难免有些偏差。”尼古拉王子替他圆场道，“我离开帝国留学之前，皇宫也不曾如今日这般宏伟，一切都是伯父与冬皇陛下的功劳。”
瓦连京轻拍郭腾飞的左肩致歉，“哈哈，毕竟在安德洛尼卡三世放弃‘英白拉多’称号之前，这都不算是真正的英白拉多宫，你来得正是时候，直到不久前我们才完成宫殿的扩建。”
他继而伸手指向远处的天空，“咱家命人将宫殿的地基抬高整整十米，现在，从这也能瞧见永恒圣母大教堂了，这样，宫殿和圣堂完美结合……我相信咱家的审美还是不差的。”
顺着瓦连京指的方向看去，永恒圣母大教堂那烛焰状的尖顶上，闪烁着辉光的虚空奇点挂在天际。
他命人把一整座山头削平后建造了这座北境最辉煌的教堂，看起来就像是把无数的尖刺插在了山峰的断颈上，估计只有好战的“瓦良格人”才能接受这种审美。
“英白拉多宫如今成为名正言顺的北境第一宫，没有大公的血汗，想必是到不了的吧？”郭腾飞轻推眼镜，轻声对一旁的大公说道。
瓦连京忽然刹住了脚步。
情况似乎有些不对。
难道是我说错了什么？郭腾飞惊出了冷汗，就连一旁的尼古拉王子都变了脸色。
瓦连京骤然转身，郭腾飞不由后退了几步。
只见他脸上浓密的络腮胡微微颤动。
忽然，他大笑了一声，紧接着，他的胡子都快扭到一块儿去了，
“郭先生，要咱家说哪，你会说话那就说大声点，啊？你这双慧眼啊，哈哈，可是宫里那帮迂腐老臣们一辈子都没有的！好，好啊！”
他一把握住郭腾飞的手腕将他拉到自己身侧，“女皇陛下命人在这凌冬宫里准备了盛大的欢迎宴席，先生随我同去。”
仅仅口舌之间，瓦连京那粗壮的食指便随话音抬起，从郭腾飞眼前扫过，险些刮下了他的眼镜。
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英白拉多宫，狮鹫王塔。
近卫兵拉开如镜面般的水晶大门，映入眼帘的则是一面纯净而澄澈的境界：
棱镜装饰的墙面，北地水晶雕刻的装饰和器具，水晶拱顶上嵌着一顶顶单盏吊灯，吊灯间用银链相连，拼凑成无数星座。
一切都是那么华贵、明亮。
只不过，这里又似乎都透着一股穿心的寒意，无论多少火光都只能被封冻，如置冰窖。
“尊敬的陛下！”
没等近卫兵开道，瓦连京便扭着肚子朝着王座快步走去。
坐在宴会桌尽头，水晶座上的是一位慈祥的老妇人。
柳博芙一世，她戴着一顶嵌着宝石和虚空奇点顶饰的绒帽，卷曲的银发精致高贵，即使年事已高，面容堆满褶皱，早已如黯淡的珍珠，不再光鲜，但那高贵的气息却由里而外散发而出。
面对群臣，她依旧保持着仁慈而恬静的微笑。
瓦连京单膝跪在女皇座旁，捧住柳博芙女皇那雪啸兽大氅下伸出的手，对着女皇的戒指便是连续好几个吻，怕是他这辈子亲姑娘的脸都没这么卖力。
在座的陆军大臣和海军大臣，包括阿列克谢大公与尼古拉父子在内，都用一种似笑非笑的神情望着瓦连京。
只有一位坐在轮椅上，始终合着眼睛的老公爵好似睡着了一般。
郭腾飞不免警惕了两眼，因为，那个人便是报纸上常说的，大名鼎鼎的伊万·亚历山德罗维奇·鲁滕伯格公爵，也就是沪津那位扎里领事的父亲。
但是周围有些口无遮拦的侍从，则在悄悄嘲笑鲁滕伯格是“瞌睡公爵”，他们的声音虽然很小，但还是被郭腾飞听见了。
“你回来了就好。”
女皇用手轻拍着瓦连京的侧脸，就好像拍着儿时那顽皮孩童的脸蛋，仿佛面前这个满脸胡子的大汉，始终没有长大过哪怕一岁。
“您看，我把谁带来了？”瓦连京起身退到一旁，手臂移向了自己身后的尼古拉王子。
“祖母。”尼古拉移步上前，躬身将脸轻贴在女皇脸侧。
“我们的小王子能平安归来，是对陛下最大的宽慰。”王子的父亲阿里克谢大公率先从侍从盘中接过酒杯，向归来的儿子致敬。
诸位大臣紧随其后，而患有腿疾的鲁滕伯格公爵则点头以示尊敬，他们一个个都说着奉承的话，祝贺尼古拉王子成为新的龙骑兵统领。
瓦连京的面容微微触动，像是忽然被冷落一般，但还是陪着笑，敬了王子一杯。
女皇的手一刻不停地轻抚着尼古拉，就好像在担心哪里受伤一般，这一刻的她似乎比任何时候都充满活力。
“我还记得当年，小尼可只到我膝盖这么大……那时候，你这孩子总嚷嚷着要回家，又腼腆又害羞，跟个女孩儿一样，但转眼间，昔日的孩子已经长大了。”
在尼古拉面前，似乎其余的王子和公主都变得黯然失色。
瓦连京大公肥胖的儿子更是以敌视的目光注视着他。
“祖母您忘了？今天还有郭大使。”尼古拉小声提醒。
“当然，接见外国使节是君主的职责。”
此时，年迈的女皇优雅地从王座上站起，以母仪天下的姿态，向众人宣布着大夏国使节的到来，以及表达两国之间共同繁荣的祝愿。
“该你上了，老郭。”同僚们小声提醒着郭腾飞。
此时，他知道自己代表的是一个东方大国的尊严，即便对方是强大的北帝国，也应当不卑不亢。
郭腾飞亲吻了女皇的戒指，从容地说道：“我代表大夏国，向尊敬的冬皇陛下表达敬意，愿您长治久安。”
伴随着大臣们的掌声，以及宫廷乐队优美的交响乐，宴会已然开始。
等到所有人入座的时候，柳博芙在宫廷环视了一周，问身旁随侍的瓦连京道：“总管哪儿去了？”
“您不知道吗？”大公说，“前个星期，总管先生在护送大使的时候，遭到了铁林部落的袭击……啊，天知道，这些野蛮人怎么会闯入皇家林地。”
说完，瓦连京玩味似地注视了阿列克谢大公一眼。
“唉……他也算为帝国尽忠了一生，好生为他举办一场葬礼吧。”
女皇摇摇头，紧紧按住了王座的扶手。
“没关系，母亲大人。”瓦连京笑道，“咱家将会宣布一项，足以振奋全体王公的消息。”
“哦？”
等到宴会进行到中途，瓦连京大公兴致冲冲地走向王座之下，忽然高声大喊——“诸位！”
他的声音宛若大教堂的洪钟，令宫廷乐队的乐声戛然而止，几乎盖过了所有贵族的议论声。
“诸位，我们为国尽瘁的总管雅可夫阁下，在铁林人的袭击下不幸遇害……这一杯，敬尊敬的雅可夫先生，咱家必然会抓到幕后主使，好还总管一个公道。”
尼古拉王子抿了抿双唇，一刀扎在了烤鸡的胸脯肉上。
“不过呢，咱家还有一个值得振奋人心的消息要向诸位宣布。”
瓦连京如同战争前动员的元帅，挥舞拳头，高声宣布道：
“就在昨天，我的掌玺大臣已经与密忒拉斯的伪皇帝签署了协议……”
“在此，我要代表前线的士兵，向我尊敬的母亲，弗拉维亚帝国的冬皇，瓦良格军团的至高统帅，大草原的察罕汗，密忒拉斯帝国真正的巴西琉斯，我要代表前线的士兵，献上伟大的胜利。”
郭腾飞周围的军官们纷纷起立高呼万岁！而那些文官们则一如既往地表达了模板式的祝贺。
鲁滕伯格公爵似乎微微睁开了眼，不再瞌睡，意味索然地看着眼前的景象。
瓦连京似乎很是得意，因为这场战争是他一手挑起，并且亲自指挥，且取得胜利的。
他滔滔不绝地讲述着，英勇的瓦良格军团是如何击溃皇帝的流火禁卫军，且兵临大希拉克略城下，围攻数月，逼得皇帝派使节求和的丰功伟绩。
“伪皇帝安德洛尼卡三世已然宣告投降！将会赔偿帝国一亿卢布，而且，那落魄的老家伙已然将‘英白拉多’的头衔转交于咱家……如今，这世上再也不会有第二位英白拉多，来与强大的帝国为敌，我们的皇宫也将名正言顺地，成为真正的‘英白拉多宫’！”
柳博芙一世的眉心不经意间蹙了蹙。
在场的所有人无不在向瓦连京大公表达祝贺。
瓦连京还趁机宣传着自己参与监制的机械瓦良格，以及瓦连京新型卡宾枪。
他毫不吝啬地夸赞着自己的支持者——鲁滕伯格公爵在军工上对帝国的支持。
老公爵布满皱纹的脸颊毫无变化，他虽然表面瞌睡，但是目光森冷。
郭腾飞立刻便察觉到，此人并非是“瞌睡公爵”这么简单。
瓦连京满意地微笑着。
作为未来王座的正统继承者，他相信自己已经在群臣面前树立了威信。
那么。
“郭先生。”大公忽然当着所有人的面，向郭腾飞举起了酒杯。
郭大使心中一沉，也只得跟着起立举杯。
“今天，咱家知道，欢迎仪式上还多有懈怠……但现在，我们终于可以开诚布公地好好谈谈了。”
郭腾飞忽然察觉到了某种异常。
只见瓦连京将一杯酒率先饮尽，语气严肃地说道：
“希望，沪津租界那些不愉快的事情不会再次发生，也祝愿帝国与大夏……永保太平。”
