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其实只待廖世承认药傀儡的事情，就足够令严行之不适应的了。
药谷被世人诟病的这条污迹，严行之因为成长于名医世家，听得也比寻常人更频繁。在不少的医者眼里，药谷就是医界败类，两位药谷传人的形象更是被妖魔化了，不然怎么会有“药鬼”与“妖医”这两个称谓呢？
但严行之却一直私以为，药傀儡的传言只是讹传。
廖世在世间的名传虽恶，但经过近几年里的相处，严行之认为自己已经足够了解这个孤僻的老者。老药师长相丑陋，说话难听，连从背后看他都无法看到一点形体外的魅力，但这个老者其实只是不够热忱，不够委婉，却不恶毒。
至少做不出拿活人炼药这种可怕的事情。
但他现在却主动承认了！
“药谷里的傀儡儿大约有六个……嗯……这个是我四年前回去时数得，不知道现在还剩下几个……”
“那几个傀儡儿脸比较白，看人时眼神也比较直，当你看见他们时别觉得害怕，但也不要试图跟他们说话，因为他们已经不会主动思考了。”
“还有啊，如果有傀儡儿叫你去什么地方，别应他们就行了。还是要再叮嘱你一声，等到达药谷之后，不要听那里任何人的话，包括你那位师叔在内。对于你来说，他就是个疯子，没有师长情分可言，极其危险。”
“哦，还有关键的一点没说。如果看见你师叔请你吃或喝什么，不要以为他给他身边的孩子试吃过，你也就可以放心吃了。能跟在他身边的药童都是炼过的，不惧任何毒物，你比不了。”
“……似乎有时候连我也分辨不了，那些食物对你来说是有毒的，因为我也尝不出来，这可如何是好……”
廖世慢悠悠唠叨了许多话，与他并肩而行的严行之不仅没有回应半句，还渐渐的脚步慢了许多，掉队到廖世背后去了。
廖世只得站住了脚步，回头看去，就见严行之干脆也停步于原地，年轻的脸庞微微发白，眼里全是吃惊神色。
“不会是现在就吓到你了吧？”廖世误解了严行之的神情，但从他的观察角度看来，的确也很难读懂严行之此时的心绪。
痴怔了片刻后，严行之才喃喃说道：“如果药傀儡的传言是真的，为什么当我向爷爷提拜师药谷的事时，他并未有半句提到此事，只言及我若能通过你的考验，就算他也同意了？”
“严广老儿真是这个意思？”廖世迟疑了一下，一丝诧异忽然浮现在脸上，又换言问道：“莫非你一直以为药傀儡的传言只是虚言？还是说如果证明了药傀儡之事属实，你就不愿去药谷了？”
严行之无言以对。
当一个人一直认定的一件事忽然被推翻，因此激起的心绪变幻之复杂程度，一时之间真的很难用任何方式来表达。
廖世早已看淡了世人对药谷的偏见，甚至旁人对他的师门泼再多的污迹也不要紧，反正他也不打算悬壶济世，从未考虑过结交贵族名流，他也不缺银子使唤，名声臭就臭吧！
然而当他看见眼前这个缀在自己背后，几年间从少年长至弱冠年纪也都形影不离的小跟班，也对他流露出一丝质疑神情，不知怎的，这一丝缕的负面情绪很快在他眼中心中被扩大，令他有些难过。
若说他与世人无所交集，其实也不尽然绝对，他只是结交的朋友极少，但这极少的几个熟知的人，其实在他心里都有不低的份量。
否则他不会因为十多年前，那个名叫叶子青的女子给他打造了一只药箱子，他就无偿给她的女儿治疗了五年体毒，还做到了完全治愈，附赠她的女儿抗毒体质。
要知道前朝太后给他治死了，当今皇帝召了他几次，要他给二皇子治疗，他都是不肯去的。
他隐居了五年，好不容易让世人渐渐淡忘他的存在，但为了救林杉一命，他回来了，却差点刚一进帝京大门就被一群杀手当街毙命。
为了救林杉，他又花去了三年时间，以及将他隐居五年跋涉数千里山路搜来的诸类奇药消耗了大半。这些资源也都是他用生命时间整合的，有些难得一见的药材，他甚至把备留着的标本也用掉了，不知今后还有没有机会返回采集的原地再谋原药。
如今再为严行之治疗，虽然有一半原因是为了履行一个承诺，但事至如今，多半还是因为他渐渐在心里承认了严行之的绝佳品格，有意惜之。
多年以前，廖世负了严家祖爷严广的一个请求，说好了要给严广的老母亲治病，结果治疗之事才开始了两个月，廖世就因祸蹲天牢去了，严广的老母亲没坚持多久也就去世了。虽然当时廖世未必能治好那位尊老妇人，但失了承诺却是事实。
如今见严家独孙有难，并且同样是劫在十多年前那个错过的承诺上，他不能再视而不见。
而若能治好严行之的家族怪病，带他回药谷这一趟，廖世还可能是要正式收徒的。
如果是叶子青揪着他的耳朵，大叫：“老妖怪，滚吧！”；又或者是莫叶撇嘴不懈地对他说道：“恶老头，我就不叫你爷爷！”；林杉拿酒洒他；严广与他唾沫四溅地大吵，你一句“驼背老儿，怎么越长越缩水了？”我一句“老不死的，真没想到你还能喘气哩！”……这些他设想过，也正好体验过的场面，廖世都并不放在心上。对他而言，这些毫无礼敬可言的待遇，就如家常便饭，今天被撑到，歇一歇，明天还可以继续。
然而面对眼前这个自己看着成长了几年，颇有几分变化的年轻人，看着他无声地质疑，廖世觉得自己心里真的很难过。
不过，他毕竟在这世上活了将近五十年了，心境亦如他的皮肤那样渐渐老去，一丝缕的难过情绪并不容易留下多少深刻的痕迹。
掀了掀斜挂在肩的那条褡裢，将褡裢末端挂着的那只老葫芦取下，拔开木塞仰脖喝了一小口，让闻之香醇尝之厚重的五十年老酒在舌苔上翻滚了一遍，再才慢慢咽下。
老酒并不如何刺喉，如果不一口气喝醉，给人飘然感受却并不隔夜伤身。廖世咽下酒液后又深吸了一口气，仿佛连那一丝酒香的泄露也要全部吞回自己腹中。
然后他又满足地舒了一口气，仿佛这一口酒能解他心忧，又充沛了他的精神，他刻满皱纹的脸上渐渐展开微笑。
如果严行之此时还能冷静看他的脸，一定不难发现，以往老药师笑容越深，他脸上的皱纹也就越深，但此时老药师虽然在微笑，可他脸上的皱纹却仿佛变浅了。
这使得那张布满岁月痕迹的脸上，能较为清晰的展露出一种有些陌生的情绪，严行之以前不会看到过。
廖世没有再开口说什么，也没有站在原地等严行之靠近过来一起走，他只是自己转身径自向前走。他的两只手也不再分别按着胸前的药箱和背后的竹篓，只是随着走动的姿势随意甩着一只膀子，以及另一只手伸向褡裢，盲目摸着里头塞满的卤干肉脯，一边走一边往嘴里扔。
望着廖世已经走出去有些远了，严行之才仿佛忽然回过神来，也没有说话，只是步履加快，小跑着追了上去。
※※※※※※
程戌来的突然，走得也急，全程不到半个时辰。不过莫叶与他并非真的有表兄妹的亲情在，相互之间也只是见过几次面，都还没有混熟，自然也没有需要长话叙别情的必要。
程戌走时，把那盒子也带走了。似乎来自那个神秘组织的人，做事风格都有着非常一致的套路。一念至此，莫叶不禁又想到了伍书。
此次来的这一趟，程戌似乎很不乐意在莫叶的面前提及伍书的事。
他在宋宅停留的时间很短暂，而在这短暂的机会里，莫叶只要有关于伍书的问题、或是试图去问的意思，都被程戌毫无回旋余地的推拒了。
也许是胃里空空，导致喝完药后，肚腹中那种翻腾的感觉一直持续了许久。送程戌离开后，在返回时，莫叶行走在回廊间，一路歇了好几回，才渐渐平下那股烦闷，也将对伍书的担心暂时压下。
她下意识里就向阮洛所在的书房走去。
可是，当她穿过一道围院间的弧月门，视线刚刚触及到书房大门时，她忽然听到一声惊呼，然后就看见白桃的身影微微踉跄着从书房里倒退出来。
莫叶心中一紧，脚下步履也顿时一促，一边朝书房跑，一边大喊：“白桃姐姐，发生什么事了？”
白桃在倒退出屋时，神情惊慌的她疏忽了脚下，脚后跟被门槛绊了一下，使她重重坐倒在地。然而她却像是丝毫没有感觉到疼痛似的，神智在慌乱之中变得有些恍惚。
听到莫叶的声音，她偏了偏头，忽又大叫道：“少爷……”
莫叶跑到白桃跟前扶她起身，再才顺着白桃慌乱的目光所指，朝书房内看去，随即她不由得也是心中一惊！
书房内，阮洛已经从书桌后站起身，压抑的咳着朝门外走来。他的脸上亦是讶异着，却是因为不解于白桃为何在刚刚步入书房后，突然惊声尖叫。
莫叶看见阮洛时，惊讶的是他掩在唇上的手，指缝间有些许分不出为何物的黑色液体，伴随他轻轻咳着，沁溢出来。而看阮洛的神情，他自己似乎对此丝毫不知。
莫叶的心跳骤然溜了一拍，心头一窒，旋即失声道：“阮大哥，你……”
“你们两个这是怎么了？”阮洛眼中疑惑愈重，说话的同时挪开了掩在嘴上的手，只见手心有一摊黑色湿痕。他自己也是怔了怔，旋即笑了起来，说道：“我说味道怎么突然变得涩喉了，原来是弄错了。”
※※※※※※
白桃惊呼的事由很简单，只是因为看见了阮洛把砚台端起来饮了一口，想阻止已是来不及了。
事情的起因，还得从刚才莫叶在离开书房后提起。
莫叶走后，阮洛独坐喝粥，实在无聊也无味，于是在不知不觉间，他的手又摸到那本书上，翻开之前看到的扉页，读得渐渐入迷，就忘了喝粥的事。
待读了一段后遇到晦涩不解之处，他搁下书思考，倒又想起了喝粥的事。于是事情后来很自然地演变为他一边喝粥一边看书，结果为把砚台当粥碗，喝了一口墨。
墨汁是碳棒和水研磨而成，入口倒没什么苦味，只是墨汁里沙子一般的颗粒物不少，比较涩舌不已。而当阮洛刚刚觉察到异样时，书房门口白桃的惊呼突然传来，使他喉咙一哽，便咳了起来，这便使得他的模样配合唇上沾染的墨迹，看起来愈发有些可怖。
白桃被吓得腿有些发软，莫叶让她留在书房，自己则跑去厨房，打了一大壶井水拎来。一个来回，又急出了一头的汗。
漱口数遍，才将嘴里的残墨清除。阮洛看着满头大汗的莫叶和眼神里犹有余惊的白桃，他有些不好意思的笑了笑，说道：“我没事，只是错喝了一口墨，这没什么要紧的。”
莫叶和白桃看了看阮洛，又互相对视了一眼，两人似乎都有话，但又憋着没有说。
阮洛见状，想了想后又道：“刚才莫叶的表兄来了，是事前就有约见的，所以我让她到前厅去了。这事不怪她，是我自己不好，这么大的人了，还犯这样的错，略丢人啊。”
白桃脸上露出恍然神情，低声嘀咕了句：“原来是这样……”
看这情形，刚才她心里或许真是有要怪责莫叶的意思，只是当着阮洛的面，没有直接说出来。
不过，不管白桃是不是会直接责怪，对于此事，莫叶心里仍是存了份歉意。白桃有责任管好宅所一众女仆人的行为规矩，而面对这位管事大丫鬟托付之事，自己这么快就出了纰漏，莫叶的良心必然会有不安啊。
——只希望阮洛如他所言，是真的不会有事吧！
所以，尽管阮洛已经把原因说明，莫叶还是认真向白桃表达歉意。但在转过身面向阮洛时，她却没有如此，而是双眉一锁，认真说道：“阮大哥，以后逢用餐时，请你必须离开书房，在饭厅时，手里也不许拿书。”
虽说在服侍细则上，莫叶有一些地方要向白桃请教求助，但她身上同时还有王哲给予的监督权。相比于一众丫鬟，莫叶待在阮洛身边的意义又是有些不一样的。
刚刚犯的错误在前，阮洛对于莫叶的这一要求，自然没有异议，满口答应。
“没事了，我也不再继续看书了。”顿了顿后，阮洛又道：“你们两个还没吃晚饭吧？先去吃饭，这里等会儿再清理吧。”
一直心悸着没出声的白桃忽然说道：“还是请个郎中来看看吧？阮大哥，你喝了一口墨啊！”
“不用了，墨汁虽然黑乎乎的有些吓人，但并非毒药。”阮洛立即摆摆手，望着白桃的脸，他想了想后又道：“其实你刚才突然一声惊叫，吓得我把一口墨全吐了出来，你可比郎中的药要见效呢！”
白桃闻言定了定神，半天不知如何言语，然而一丝红晕从她之前被吓得微微发白的脸颊上沁出，即刻出卖了她的心意。
阮洛却看不见这些了，他已经笑着负手离开了。
莫叶倒是看见了这些，不过以她的年龄和机遇，还不太理解这种现象意味着什么。或许等某一天，她也有了羞赧的体会，才会明白吧？
※※※※※※
吃晚饭时，莫叶在白桃的引见下，见到了宋宅的管家。
之所以在刚到这里时没有见到这位姓步的管家，是因为步管家除了管理宋家宅邸里的常务，还兼有联络宋家名下产业的责务。
宋老爷名下的产业转递到他的外甥阮洛名下，除了各处的管账老板要陆续联络通达，官方的一些契书证明也要进行名目上的更替。
在最近一段日子里，步管家所担的事物多如牛毛，所以将宅邸里的事暂时全交给白桃看管了。
直至宋家大管事把话说到这一步，莫叶才知道白桃在宋家的身份地位，不仅仅是待得久了、资历高那么简单。
白桃虽然与宋老爷没有血缘亲系，但却有着剪不断的父女之情。白桃是在四岁那年被宋老爷从路边捡回来的，九年过去，宋老爷对她的教导和抚养是远多于使唤奴用的。如果不是宋老爷实在太忙了，或许已经认了白桃做义女了吧？
——只是正式认女，是需要办一些官方文书的。
宋老爷因为生意上的事太忙，而一直忽略了这些，但他对白桃的养育照顾之情，是实实在在被一众仆人看在眼里的事实。无奈数月前，宋老爷猝然病逝，他的这个意向是永远没有机会达成了。
步管事对宋家的事多为知情权，实际能操作的并不多，便只能尽自己的力，在宋老爷逝世后，尽可能张罗着让白桃生活得安闲一些。（未完待续）
