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长秋宫里，南阳正看着小太监们往殿廊下搬盆花。御花园里有个暖房，一年四季的珍贵花木都由那里培育了来，按时节送往各殿，除了时令花卉，宫中最常见的牡丹芍药桂花等等更是不管什么时候都要预备着。
紫英在一旁招呼着小太监们，叫把两盆大的菊花放到台阶两侧，一边回头对南阳笑：“娘娘您瞧，这绿色菊花可有多稀罕哪！”
南阳看时，两盆花都有三尺高矮，碗来大的花朵正含了露水怒放，疏朗的三五朵和十几个花苞都在墨玉般的叶片里衬着，由花心到花尖，一圈儿由浓到淡，从深绿渐次转成粉白，果然是少见的绿菊。也自喜欢，赏玩一会，随口问：“怎么今日搬来的倒都是些菊花？前儿花房里的秦大义不是还说培了几十盆牡丹么？”
那搬花的小太监不知眼色，老老实实说道：“皇上昨日带儿罗贵嫔去御花园，罗贵嫔见牡丹好看，皇上就命把牡丹赏给贵嫔了。”
只听轻微的“啪”一声，一朵盛开的菊花已被南阳折断，她的脸色顿时变得异常难看，紫英连忙赶过来喝骂：“没眼色的小王八羔子，偏你知道，还不滚远远的！”
那小太监吓出一头汗，慌忙磕了头，连滚带爬去了。南阳早已没了赏花的兴趣，楞楞怔在那里，手上无意识地捻着那朵菊花的花瓣。紫英不敢来触犯，只悄悄命周围的太监宫女们退下。
在一旁站了半晌，见南阳既不说话，也不进殿，只得轻轻说道：“娘娘，进殿去吧。看站在风口里吹，回来身子又不痛快。”
南阳幽幽叹了一口气，见手中菊花已被自己扯完，落了一地残瓣儿，只剩下一个孤零零的花梗，便随手掷了，正要进去，却听远远传来一阵女子的嬉笑声，渐渐行近，正是朝自己长秋宫来。就立住了脚。
须臾几个身影转过宫门，从丹墀踱过来。紫英早已望见，说：“是新进宫的几位贵人。”
这几人都是中秋选秀新近进宫来的，因未曾侍寝，尚未受封，宫里按惯例都只统称为贵人。
南阳自然认识，当先两位正是洛川王妃安排进来的徐贵人与林贵人，这次选秀的秀女中，也以这两位最为出色。
这两人自是受过嘱咐，亦明白自己进宫的使命，是以甫一进宫，就旗帜鲜明的站在了皇后这边，日日都要来长秋宫请安的。
这几人远远望见皇后站在滴水檐下台阶上，忙着紧赶几步到了南阳面前，莺声燕语蹲身请安。南阳脸上早换过了一副笑容，亲自携了徐贵人的手，一边让她们进殿，一边笑着打量：“几位妹妹终究年轻，个个象花朵儿似的，本宫都要看花眼了。”
徐贵人长挑玉立，顾盼之间婀娜生姿，神采飞扬，穿着鲜亮的一袭胭脂色的长裙，裙腰略高，束着窄窄的粉白绣红梅朵儿的绸衫，梳着朝天髻，簪着一朵大大的芍药花，更加显得亭亭袅袅，俏丽非凡，林贵人却与她截然不同，她身量娇小，眉目间风情动人，又带了女孩儿的羞涩，动不动就脸红，一双大眼睛柔婉得能滴出水来，身上也是桃红上衣配着松花裙子，总以妩媚温柔为主，想洛川王妃选美之时，也是费了许多心思的。
有这样两人在前，余下几个贵人便都黯然失色了。
徐贵人一边任南阳牵了自己的手进去，一边笑：“娘娘也比婢妾们大不了几岁，怎么就说起这年轻不年轻的话了呢。要说起花朵来，宫里谁能比得上娘娘，就是万紫千红，终究只有牡丹才称得花中之王呀。”
话未说完，却见紫英悄悄朝自己使了个眼色，徐贵人不解，南阳却不以为意，只微微一笑，“牡丹虽好，我倒更爱红梅，一年四季，只有她不怕冰天雪地，终究开到最后——是么？”
众人都忙连声附和。
内里一位马贵人笑说：“说到牡丹——婢妾倒看到宜昌宫里好几十盆牡丹花，姚黄魏紫，姹紫嫣红开的热闹稀罕。”
林贵人忙说：“娘娘殿前那几盆绿菊花就更难得了。婢妾还从来没见过绿色菊花呢！毕竟是娘娘宫里，比不得别处，都只有些寻常花卉。”
南阳淡淡一笑：“罗贵嫔宫里的牡丹也不是寻常花卉，那是花房里经心培育，陛下亲赐的。”
马贵人怕南阳不自在，又是自己挑起的话头，便讪讪笑了说：“虽然稀罕，终究牡丹开在这个季节里，有些个不合时宜…”
话没说完，蓦地里一个娇滴滴的声音插进来——“马妹妹说的是，看来姐姐我终究无见识，还以为这牡丹是陛下赏赐的，自当珍爱，原来是不合时宜的呀…”
众人回身，却不知道什么时候罗罗已走到了殿外，披着一袭玫瑰红四角如意团凤牡丹的袍子，头上是赤金镶玉观音满池娇分心，簪着三环嵌宝金丝步摇，垂下累累珍珠流苏，胸前正戴着一朵盛开的牡丹花，分外雍容华贵，竟把便装的皇后也给比了下去。她步子轻巧，众人又只顾自己说话，环佩珠翠叮当，竟未曾听到她的步声。
南阳见无人来通报，狠狠瞪了紫英一眼，罗罗已经娇笑着走进：“是我不让他们通报的，我说我与姐姐至好，料姐姐再不怪罪的。”一边说一边盈盈对南阳行了礼。
马贵人见她听了自己话去，不由满脸通红，又听她话里抬出萧乾来，便知自己失言，更是惶恐，慌忙朝她见礼。
罗罗直起身子，却对几位行礼的贵人看也不看，只笑盈盈对南阳说：“姐姐，这几日妹妹忙了些，对姐姐疏于问候了，姐姐千万勿怪。”
南阳笑道：“我还不知道你——就把我看得这样小气。这几日陛下为了南粤的军情烦心，你伺候陛下起居饮食自然也更费心忙碌些，做姐姐的还该谢你才是。”
“瞧姐姐说的，这都是罗罗应该的，怎么当得起姐姐的谢？”
二人各怀心事谦让几句，一起进屋坐下。
几位贵人本来叽叽喳喳说得热闹，这时见罗罗进来，知道罗贵嫔目前在宫里正炙手可热，其势足与皇后分庭抗礼，自己要想在宫里立足，无论得罪哪方都不容易，便都不肯再说话。
南阳心里揣测罗罗来意，却自恃身份，不肯开口先问。自阿谣被贬，罗罗骤然受宠，罗罗的大哥罗烈又新升任吏部天官，朝中那些惯看风向的大小官员纷纷投入罗丞相门下，宜昌宫也成了宫中最热络的所在，直如鲜花著锦，烈火烹油，罗罗对南阳虽还维持着面子上的恭敬，却早不如先前了。南阳每每想起来，总觉得罗罗是借自己的手打败了阿谣，她却落了个渔翁得利，因此心里颇不是滋味，但阿谣谪居后，总算后宫不再有一人专宠的情况出现，罗罗虽然得势，萧乾也并不曾冷落旁人，对张茵，对自己，甚至对那个从来避麻烦不及的高昌公主，与从前相比，是好得多了。自己作为皇后的权利，也一一恢复，何况相比之下，南阳最恨的是阿谣，因此对罗罗，也还彼此客气，不肯轻易失和。
罗罗却不急着开口，捧着茶盏拿盖子轻轻拨着浮沫。无名指和小指上戴的镂金嵌宝攒珠梅花护甲叮当轻响。马贵人暗地看看她的手指，悄悄把手缩了缩，指上戴的如意银雕指套不着痕迹收进了衣袖中。
“这茶虽好，可比不上那会子在姐姐这里喝的吓煞人香。”罗罗一笑，放下茶盏，“陛下倒刚赐了我一罐茶叶，虽是秋茶，比不得雨前，说是暹罗进贡来的，我也不甚爱喝茶，孝敬了姐姐罢。”遂回过头命自己的宫女去取来。
南阳心里隐隐有些不舒服，却笑得开心，“多谢妹妹，一罐茶叶也想着我，说到这个——春珠，把我昨日说的要送给几位妹妹的那些东西搬出来，趁着她们都在，顺便给带去了倒好。”
春珠清脆地“哎”了一声，果然进去和一个小宫女一起，大托盘子捧了好几趟，放在殿前榻上，五光十色放了一床。却都是些上好的锦缎尺头并首饰珠宝小玩意儿，全是后宫女子最稀罕的东西。
几个新进的贵人虽然不乏出身大家的，毕竟不如南阳阔气，一见了这些，当着皇后和贵嫔，只不好失仪，却都觉得两只眼睛不够瞧。
南阳笑道：“这是秋后新来的一些贡品，陛下让我看着收拾，或要赏人要留用的就留下些，余下好收库，我看了都不怎么合我的意，你们年轻，倒正用得着的。就自己喜欢的挑些去吧。”
这话一说，无形中便自压了罗罗一头，罗罗不悦，又听她自己矜持，更显着皇后的气度，便也不肯正眼去瞧那些东西，只淡淡盯了自己的手指，说：“我宫里有的是呢，多谢姐姐了，姐姐留着赏别人罢了。”
南阳一笑，也不和她多说，便令徐贵人为首，各人自选。
这几位贵人里，徐贵人林贵人出身不甚高贵，但好歹受过洛川王妃一段日子的教养，见皇后令自己先选，倒还颇顾身份，只内中马贵人，虽也是世勋之家出来的，却家族早已经没落，日日靠典当过活的，未免小家子气，见了这么多锦缎珠宝，哪里看得过来，样样都想要，先选了一枝三叉流珠九鸾钗，一枚赤金托嵌的东珠压发，一对红宝石蝴蝶耳坠子，又见徐贵人林贵人都选了两匹鸟羽缎，她也想要，却已经没了，一眼见吴贵人也选了一匹，衡量一下，便悄悄儿向她耳边道：“吴家妹子，我入秋后正想做件羽缎斗篷穿——进宫来仓促，不曾带得斗篷来，我看你前儿晒衣裳，有了件多罗呢的披风，把你这匹鸟羽缎子让了给我吧。”
吴贵人见徐林二人分拿了两匹，自己只拿了一匹，马贵人不和她们商量，却来跟自己要，彼此都是一样的贵人，显然觉得自己好欺负，不由心中不快，却又不好发作，遂故意提高了声音道：“马姐姐说笑了，说什么让不让，姐姐觉得羽缎是好东西，妹妹在家倒穿得也平常，要了这匹打算做个垫子的，姐姐既然看上了，妹妹哪里敢藏掖，只管拿去就是。”这一下几个女人都听到了。马贵人脸上下不来，却当着皇后也不肯示弱，回了一句：“白问妹妹一句，就有这些说的——我也不白要你的，我拿我的这匹织金花缎跟你换！”
吴贵人“哟”了一声，“娘娘这才刚赏下来呢，姐姐就你的我的起来，要叫妹妹说呢，这是皇上皇后的恩典儿，赏的什么，赏多赏少，谁还敢争，谁还敢嫌弃不成？偏姐姐就爱换来换去。既这样，索性徐姐姐林姐姐咱们大家先不挑了，等马姐姐你挑好了咱们再挑罢，省的回头又要换！”
几个贵人都笑出声来，马贵人见众人嘲笑，当着皇后与贵嫔，更丢了面子，她出身贫穷的人，最怕人家看轻，哪里忍得这气，一时糊涂，便顺手拿气那匹花缎劈手朝吴贵人掷了过去，吴贵人不防备，见掷到面前，连忙侧身一让，鬓角戴的蝴蝶钗却被带了出来，勾乱了头发，半边青丝流泻下来，十分狼狈。
南阳见不像话，沉了脸喝道：“争抢贡物，举止失仪，哪里有一点宫妃的样子！”
吴贵人本要还手，见皇后发话，便忙跪下，呜呜咽咽哭起来，“请娘娘为婢妾做主啊！”
马贵人见南阳脸色阴沉，徐林二贵人却幸灾乐祸站在一旁，也知自己闯祸，心下懊悔，只得跪下请罪。
徐贵人越众而出，声音清朗，施礼说道：“娘娘，马贵人触犯宫规，理当责罚，以儆效尤！”
南阳尚未说话，罗罗却徐徐说：“彼此都还只是个贵人呢，徐贵人这么快就急着落井下石了？”
徐贵人一惊，忙说：“婢妾只是照宫规……”
罗罗脸上带笑，打断道：“现有中宫在此，又何时轮到你这小小的无职贵人来说话？”徐贵人一凛，见南阳对自己以目示意，便不再说话，欠身退下。罗罗又道：“若说宫规，吴贵人也犯了出言不谨之罪，理当同罚。”
“娘娘！”吴贵人慌忙看向南阳，南阳微微抬手，笑道：“吴贵人虽出言不谨，也是马贵人无礼在先，岂能一概而论。”
罗罗却丝毫不肯相让：“姐姐此言差矣，身为皇后，姐姐理当一视同仁，赏罚分明，怎能厚此薄彼？”
这话已是极重，几位贵人都不敢出声，南阳顿时又沉了脸，却忽然一笑，意态闲闲地喝了口茶，看似随意道：“本宫倒多亏妹妹教导，既然本宫处事不公，妹妹不如奏请陛下，以后中宫印信就交由妹妹保管吧。倒省的本宫操心。”
罗罗蓦地娇笑道；“姐姐真会说笑，妹妹有何德何能，姐姐这话，岂非叫妹妹汗颜么？就是几位贵人听了，万一传到陛下耳朵里，误以为妹妹对皇后不敬，可大是不好。这事本也不干妹妹的事情，姐姐爱怎样处置就怎样处置罢。”说完起身告辞，南阳端坐不动，随她自去，罗罗进过马贵人身边，轻轻一笑，又说道：“马贵人喜欢羽缎，也不用到处求人，我库里倒还有几匹，贵人着人来拿就是。”马贵人不明白她这话何意，愕然抬头，罗罗对她一笑，径自去了。
南阳心中有气，已知罗罗是借了今日这事试探自己，也是在新进的宫嫔面前展露她宠妃的威风，隐隐有与自己一较长短的意思，见吴贵人与马贵人兀自跪在地下，忍不住呵斥：“身为宫妃，却如市井俗妇，成何体统，回去闭门思过去吧！没有本宫谕旨，一概不得出门！”
吴贵人与马贵人见南阳发怒，不敢再说，只得哭哭啼啼谢了恩，下去了。
罗罗出了殿门，春珠正伺立在门外，见罗罗出来，蹲身施礼，“贵嫔娘娘好走。”
罗罗不着痕迹摆摆手，淡淡儿说道：“给皇后的茶叶怎么还不取来，这帮奴才就晓得偷懒。”
一语未了，见宜昌宫的宫女小雀捧了茶罐匆匆走来，罗罗伸手取过，交给春珠，看了春珠一字字道：“你可收拾好了，这是陛下赏赐的茶叶，千万莫给不懂茶的奴才糟蹋了。”
春珠接过茶罐，低头应是。罗罗点点头，这才去了。
这日晚间，一个消息如火燎原般传遍了宫廷，皇上唯一的皇子，中山王萧澄出天花了！
