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“三哥，这事儿你得拿个主意呀！林家的人都回来了，咱们的人一个也没露，到底是怎么回事儿呢？就说是官司打输了，我家小顺儿是跟去打杂的，总不该连他也扣起来吧？”
立新依旧不动声色地在抽他的烟，没有回答。立德等了一会儿，不见他开口，急不可待地紧钉着磨烦：
“二哥不在家，如今你是咱村的主事人了，该怎么着，你倒是说句话呀！你没儿没女没牵挂，心里自然不着急；可我儿子陷在县里回不来，眼下不知道是个什么光景，我能不焦心吗？他娘死得早，我拉扯大这棵独根苗儿，不容易呀！你要不肯拿主意，明天我自己进城去一趟，不管怎么着，好歹先把顺子弄回来吧！啊？”
瞧立德那滚油煎心的样子，站不住坐不住的，立新并没有责怪他沉不住气儿。他是立新的亲弟弟，他是怎么把小顺儿拉扯大的，十几年来，看在眼里，记在心中。尽管立新自己没儿没女，也完全能够体会到这种舔犊之情、爱子之心。只是那么多人没有回来，都是同宗共祖没出五服的兄弟叔侄，他们的父母难道就都想不到吗？立新取下叼着的旱烟袋，斜眼看着他兄弟，只回答了几个字：
“没回来的，就你儿子一个么？”
他没提小顺儿的名字，而用了“你儿子”三个字，连立德听了都觉得有点儿刺耳。但这会儿顾不上这个了，他两眼求乞似的望着立新，用一种发颤的嗓音可怜巴巴地说：
“可我就一个儿子，就这么一个儿子呀！”
听立德说出这样的话来，立新倒是真有几分生气了。他这个弟弟，别样都好，独有牵连到小顺儿身上，事无大小，总是偏私，连孩子小时候跟人打架，他也要插一嘴，不到别家孩子认输求饶不算完。十几年来，大家可怜他领着个没娘的娃娃，凡事都让着他点儿，不料倒姑息出这么一个毛病来了。一向不爱说话的立新，发觉自己的弟弟在偏心护犊的邪路上走出如此之远，不禁也大吃一惊，不由得话也就多起来了：
“咱们吴石宕，刨去我这样的绝户不算，独子单苗没回来的，就你一家么？为什么人家急的是大伙儿的安危，你却只惦着你儿子一个人呢？大哥、二哥原也都有两个儿子来的，如今一个跑了，一个死了，不也跟独子一样吗？林国梁的话要是靠谱儿，本良还叫人判了个故杀论抵哩！怎不见大嫂急成你这样？你儿子又没犯罪，只不过有事儿牵住了，晚回来几天，就值得急成火上房？都像你这样，咱大嫂还不该急疯了去寻死上吊哇？依我说，你儿子在城里啥事儿也没有，用不着牵肠挂肚不放心，倒是得去看看大嫂，帮她拿个主意才是正经。”
立德没有立新那么宽阔的胸襟，见三哥数落了他一通，一半儿负气一半儿挂不住，只说了一声：“我还得上林村找地保细问问去。”不顾立新连连喊他，站起来头也不回地走了。
立新来到立志家，见房间里已经挤满了男女老少，连村里年过七十、伤过腰腿、往常天一黑就不出房门的老长辈三叔公吴绍林也来了。大家正在七嘴八舌地议论着各自听到的消息的异同和真假；女人们则围着本良娘，说一些劝慰的话解心宽。有几个半大小伙子，交头接耳指手划脚地小声嘀咕着什么，似乎是在商量对付林炳的办法。只有月娥一个人瞪直眼睛端坐在床沿上，凝结着愤怒和仇恨的目光中，几乎要喷出火来。
本良的母亲刘氏，小名冬花儿，是福喜的姐姐。她的父亲，是个饱学的儒生，少年即负文名，又是石笋前村学的塾师，由于家往在独峰书院左近，受到了书院里教授们的赏识和帮助，破例取得了非学中生员而能借读藏书的方便。书读得越多越杂，对八股时文也就越来越觉得乏味而讨厌。可是读书人的出路只有应科举一途，而应科举就非得熟习这种制艺不可。刘老先生虽则心中不喜欢这种干瘪刻板毫无生气的文章，为了应考，也不能不硬着头皮言不由衷地做几篇。这样的东西，难入考官的法眼，落选自是意料中事。因此，提了三十多年考篮，头发都白了，依旧是个老童生，连秀才的衣巾都没有混上。感叹生不逢时之余，学一个“五十而知天命”，不愿再进考棚去跟那些孙子辈儿的娃娃们抢粉汤包子吃了。从此纵情诗酒，专读非圣贤之书，并决心要把他生平所学统统传给儿子。他的两个儿子福禄、福寿，都生得聪明过人，不到十岁就能赋诗作文，有大小神童之称，可惜几年后同时染上了天花，在一个月中相继死去。老先生痛定思痛，就把女儿当儿子看待，起了一个大名，叫做“亚男”，教她读书写字，承继所学。三年之后又生了一个儿子，起名“福喜”，老头子就把心思移到了儿子的身上，对女儿的培育也就渐渐地由放松而停止了。因为有这么一层因缘，福喜他姐姐读过好几年书，能认不少字。长大以后嫁给立志，成了吴石宕唯一识文断字能读会写的堂客，眼界见识也都比别人要广阔得多。
今天晚上冬花听到了官司打输、本良被判死罪的消息，当时虽然也脑袋嗡地一声几乎立脚不住，但过后随即镇定下来，照常切菜喂猪，不动声色。
三个月来，丈夫下落不明，一个儿子身负重伤，一个儿子远走高飞，好好儿的一家人家，叫林炳拆了个七零八落。巨大的悲痛袭击了她，也淬炼了她，使她更加痛恨林炳，也更加坚强起来。尽管几千年流传下来的礼教习俗，规定了她在家族中只能听话不能说话的地位，但她懂得自己应该怎样忍住悲痛，配合族中的决策去跟林家厮拼到底。她从来喜儿口中，明明知道立志已经死于林炳之手，但是族中决定没有得到确证之前暂不举丧，她也就在新年中照常贴出了大红春联①，闭口不提立志的生死存亡一个字。今天虽然听到了不好的消息，但真假如何，还未见分晓，一切都应该等立本他们回来以后另作计议。这个时候如果不能冷静沉着，一哭一闹，不单乱了自己的阵脚，还叫仇人看了笑话去。为此，她能够做到把一切痛苦和不幸都埋藏在心里，不轻举妄动，凡事等公中作出决断以后，再另定行止。
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① 缙云旧俗：有丧事的人家，写春联的纸要用蓝色，不能用红色。
立新一进屋，那几个正在小声嘀咕的毛头星就沉不住气儿了，没等他坐下，三房里一个叫本清的半大孩子就急不可待地站了起来，以压倒众人的尖细嗓音激动地大声说：
“进城之前，二虎哥早就算定了这场官司是非输不可的。如今怎么样？不能不信服人家看得准想得远吧？大伯和大哥总惦着跟恶人讲理，等到吃了亏上了当，后悔可又晚了。要是早听二虎哥的话，躲进深山老林里去，来个张果老倒骑驴永不见畜生之面，上哪儿关咱们的人去？如今大哥叫他们关进了大牢里，再要想法儿弄出来，可就不容易啦！眼下应该怎么办，趁这会儿三伯在这里，咱们大伙儿琢磨琢磨，定出个准主意来才好呢！”
有人挑了头，另一个叫本强的小伙子也沉不住气儿了，梗着脖子说：
“刀子都架在脖子上了，你说怎么办？宰只鸡还扑腾几下子呢！人家要咱们的脑袋，能乖乖儿地自己摘下来，双手捧着献上去？我看倒是本厚先头的那个主意高：等林炳回来，趁他不防，打他个措手不及，先把他送回姥姥家去，一不做，二不休，再把他一家大小斩尽杀绝了，咱们全都上山落草去！等人马招多了，咱们就打进城去砸大牢，连那狗赃官的脑瓢儿也给他揪下来！拼着一身剐，敢把皇帝拉下马，这是民不反官逼民反的事儿，不由你依不依，除了这条道儿，没有别的路好走了。”
由于本强说出了大家心中想到而又不敢说出来的话，屋子里轰地一阵好像开了锅。在往常，像本强这样的“乳臭小儿”是不敢在族中长辈面前这样说话的。谁要是敢于贸然一试，三叔公那根油亮的老竹拐杖就准定会跟谁的脑袋瓜儿叙叙交情。奇怪的是，今天三叔公居然没有发火，只是用手拈着胡须，沉吟不语。
有人挑了头，又不见三叔公呵责，于是憋足了气儿的人们就你一言我一语地各抒己见，就这个题目议论开了：有主张等县里的人回来以后一起干的；有主张就现有的人先干起来，事成之后再去跟立本汇合的；有说事不宜迟迟则生变，不等林炳回家就该先去端他老窝儿的；有说多派些人伏在半路上来一个出其不意攻其无备，先干掉林炳再去杀他媳妇儿和兄弟的。不管是哪种意见，立足于斗这一点则完全一致。经过进城之前是躲是斗的那一场争论，再经过今天官司打输了这样的事实，这会儿人人都认定打官司是下策了。
立新听了听，不见再有什么新的主张，这才挥挥手止住了众人的议论，不慌不忙地说：
“看样子，大伙儿是决心要跟林炳斗到底了。还有人主张层层上告接茬儿打官司的没有？大伙儿的主意，究竟哪个为上，哪个为次，哪个行得，哪个行不得，这会儿我也说不清，认不准。我只有一个想法：不管怎么个干法，都要等二哥他们有了确实的消息之后再作决定。咱们吴石宕，拢共就十几户人家几十口人，肩膀头能搁得住一点儿份量的，多一半儿进城去了；剩下咱们这几个，一者是人少力量小，二者二哥他们在城里究竟怎么安排的，咱们不清楚，要是自作主张地胡干一气，跟二哥他们牛蹄子两掰着，再想掉过头来可就难了。
