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邓嬷嬷下葬前，红喜借着收拾邓嬷嬷遗物为由头进了一回齐国公府，彼时他满脸的颓丧与委顿，一进碧桐院便哀哀切切地对婉竹说：“姨娘，是奴才对不住您。”
不必婉竹去细细地审问，他自个儿便先察觉到了家中的异样，莫名其妙被打的只剩半条命的爹爹，以及穿金戴银、明显落在富贵堆里的娘亲，心里还有什么不明白的?
娘亲懦弱，爹爹只一味地嗜酒爱赌，这些年若不是姑母帮扶着他、并替他在齐国公府内寻了个好差事，他们一家人早已分崩离析，赌死的赌死，饿死的饿死了。
姑母这一世活的可怜，好不容易遇上婉姨娘能享些清福，偏偏他的爹娘又为了那些银子出卖了姑母。
如今姑母惨烈赴死，怎能不让他伤心?
红喜泣不成声，跪在婉竹下首时那脊骨弯如折了一半的残枝，颤颤巍巍的仿佛马上就要倾倒了一般。
婉竹却是目光清冷地凝望着他身后的漫无日色，直到金玉和容碧端了香坛进屋，并从黑布包着的包袱里拿出了两块牌匾，左边一块刻的是江南邹氏，右边一块则写着邓嬷嬷的生辰八字。
“邹氏是我娘亲。”婉竹的视线虽未往红喜身上探去，可却好似能察觉到红喜的疑惑一般，冷不丁地开口解释道。
她由容碧搀扶着走到了那香坛附近，恭恭敬敬地为邓嬷嬷点上了一炷香，姿态里有说不尽的虔诚与哀伤。
礼毕，婉竹方才望向了红喜，分明只是几日的功夫，她的眸色却由神采奕奕变为了此刻的黯淡无光。
她说："红喜，我只能留下邓一平和关氏中的一条命，你做个抉择吧。"
话音甫落，砸的红喜头晕脑胀，霎时便不敢置信地望向了婉竹。
而婉竹也只是目光淡淡地回望着他，良久才蔑笑着说道："怎么?舍不得了吗?"
红喜朝着婉竹磕了一个重重的响头，泪水比求饶的话音更先一步夺眶而出，他说：“姨娘，我娘亲是一时糊涂，若不是爹爹日日去赌坊挥霍，她不至于要想出这样的法子来营救他。"
电光火石间，红喜便做出了决断。他才不会为那个烂赌又好吃懒做，醉后又要痛打娘亲的爹爹求情。
他该死，若不是他，姑母怎么会死?
听得红喜这话，婉
竹紧绷的面色也终于和缓了两分，整个人也不似方才那般冷凝如冰。她想，好歹邓嬷嬷没有白疼红喜这个侄儿一场。
送走红喜后，婉竹便把齐衡玉留给她的那四个丫鬟唤进了屋中，简短的吩咐下便派丹澜去处理邓一平，其余的三个丫鬟则日夜不休地盯着胡氏所出的齐伯玉以及齐容枝。
先是胡氏、再是杜丹萝，所有害邓嬷嬷的人她一个都不会放过。
胡氏自以为撺掇着杜丹萝陷害她、阻了大房前程的计谋天衣无缝，可偏偏那日在朱鎏堂她寸步不让地对婉竹咄咄相逼，已是让婉竹瞧明白了其中的关窍。
她不管胡氏打的是什么主意，可邓嬷嬷因她而死，她就必须付出代价来。
“胡氏最在乎的无非就是儿女的前程，那便从让齐容枝、齐伯玉名声尽毁开始，可好?”她倏地朝着容碧粲然一笑，蒙着阴翳的明眸里掠过一遭毫不遮掩的狠意。
容碧非但没有从中体悟到这么害怕之色，反而还觉得这样癫狂、不管不顾的婉竹十分可怜。
她们姨娘本是个心善之人，安分守己、从不与人相争，所求也不过是有个自己的孩子，日子再过的好些。
是那些人对她咄咄相逼，是那些人不肯放过她。
"姨娘做什么都是应该的。"容碧如此说道。
婉竹也敛起了那股森然的笑意，只对另外三个丫鬟重新唤进了正屋，并问道：“听说胡氏要把女儿许配给显国公府家的嫡幼子，这桩婚事这般急切，其中必有蹊跷。我让你们去打探消息，可有打探出什么来?
三个丫鬟里名为丹烛的那个丫鬟上前一步回话道：“回姨娘的话，四小姐与国公爷的门生写信传情，被二太太捉了个正着，这才会这么着急地要与显国公家的公子相看。"
话音甫落。
金玉也插了一嘴道：“奴婢早先便听月姨娘说起过这事，听说老太太也为了这事发了一通大火，连带着把二太太也责骂了一通。"
容碧蹙眉问：“这是那门生太过不堪?”
金玉摇摇头道：“不是不堪，是家底太简薄了些，连一亩薄田都没有，只有个秀才功名，能养得起谁?"
婉竹在扶手椅里坐得久了些，便撑着泛酸的腰起了身，由丫鬟们搀扶着在屋门来回踱步了一番，
一道计谋便已陡然现于心头。
*
两日后。显国公夫人庞氏便带着嫡幼子屠令登了齐国公府的门。
齐国公府在太后凤诞下送了一柄玉如意并佛身金像，哄得太后凤颜大悦，对齐老太太赞不绝口，这便是在无形中给朝廷众人放出信号来——皇家对齐国公府的恩宠未衰，齐国公还有起复的可能性。
因此，显国公府也对与齐国公府的这桩婚事极为满意。这不，庞氏与屠令备了厚礼登门，在齐老太太跟前也是一副和善奉承的模样，话里话外更是对齐容枝赞不绝口。
胡氏也热络地与庞氏攀谈，几句话的功夫便把庞氏哄得眉开眼笑，只把胡氏当成此生知己一般，只说：“我若是能和姐姐日日待在一处，这日子也就过的没有那么烦闷了。”
胡氏听得此话后便赧然一笑，瞧了眼只知闷头喝茶的李氏，心里怨怪起了这位长嫂的不解风情，若是个知情知趣的人，此时阖该插进来说上一句“等你们成了亲家，不就能时常凑在一处了?”这样的玩笑话才是。
可她偏像个木愣子一般一句话都不说。
胡氏没了法子，只好用充满赞赏地目光望向屠令，并满目真挚地叹道：“屠公子仪表堂堂，英武
俊朗的模样在京城的世家公子里也可谓是数一数二，妹妹可真是好福气。"
一旁端坐着的齐容枝面上不显，心里却嗤笑着飞速地瞥了屠令一眼——大饼脸、细眼睛、塌鼻子，就身量还算高些，即便穿了这等昂贵的锦衣玉服，也断然比不上的她的薛哥哥。
薛哥哥如今虽还是只是个秀才，可以他肺腑才情，明年春闱必能高中。且薛哥哥一表人才，俊仪万千，只着素衣立在漫天花树之中，便如坠落凡间的仙灵一般耀眼夺目。
屠令，除了出身高贵些，有哪一样都比的上她的薛哥哥?
齐容枝对屠令嗤之以鼻，可胡氏却对这个准女婿万分满意，扬起的嘴角从庞氏和屠令进门以后就没放下过，且她暗中还给齐容枝递了好几个眼色过去，让她对屠令热络一些。
可齐容枝却仿佛没有瞧见胡氏的眼色，只一味地盯着手里的茶旋儿瞧，意兴阑珊的模样里染着几分隐隐的不耐。
她本就生的灵秀别致，今日又是特特精心打扮过的品貌，翠钗簪于乌发之上，勾出一双似水似烟的明眸，小巧玲珑
的鼻子下是不点而红的粉唇，再配上那冷艳的仿佛一缕青烟的模样，直把屠令的心闹得怦怦乱跳。
庞氏也是过来人，一瞧便知齐国公府的这位娇娇小姐没瞧上他的儿子，可她的傻儿子却是剃头挑子一头热。
她这幼子自小便极为贴肉，也没学旁的纨绔公子们去花楼或是收用粉头、外头，如今家里连个通房丫鬟都没有，虽则样貌差了些，可人却是个知冷知热的。
她也不是个严苛的婆子，将来等齐家小姐进了门以后，必会把她当成亲女儿般疼爱，绝不刻意磋磨。
庞氏与胡氏交换了一番神色后，彼此间也生出了几分要结亲的默契，齐老太太见状便对屠令说：“屠公子还没逛过我们府上的内花园吧?便让枝姐儿带你去瞧一瞧吧。”
齐老太太发了话，齐容枝也不敢不从，她不情不愿地从扶手椅里起了身，朝着屠令敛衽一礼后道：“屠公子跟我走吧。”
说着，也不等屠令回话，便一头往外扎去。
惹得胡氏脸色一变，又不得不为她说好话道：“我们枝姐儿就是性子燥，都快出阁了的人了，还是这般直来直去的性子。将来也不知道什么样的婆母能容得下她这样的性子。"
庞氏闻歌弦知雅意，便立时笑着对胡氏道：“妹妹这儿倒有一桩极好的婚事要说给姐姐听呢。”
★
此时的内花园中。
齐容枝走了几步路，便回头瞧了一眼实在“难以入目”的屠令，心头憋闷之感压得她喘不过气来。
她只顿在原地等着屠令走到她身边，抬首时恰好瞧见屠令赧然不已的面庞，他裹着喜意的眸子不敢落到齐容枝身上，整个人显得极为局促不安。
若是映在旁人眼里，至多是觉得这位屠公子生了副单纯不已的性子，可偏偏齐容枝对他厌恶不已，霎时只觉得他这副惺惺作态的模样令人恶心至极。
“屠公子自个儿在这里逛一逛吧，我昨日睡时着了凉，如今只觉得肚子疼的很儿。”说着，齐容枝便捂起了自己的肚子，一味地装疼要避开屠令。
可屠令却把齐容枝这般躲懒的话语当了真，只担忧不已地问她：“可要寻个大夫来瞧一瞧?”
齐容枝摆了摆手，不耐烦地说道：“屠公子不必担心，我去净室一趟就能好。”
这
话一出，屠令剩下的关心之语也只能生生地咽回了肚子里。
齐容枝匆忙离去，屠令便立在齐国公府内花园里的漫天梅林里，笑着赏了赏娇艳无比的红梅，乏善可陈的面容上浮现几分恰到好处的暖意。
身旁的小厮瞧了他傻乐的模样，忍不住说话道：“这齐四小姐可真没有礼貌，我们爷也是客人，她倒先派拍拍屁股走人了。"
屠令却为齐容枝说话道：“齐小姐是闹了肚子，我在这儿等一等她，她应是很快就会回来了。”只是这一等，便等了足足一个时辰。齐容枝不见了踪影，屠令脸上的笑意也渐渐地落了下来。眼前的红梅仿佛失去了光彩，在冷风中站了一个时辰的他也渐渐地明白了齐容枝的意思。她并不愿嫁到显国公府来，也不愿嫁给他。
小厮瞧了眼屠令颓丧的面色，便只能温言相劝道：“三爷，咱们先去找太太吧，在这冷风口立下去也不是个法子。"
话音未落。
久不见儿子与女儿的庞氏与胡氏以及齐老太太一行人也缓缓走进了内院，正巧在回廊上瞧见了呆立着的屠令。
一瞧屠令泛白的脸色，庞氏的脸色立时便耷拉了下去，方才的言笑晏晏与和善温柔霎时不见了踪影，只皮笑肉不笑地说道：“令哥儿，陪着你来内院的齐小姐呢?怎么就留你一个人站在这里?”
胡氏脸色极不好看，瞪了身后的重红一眼，并道：“你们姑娘昨夜闹起了肚子，如今应是在净室里坐着。还不快去把她请来?"
重红忙点头应下，立时绕去了直廊，往齐容枝所在的院落里走去。
胡氏则在庞氏身旁赔笑，好话说了一箩筐，庞氏阴郁的脸上才浮现了两分笑影，她道：“如今天色冷，齐小姐还是要多保重自己的身子才是。"
“这是自然。”胡氏笑道。
齐老太太却是装聋作哑，一点也不掺和到这些一团乱麻的事中来，至于齐容枝到底中不中意屠家公子，她不在乎，胡氏也不在乎。
两家的亲事已是板上钉钉，只要她还有一口气，便必须嫁去显国公府。
等了两刻钟，前去传唤齐容枝的重红才火急火燎地赶回了胡氏所在的回廊上，她额上遍布着细细密密的汗珠，眼神中的慌乱更是难以遮掩，只是她到底是个懂轻重的丫鬟，便朝着胡氏勉强一笑道："
姑娘肚子闹得狠了，连站也站不起来。"
庞氏一听得此话便禁不住心中堆积着的怒意，冷哼一声后嗤笑道：“如此看来倒是我们来错了时
候，那便改日再登门拜访吧。"
胡氏先是瞪了一眼重红，而后便亲亲热热地攀住了庞氏的胳膊，制住了她欲往回廊的另一头走去的步子，并道：“妹妹再等等，姐姐这便让人去把枝儿请来，让她亲自给姐姐赔礼道歉。”
说着，她便对满头大汗的重红说：“腿软了又怎么样?多叫几个婆子，抬也要把她抬来。”胡氏顺风顺水了这么些年，也只有在这个娇惯坏了的女儿身上才会吃几次瘪。
只是一向沉稳识大体的重红却面露难色，额上渗出了豆大的汗珠，正巧滴落在她摆在胸前的一双手上。
这时，胡氏终于瞧出了些端倪，连打定了主意不愿吭声的齐老太太也皱着眉道：“算了，枝姐儿身子弱，既是闹肚子闹成了这样，便让她改日再去显国公府给庞太太请安吧。"
齐老太太发了话，庞氏却也不得不给齐老太太一个面子，当即便不情不愿地说道：“既如此，晚辈便带着令哥儿先回府了，改日再登门像老太太请安。"
本以为此事就能这般顺顺利利地遮掩下来，胡氏也满脸歉疚地陪着庞氏与屠令走出内院，正巧在一重垂花门旁撞见了个面生的男子，他衣襟散乱，胸膛遍布红痕，一瞧便知是在齐国公府的内院做了什么勾当。
这一刹那，胡氏被剧烈的震烁和恼怒之意逼得停下了呼吸，她认出了眼前的男子便是与齐容枝互通过书信的薛白川，脸色黑如铁锅，一向能言善辩的嘴也仿佛没了声响。
庞氏也是浸淫在内宅许久的妇人，一双慧眼见过多少阴私算计，如今一瞧那男子慌慌张张的神色，心里还有什么不明白的?
此时她尚且还没有把这男子往齐容枝身上想去，胡氏也拼了命地要先把庞氏和屠令两人送出齐国公府去，她才好遮掩这样的丑事。
只是不巧，齐容枝身边的贴身丫鬟映雪却急急忙忙地从桐花门后跑了出来，将一小袋银两递到了那男子手里，那男子分明是瞧见了庞氏等人却不肯挪动步子，映雪却是不曾瞧见胡氏。
"这是我们姑娘前几个月攒下来的月例，都给薛公子带走。姑娘只有一句话要我带过薛公子。"
;映雪不由地把话压低了两分，还未说话口时，眼角的余光正巧瞧见庞氏、胡氏与屠令三人。
映雪手里握着的银袋子倏地砸落在了地上。
