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这是我的极限了。”
“永远不会有百分百。”士官长回答说。
他谨慎地小步走进砾石区。因为靴底上的能量盾己经激活，他觉得像是像在抹了油的冰面上滑行。
约翰低下头，避开这许许多多的红点，挑选着前进路线。
即使科塔娜错了，他也可能连知道她错了的时间都没有，就直接去见上帝了。
过了一段时间，士官长抬起头，发现砾石区已经快到尽头。他终于做到了。
“谢谢你，科塔娜。干得好。”
“不客气……”她的声音逐渐变小，“D波段发现变频无线电波。是从这个地区发送至‘漂亮孩子’空军基地的加密指令。他们还使用了私人暗语……所以我也无法告诉你他们谈话的内容。不过无论他们在谈论什么，我都不喜欢。”
“继续监听。”
“我总是随时监听一切。”
约翰跑到训练场的第二关：剃刀区。这片泥泞湿地上架着一片锋利的铁丝网。新兵们必须在铁丝网下的泥浆中匍匐前进，同时还要留神教官们的橡胶弹。很多士兵都会发现，自己没有勇气面对从头顶上空一厘米处呼啸而过的子弹。
现在场地的两侧添了点儿新东西：三门支在三角架上的30毫米重型机炮。
“这些武器瞄准的目标是我们，士官长！”科塔娜喊道。
约翰可不想用实践来验证这些机枪有没有设定最小俯角，所以他不打算一面爬过场地，一面让这些机炮发射的高速飞行的子弹吃掉他的护盾能量。
咔嗒一声，重型机炮的枪口开始转向他们。
约翰冲向最近的一门，用手中的枪开火，打断了为追踪系统提供能源的电线，接着将这一门机炮的枪口转向另外两门机枪。
他蹲在枪座上的防护板后，向旁边那门机炮倾泻火力。众所周知，重型机炮的准头很差，它们擅长的是用弹雨铺满天空。科塔娜将他头盗上的瞄准器调整到与机炮同步。在她的帮助下，约翰击中了旁边那门机炮的弹药箱。片刻之后，随着一片火光和烟尘，机炮哑了火，接着完全垮掉。
约翰蹲下身，拿出一枚手雷，扔向剩下的最远的那门自动机炮。手雷划过天空，就在机炮的正上方爆炸了。“机炮已被摧毁。”科塔娜报告道。
又有两枚手雷和三门自动机炮无法为UNSC服役了。约翰注意到护盾的力量下降了四分之一，正在缓慢地重新恢复。他甚至没注意到自己被击中了。这实在有点儿粗心。
“看来你己经控制了局势。”科塔娜说，“我要离开一会儿，去检查点东西。”
“批准请求。”约翰说。
“我可不是在向你申请，士官长。”
头脑中那种冰凉液体的感觉消失了。士官长觉得有点儿空落落的。
他跑过这一区域，直接穿过铁丝网，仿佛它们只是些破烂绳子。
凉意再次涌入他的思维。
“我刚刚进入了卫星通讯系统，”她说，“我用他们的一颗卫星看了看这里到底还有些什么。有一架天鹰垂直起降飞机正从空军基地飞过来。”
约翰停下脚步。这种飞机配备有自动瞄准型机炮。但这套盔甲能承受住这样的空中打击吗？天鹰垂直起降飞机配有四管50毫米机关炮，和它比起来，刚才的重型机炮就跟土枪差不多。另外，天鹰上还配有用来摧毁坦克的毒蝎导弹。
结论是：他没法直接和这种东西抗衡。
士官长跑了起末，去寻找掩体。他冲进下一关：洛基柱林。
这是一片十米高的柱子森林，柱子随机分布。在这些柱子上面、下面以及周围都密布着陷阱：致昏雷、尖桩陷阱……所有教官们能想到的东西。这里是为了训练新兵们学会谨慎前进，同时睁大眼睛，仔细观察四周。
可士官长没时间搜寻陷阱。
他爬到第一根柱子顶端。接着跳到第二根柱子上，摇晃了几下重新找回平衡——然后是第三根。他的动作反应必须做到完美无缺。毕竟他和这套盔甲加在一起有半吨重，而脚下这些东西只不过是直径十厘米的木棍。
“运动传感器发现有目标正在接近，”科塔娜警告说，“速度参数与天鹰垂直起降飞机吻合，士官长。”
约翰扭过头去——这个动作几乎让他丧失平衡，他只能不断前后摇晃以防止跌落。他看到地平线上出现了一个小黑点，同时听到一阵遥远的雷鸣。
一眨眼的工夫，他就已经可以辨认出机翼的形状了。而且他的热能传感器也辨识出飞机喷气口的热能。几秒钟后，天鹰机已经到达训练场上空，50毫米加农炮冒出了火光。
约翰跳下木桩。
一连串木桩折断，进裂，甚至变成了纸浆，柱林现在就像一片疾风吹过的草地。
约翰团起身，在地上一滚，站起来，四处躲避着子弹。有几发子弹击中了他，能量盾的防护力迅速下降到一半。这种威力的子弹足以穿透他过去那套盔甲的外壳。
科塔娜说：“根据我的计算，在天鹰用最大过载转弯转向飞回来之前，我们有十一秒的时间。”
约翰站起身，在碎裂的木桩之间奔跑着。燃烧弹和声波弹不断在他周围爆炸，但他的速度非常快，所以大多数的爆炸都没有伤到他。
“他们下次不会用机关炮了，”他说，“那东西搞不定我们——他们会尝试用导弹。”
“也许，”科塔娜建议说，“我们应该离开训练场，寻找更好的掩体。”
“不，我们一定要赢……而且是在遵守他们的规则的情况下赢得胜利。”
训练场的最后一关是开阔地。约翰可以看到远处挂在一个三角架上的铃铛。
他扭头向后望去。
天鹰机已经转过机身，向他笔直飞来。
如果不理会这架飞机，那么就算凭借提高了的行动速度，就算依靠雷神锤盔甲，他仍然无法及时碰到铃铛，无法活着达到那里。
他转身面对呼啸而来的垂直起降飞机。
“我需要你帮忙，科塔娜。”
“尽管说。”她轻声说道。士官长可以从人工智能的音调中感受到她的紧张。
“计算出毒蝎导弹的飞行速度。计算参数包括我的反应时间、垂直起降飞机的速度以及发射导弹时飞机与我之间的距离，然后告诉我需要侧移多少距离才能用我的左臂使导弹偏向。”
片刻之后，科塔娜说：“计算完毕。你确实是说‘偏向’吗？”
“毒蝎导弹配有运动追踪传感器，还有近炸引信。我没法甩开它，而且它也不可能射偏。留给我们的余地很小。”
天鹰机俯冲下来。“准备好，”科塔娜说，“我希望你知道自己在干什么。”
“我也是。”一道烟雾出现在垂直起降飞机左翼的尖端，一枚导弹喷射着炽焰，飞向约翰。
士官长看到导弹不断调整着自身的弹道，根据他的位置进行校准。一阵刺耳的声音在他的头盔中鸣响——导弹已经锁定了他。约翰关掉了一个控制器，声音消失了。导弹很快。比他都还要快十倍。
“现在！”科塔娜喊道。
约翰和盔甲的行动整齐划一。他调整肌肉组织，而雷神锤盔甲——在科塔娜的协调功能的帮助下——快速地带动他移动起来。其速度之快，是他从未体验过的他绷紧双腿，猛地跳开，拍起左臂横在胸前。
现在，他眼中惟一的物体就是导弹的弹头。周围的空气仿佛变得凝固起来。
他继续移动胳膊，手掌以肌肉所能达到的最快速度向外一挥。
毒蝎导弹的尖头从他头旁边一厘米的地方飞了过去。
他抬起手——指尖刷过金属面，然后猛地将导弹向旁边一推。
天鹰机从他头顶呼啸而过。
毒蝎导弹爆炸了。
冲击波扑向约翰，把他震飞了足足六米。他在空中不断旋转，最终仰面朝天落在地上。
约翰眨了眨眼，却只看到深黑一片。已经死了吗？任务失败了吗？
显示屏上的护盾指示条的闪动非常微弱，显然其力量已经被完全耗尽。接着，指示条变成红色，缓慢地开始增长。鲜血溅在头盔内部，他觉得口中有点儿铜锈味。
约翰站起身，感到全身的肌肉都在抗拒大脑的指令。
“快跑！”科塔娜说，“趁他们飞回来查看之前快跑。”
士官长站起身，跑了起来。当他经过刚才面对导弹站立的地方时，看到了一个两米深的弹坑。
他觉得自己的脚筋仿佛己经撕裂了，但他没有降低奔跑的速度。他十七秒就跑完了五百米的距离，接着减速，最后停了下来。
约翰抓住铃挡上的绳索，摇了三下。这清脆的铃声是他听到过的最动听、最光荣的声音。
哈尔茜博士的声音通过通讯器在耳边响起。“测试结束。让你的人撤离，艾克森上校！我们赢了。干得漂亮，士官长。精彩绝伦！就待在那儿，我马上就派医疗组过去。”
“是，夫人。”约翰喘息着回答。
他抬头搜寻着天鹰机，但是没有找到。它己经飞走了。约翰跪在地上，让鲜血从鼻子和嘴里流出。他低头看着铃挡，然后笑了起来。
约翰认出了这个不锈钢铃档的形状。这就是他当新兵的第一天摇响的那个铃档。那一次，门德斯军士长教他明白了团队协作的重要性。
“谢谢你，科塔娜。”他开口说，“没有你我根本做不到这些。”
“我很荣幸，士官长，”她用开玩笑的口吻回答道，“你说得对，没有我的话你做不到。”
