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“一个月？”众人惊叫着。“又是人头税又是秋赋，拿不出来啊！”
官差跳上马，准备离开。
“我管你们来不来得及！总之，到时候准备好，否则就把你们送进牢里。”
萧辰上前拉住马匹，那马儿竟也硬生生地停了下来，官差怒道：“你敢拦本大爷的马？不想活了吗？”
萧辰仍是稳稳地扯紧马缰。
“人头税这名目以前从来没有听说过，为什么今年要征收呢？”
“县衙没钱，你们老百姓就得缴税，还嗦什么？”
巧立名目，以百姓为鱼肉！这就是民间疾苦啊！萧辰潜隐多年的激情个性几欲爆发而出，恨不得当场扯下这个官差，但一转念间，还是忍了下来。
曾石头对着官差叫道：“如果现在卖收成，人家知道我们急着换银子，怎么有好价钱呢？还不是被县里的有钱人给贱买了？”
“是啊！官商勾结啊！”又有人叫道。
官差扬起鞭子拍向萧辰。
“还敢再闹？先抓了你们这些刁民！”
萧辰松开马缰，任官差扬长而去，众人纷纷围向萧辰。
“萧辰啊，你见过世面，你帮我们拿拿主意吧！”
萧辰天生侠义心肠，他忘了之所以要隐身在秋水村的目的，他大声道：“官府不讲理，苛政猛于虎，我回去写封陈情书，明天就送去县衙。”
王大田挺身道：“我跟你一起去。”
又有几个男人喊道：“我们也一起去！什么人头税嘛？我如果活四十年，一年缴一两，你说，我值四十两吗？”
“阿富，我看你是一文不值呵！”
村人一面担忧着，一面打闹取笑，真是一群乐天知命的化外之民，可是在横暴无理的皇权下，他们能继续安居乐业吗？
萧辰熟知官僚作业，他对陈情书没有十足把握，但他总得一试。
抬眼望见人群外的秋霜，只见她也盯着他，脸上挂着焦虑。
霜儿是在担心自己吗？萧辰知道她会为他预备好上路的干粮，也会叮嘱阿晴帮他打点行囊，她了解他，她早已是他生命的一部分了。
萧辰暗自发誓，他一定要给村民和秋霜安稳的生活，他要尽自己最大的努力。
※※※
萧辰和村人连日奔走，写了文情并茂的陈情书，恳求延迟缴税期限，并要求免除不合理的人头税，可是几次陈情书送进去，仍无法见上县太爷一面。
倒是官差又来贴了一次告示，说是可以以物抵税：二十斤稻谷抵一两银子、一百斤苹果抵一两银子、一百斤桃子抵一两银子、二十匹锦缎抵一两银子……
村民们愈看愈无奈，回头各自挖了藏在墙缝或床底的碎银，不然就是四处借支，个个愁眉苦脸。
看到认命的村民，萧辰感到痛心。他们是这么善良，他们不过是安分守己过活，哪有余力再供给贪婪无尽的官府啊？
一个月后，县太爷金文树率着随从，浩浩荡荡亲自前来收税。
村人们不只彼此借钱，也互补不足的农作物，萧辰也叫秋霜把阿晴的嫁妆钱拿了出来。虽是如此，金文树命属下点收时，仍然不足五十两银子。
金文树坐在特地搬来的软垫大椅上，怒道：“本官替朝廷收税，岂可轻忽？你们说，这不够的五十两，什么时候补足？”
萧辰站上前道：“秋水村最多只能拿这些出来了。”
“我都同意你们以物易税了，怎么还缴不出来，是不是藏私啊？”
“今年雨水薄，田里普遍收成不好，老爷你又在这个时候加税，是雪上加霜啊！”
“你是谁？讲话没大没小的！”有人凑到金文树耳边低语几句，他又打量着萧辰。“你就是萧辰？你的文笔不错嘛！也害我族弟金大夫做不到秋水村的生意。”
“当大夫的是医人病痛，不是做生意。”萧辰背脊挺得笔直，毫无惧色。
“村野鄙夫还会讲话呢……”金文树斜睨他一眼，却被他眼里射出的锐气吓了老大一跳，好像看到一个威猛的武将站在眼前。
“你……你给我记着！”金文树抚着心口。“你们说，本官什么时候再派人来收五十两？”
村民面面相觑，不知如何回答。
萧辰又道：“老爷，草民说过，我们再也拿不出来了。”
“你们不是还藏着私粮吗？全部给我交出来！”金文树恼羞成怒。
“金老爷，朝廷要收税，我们不敢抗拒，可是你也要顾虑我们的生活。我们能拿出来的，全部都拿了，留在身边的，不过是要过冬的微薄口粮而已。”
“你们要吃饭，自己去想办法！”金文树站起，伸手一挥。“来人呀！给我一家一家的搜！”
村民起了骚动。
萧辰护在众人之前，义正辞严地道：“金老爷，你为人父母官，不知体恤民情，反而滥征税捐，图利他人！听说你开征的人头税是用来修筑你的府第，这实在教我们老百姓难以信服。”
“你乱说什么？你这个穷酸书生敢再闹，我先把你拿下！”
萧辰一夫当关。
“老爷，请你不要再招惹民怨。我们不是不交税，只是请老爷展延期限，过了这个冬天，明年有了收成以后再一齐补足。还有，人头税无凭无据，还请老爷出示朝廷文告。”
这个小山村竟有这种厉害角色！金文树有点心虚，但仍指着他骂道：“我还等到那个时候吗？今年的税今年就要交！”
几个差役涌上前，准备进屋搜查，萧辰右手挡住。
“你们要过去，先过我这一关。”
后头几个婆婆轻声劝着：“萧辰，我们回去拿米吧！不要惹县太爷！”
“没有米，大家就挨不过这个冬天了。”萧辰转头道：“你们放心，请大家退后。”
一个差役上前要拖开萧辰，却被他手臂一拉，狠狠地摔了出去。
众差役们喧哗着，个个提剑砍了上来。
村民们惊呼，却见萧辰不慌不忙地施展拳脚，夺剑伤人，不花片刻工夫，便把一群装腔作势的差役打在地上哀号。
金文树吓得屁滚尿流，躲在他的大椅后面。
“你！你！你……没有王法，你竟敢公然抗命！”
“草民不敢抗命，只是请老爷体谅民生疾苦，不要再逼税了。”萧辰语气平静和缓，微微躬身。“若有天灾欠收，朝廷尚且免赋，今年秋水村确是收成不足，还请老爷亲口应允，欠下的税明年再缴吧！”
“如果……如果我不应允呢？”金文树结结巴巴地，浑身发抖。
萧辰上前一步，居高临下望着金文树，手指头骨节咯咯作响，语气严峻地道：“老爷平时严刑逼供，你现在明白被逼着说话的感觉吗？”
“你……你敢逼本官？”
“官逼民反，但是草民不敢反我天朝，只希望老爷体恤百姓。”萧辰一掌拍上他的大椅，将椅背击个粉碎。“请老爷答应草民的要求。”
金文树被飞散的木屑吓得坐倒在地，抬头一看，萧辰更像是战场上冲锋陷阵的神武大将。
“我……我答应就是。”
“请老爷亲口跟村民说。”萧辰上前用力扶起他。
金文树被萧辰健壮的臂膀一撑，又是吓得魂不附体。
“好……好，你们秋水村的……人听着，今年的税免……免了，明……明年再说吧！”
“多谢金老爷！”萧辰手掌放开，金文树立刻跌个四脚朝天。
好不容易费了一番功夫，金文树和随从狼狈不堪地爬起，收拾了秋水村上缴的银子和作物，一群人落荒而逃。
所有村民屏气凝神看完这一幕，总算有人开口道：“萧兄弟，多谢你了！”
“哇！你功夫真好啊！”王大田一拳打在萧辰肩上。“真人不露相！”
村民纷纷向萧辰致谢，至少他们可以过一个好年了。
曾婆婆忧心地道：“萧辰，你这样做，会不会惹怒金老爷？你要不要离开避一避？”
“我是做得过分，可这些狗官就是欺善怕恶。我不会走的，万一有什么事，我会留在秋水村担当一切。”
众人道：“是我们交不起税，有事大家一起担！”
萧辰道：“萧辰做的不好，只怕狗官不会就此罢休，另外还会想法子整人。”
曾石头大咧咧地道：“交了税饿肚子，不交税至少还可以吃饱几个月，我们怕什么？秋水村是我们的家乡，我们要陪萧辰一起对付狗官。”
“对！对付狗官！”众人又是热烈响应。
村民们围着萧辰谈论一阵子，这才三三两两地离去。
阿晴过去拉他的手。“爹，霜姑姑好担心你，从刚刚一直在哭。”
萧辰望见了秋霜正在抹泪，走过去拍拍她的肩。
“好妹子，我很好，不要担心。”
这一拍，拍掉秋霜紧绷的心情，泪水又如水瀑般的垂下。
“好多人拿剑杀你，我真的很怕……”
“不要怕了，我现在不是没事吗？”
阿雷也道：“我就告诉霜姑姑，爹武功高强，叫她不要害怕，可是她还一直哭。”
萧辰笑着摸阿雷的头。“知道爹厉害了吧！以后叫你练功夫，还敢不敢偷懒？”
阿雷大声地道：“我不偷懒了，我以后也要打狗官。”
秋霜破涕为笑，擦了擦眼。“我胆小，连阿雷也笑我了。”
萧辰看到她红肿的眼，怜惜地道：“看你哭成这样，回去要敷一敷。”
“嗯，我该回去煮晚饭了。存粮不多，以后会吃得比较少。”
