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远处来的一队人，为首的是顶四人轿子，再近些，已看清是知县老爷的官轿。毛夫子连忙领着杨颋等人迎了上去。
压轿，一身便服的高县令从容的走出轿子，见毛夫子在一边候着，呵呵笑道：“先生来得真早！长江后浪推前浪，进公，我们来晚了！”后一句高县令是对从后面赶上来的刘霖说的。
毛夫子连忙躬身道：“大人严重！不过是我等来早罢了！”
“毛兄又在说笑！这心里怕是要怪我等来晚，让你这老家伙吹了半日的晨风？”刘霖半开玩笑的指着毛夫子。
毛夫子摇着手惶恐地道：“老夫不敢，不敢！”
杨颋看不过毛夫子谦卑地样子，想抢到毛夫子身前，却被毛夫子一把抓住。段延沛见了，嘻嘻一笑，走上前，对高县令同刘霖施了全礼道：“先生说此处读书甚好。学生在这待了片刻，目明神清，文思泉涌。若是会试在这进行，学生中个状元却不在话下！”
高县令指着段延沛迟疑问道：“这是……”
毛夫子忙躬身道：“容学生引荐……”
段延沛抢先躬身道：“不劳先生大驾。学生段延沛。见过县令大人！”
段延沛的落落大方，行为得体，高县令甚为满意，赞许道：“毛夫子好福气，竞得一班栋梁之才。这次本县要多出几个举人，本官也是沾了夫子的光啊！”
毛夫子连声道不敢，高县令同刘霖在外面与毛夫子等人寒暄。随同而来的刘家仆人早就进入亭中，从食盒中取出酒菜，摆好，恭请高县令入席。
“太爷，毛兄，咱们进去说！聿之不是说这里令人文思泉涌，今儿定是要好好做几首诗才行！”刘霖伸手请高县令先进，说着亲自携了段延沛的手跟在后面。
周景源没有跟上去，他紧紧地盯着段延沛的背影，恨恨地啐了一口。走在前头的杨颋诧异地回过头，周景源不屑地表情落入杨颋的眼中。
周景源恨恨地道：“你看他对刘霖屈膝卑从的样。元宵那日，他就对刘霖大献殷勤，今日又是这般。呸！真是丢了我们读书人的脸。”
澄怀，我真后悔与他相交！没想到他是这种人，枉我以前还与他称兄道弟，以前不过以为他只是爱嚼舌根，现在看来是品行不佳。我看他是要攀上刘霖那个大树！”
杨颋有些不解地望着周景源，对于段延沛相高县令与刘霖大献殷勤他是有些瞧不起，只是没有周景源这般火大，景源是不是太过了：“景源兄，你这话未免太严重些。”
“重？我还嫌轻了！”周景源叫嚷着，“澄怀，你就不气愤？这种小人行径岂是君子所为？我就瞧不起他那样。他还算是有自知自明，知道自己文章上头有限，只能走这步！我大明朝廷要不是他这种人，吏治何至于如此败坏？边防何以遭外族侵扰？百姓何至于卖儿卖女？”
杨颋并没有多言，段延沛听着听着，觉得周景源未免有些偏激，朝廷吏治败坏，甚至是边防脆弱有着众多原因，不可全归小人行径，一语概括。朝廷赋予官员的俸禄过于苛刻，官员难以养家，如此造成贿赂成风；万岁重信阉人，赋阉人大权，广设皇家密探；分封外藩，优渥军权，赏良田赐美宅，鱼肉一方百姓……若是不能解决外藩，阉党，赋税等等问题，吏治不是光杀一人便能解决的事情。
至于边防大计，本朝效仿秦修长城抵御瓦剌人的入侵，显得过于被动。加上瓦剌人以骑兵为主，四处奔袭，善于小规模作战，这岂是几万大军就能平定的？
想到这些，段延沛忽然为当朝首辅推行的那次失败的新政，仅凭一人之力，便要对抗如此多的阻力，这那位首辅大人最后却落得抄家，着实有些悲凉。他有些感慨的要同周景源理论，却听见：
“澄怀，快些进来！”却是高县令在叫他。高县令甚是喜欢杨颋，一直通过毛夫子旁敲侧击地要将女儿许配给杨颋，可杨颋却总是说什么出身卑微，配不上小姐之类的话。
这事本来就让高县令有些大失颜面，再加上去年杨颋同刘霖因为地的事闹的很僵，原想不过是年轻人争强好胜，一心立名声罢了，也就随他。这到了后来连带他也被牵扯进去，杨颋的文章高县令是瞧过的，自叹不如，中个进士是迟早之事，所以也不敢对他如何。罢了他的教谕之职，是为了给他个警醒，只要他过来承认个错，所有的事便了了。这人却一点让步也没有。
高县令甩开心中的烦恼，半开玩笑半认真地道：“澄怀为何一直在外面站这？还真要本县三请四唤的才肯来？莫不是嫌进公准备的酒席不好？”
刘霖接过高县令传递过来的信息，会意一笑，举起酒杯，亲自走到杨颋跟前，将酒敬到杨颋跟前：“正是，当罚你饮酒三杯！”
杨颋团团作揖道：“学生不善饮酒，今日还要上路，不便饮酒，乡试考毕，学生定当亲自上门赔罪！还请大人海涵！”说着又是长长一揖，往后退开。
刘霖举着酒杯尴尬地不知该说什么，又是段延沛抢上来，主动碰了刘霖的酒杯道：“刘老爷为何只与澄怀兄喝？澄怀兄既然不善饮酒，学生便替他喝就是！澄怀兄若是沉醉不醒，到了科场连笔都提不起来，刘老爷岂不是要误澄怀兄？聿之无大志便与您干了这杯！”说着便干了一杯，还特地亮了个底。
这时候能有个人为自己解围，刘霖着实松了口气，他开始喜欢这个年轻人，他审度地打量着段延沛，长相颇好，难得是识实务，这点才是生存之道。他笑眯眯地同段延沛连喝三杯，拉着段延沛挨着自己坐下。
毛夫子知道杨颋介意同刘霖说话，拽了拽他的袖子，又给他使眼色：“你注意点！别太过火了。”
“先生……”
毛夫子举起扇子遮住自己的嘴，侧头道：“忘记我前天同你说的？”
杨颋想起先生前日的嘱托，只得顺从。
刘霖也不愿同杨颋起冲突，一心想缓和两人之间的矛盾，随口道：“毛兄还是放心不下，这点工夫都要耳提面当？”
先生虽然一再交待杨颋要缓和同刘霖的关系，可是杨颋却看不惯刘霖仗着自己是举人的身份，一再戏弄先生，他对刘霖也是一肚子的火，也想抱怨两句。可是先生在下面踹了自己，杨颋只得作罢。挑了下眉毛，抖动抖动嘴角：“无事！”
刘霖也知道杨颋是在敷衍他，尴尬地笑笑。
还是毛夫子自嘲道：“这哪里是他赴试，分明是我自己嘛！当年我都没这么紧张，现在却为这孩子担心！”
高县令听了哈哈大笑：“毛兄也是爱徒心切。想当年我参加科举，家父也是一宿没睡，那时我还不了解家父的心情，现在想来……”高县令说着便嘘嘘哽咽。
刘霖听了也感慨道：“他们这些年轻人，哪能体会长辈的心境？等他们自己为人父母方可明白。”
高县令同毛夫子点头称是，只是高县令笑着道：“杨颋要是此次考上，刘兄可要与他一同参加会试了？”
刘霖谦虚地对高县令欠了身，自谦地道：“看着他们，真是自愧不如，这次恐怕是最后一次，考不动了！”
“你何必如此自弃？与我同科的状元都六十七岁，你今年不过四十几，还年轻着！”高县令婉言劝慰着刘霖，转头对杨颋说道：“杨颋可得好好得考，本官可等着你连中三元！”
毛夫子听高县令称赞杨颋，心中欢喜，谦虚地道：“大人莫要惯坏了他！我只盼望他能高中三甲进士便已满意。何来连中三元！”
高县令摇头道：“就是不是连中三元，先生也当满意才是。本县秀才一半以上出自先生门下。杨颋若是金榜题名，便是本县首位进士，先生身为启蒙恩师，也是无上荣耀！本官先敬先生！”
刘霖虽然没有再正视过杨颋，可是从一见面他便注意到杨颋仍旧穿着一身旧衣，配着他那清朗的面容，在这浓浓的*之中，透露出苍凉气息。
他一挥手命仆人呈上一个包袱，道：“澄怀，如今参加乡试也当有身像样的衣裳，我为了准备了一份，还请你不要见外！”
高县令却也知道杨颋家境困难，放下酒杯，看着刘霖将衣裳抖开，走到杨颋跟前。杨颋又一次不动声色的避了过去。
“刘老爷抬爱！杨颋习惯一身旧布衣，要是穿了这丝绸衣裳怕是不适，还请刘老爷海涵！杨颋谢过刘老爷美意！”
杨颋左一句谢，又一句美意，可他偏偏不愿收任何东西。一连吃了三次闭门羹的刘霖有些挂不住面子了，已他今日今时的身份，在这一县之内还要看什么人的脸色？若不是想着杨颋一举高中，他也不会这般忍辱负重。
又是段延沛出得头，他接过刘霖手中的衣裳，仔细得瞧瞧，撇撇嘴道：“刘老爷，这衣裳澄怀兄拿来又不能充饥？再说澄怀兄也不喜欢这花花的布料！”说着将衣裳丢回刘家仆人的手中。
段延沛的话却是提点了高县令，他命捕快呈上银子：“杨颋，你家境贫寒，这是县衙特地为你预备的五两仪程。你且收下！本官还望你早日高中！”
刘霖也明白，不过他知道自己再要送什么银子，杨颋也是不会接受地便吩咐仆人几句，那仆人连忙飞奔而去。
