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扔掉铁钳，宁渊拍了拍手，对一旁苍白着脸的白氏姐妹道：“你们莫不是可怜她？”
白梅显然吓怕了，躲在姐姐身后瑟瑟发抖，也不说话。白檀定了定神，咬着牙道：“三少爷没做错，她是罪有应得！”
宁渊点头，“你们不要觉得我狠毒，这些年我这院子里出的许多事，包括好几个莫名其妙死掉的小丫头，十有八九与她脱不了干系，饶她一条命已经是格外开恩了。”
白梅颤着声音问：“她，她还没死吗？”
“我下手有分寸，这会还死不了，而且留着她这条命也有些用处。”宁渊低头思考了一会，“你们将她绑了，悄悄押去后院柴房关起来，注意别惊动了别人，对外只说她被三夫人叫去当差了，想也不会引人怀疑。”
白氏姐妹点头，拖着夏竹出了正厅，宁渊这时才松下一口气。端起已经冷了的茶水又喝了一口。
他在宁府里的处境本就不乐观，如果再任由这些身怀异心的下人呆在身边，类似今天早上的事会无止境地发生下去，直到他死无葬身之地。
上一世便是如此，趁着唐氏新丧，大夫人严氏忙着照顾自己的儿子，二夫人赵氏称病不出，宁如海又不在府中，柳氏大权在握，竹宣堂的下人们便日日对他殴打欺凌，不给他吃的，还将他赶出卧房，让他数九寒冬睡在院子里，若是这样便也罢了，那些人欺辱他的同时，还不忘捎带上辱骂自己去世的娘亲，领头的人正是那个夏竹。
这些屈辱的记忆，像刀子一样刻在宁渊心里，他一刻也不曾忘怀。而就在他要被冻死在院子里的时候，唯有白檀与白梅悄悄给自己送了些吃食和被褥，也让他心知肚明，这竹宣堂里只到底有谁才是值得相信的人。
半个时辰后，白氏姐妹回来了，白梅手里捧着个小木盒，白檀则拎着一大筐上好的银碳。东西都是从夏竹房间里搜刮出来的，据他们所言，木盒里是一些银两与珠宝首饰，那筐银碳被夏竹收在床底下，是她自己生火取暖的用度。
“少爷，这些可都是最上等的银碳，又干净又暖和，有了这些，后厨里那些黑炭是不必再用了。”白檀拎着炭火，似不再像刚才一般害怕了，眉目间要开朗许多。
宁渊点点头，又打开木盒，随手拎起一个翡翠镯子，对着光看了看，又放下，“不过一个丫头而已，竟也能搜刮到这些好处，只怕三夫人那几个贴身侍婢的屋子里是用金纸糊的墙。”他调笑一句，关上盒盖，自己虽然失了个珊瑚手钏，可有眼前这些金银珠宝，他也不算亏。
那个交给夏竹的珊瑚手钏，是他潜入荷心苑盗取玉璧时，顺手牵羊一并从柳氏屋子里带出来的，原本的打算是寻个机会出府去卖了，好换些银钱回来。他现在可穷得很，不光自己缺食少穿，就算给唐氏买药材调养身体也要花不少钱。但他在处置夏竹的时候，忽然领悟到珊瑚手钏另有妙用，一时卖不得了，这些银钱倒也解了他的燃眉之急。
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天还没亮，宁渊便浑身一颤地睁开眼，从床上坐起来。
昨日得了那筐银碳，原本冷如冰窖的卧房里炭火熊熊，温暖入春，也忽明忽暗地映出了宁渊满头的汗水。
他梦到了自己在火刑架上的场景。火舌啃噬他皮肉，灼烧他骨血的痛苦，现在仿佛还停留在他身体里挥之不去，司空旭那张时而模糊时而清晰的脸更是晃得他眼晕，他用力搓了搓脸，唤了一声：“白檀？”
隔着屏风，值夜的白檀端着盏煤油灯从外间走进来，“少爷怎么醒了，这天还没亮呢。”
宁渊的卧房里之前一直是无人值夜的，原本这应当是大丫鬟夏竹该做的事，可她从没把自己当做过宁渊的下人，因此一次也未值过，昨天宁渊收拾了夏竹后，白檀却自告奋勇要来守夜，宁渊见她坚持，便也允了。
白檀的想法也很简单，三夫人在府里向来厉害，自己姐妹二人既然帮着宁渊惩治了夏竹，无论祸福荣辱都已经和他绑在一条船上了，反正他们都是这竹宣堂的丫头，没有靠山，不如就索性靠上这位三少爷，虽然在她的印象里，三少爷一直是个懦弱无能的主，不过昨天的事又让她发现，自己以前似乎看走了眼，至少三少爷并没有表面上看着那样简单。
是以她不光对宁渊恭敬了许多，称呼上也从“三少爷”变成了“少爷”。这样隐晦表忠心的方式，宁渊自然坦然接受，或者说，宁渊昨天那般雷厉风行，想要的也是这样的结果，收服白氏姐妹，自己在一些事上也好有人帮衬，不至于太如履薄冰。
“现在什么时辰了？”宁渊道。
“卯时了。”白檀一福身：“过几日便是年下了，学监在放冬假，少爷不用起这么早，可以再睡一会。”
宁渊摇摇头，掀开被子起身，白檀迎上来要给他披上外衣，却被推开了。
走出卧房，天色果然漆黑一片，只在东边现出一抹淡淡的鱼肚白。
宁渊仅穿了一件内衫，站在院子正中深吸一口气，忽然扎了马步，拳头已经带着阵阵风声挥了出去。
白檀站在房门口看傻了眼，这个一直手无缚鸡之力，被下人作弄也不会还手的三少爷，居然还会打拳？
宁渊自从当年遇上司空旭后，为了能帮衬上忙，也为了不拖后腿，养成了每日天不亮就晨起练武的习惯，司空旭也曾经寻了些内功心法来给他，可不知为何，那些并不如何高深的内功宁渊竟然一样都练不成，最后司空旭以为宁渊没有练武的天分，于是只教了他一套江湖上惯用的长拳拳法，打来强生健体。
起初宁渊也以为自己是因为天分短浅才练不来内功，直到后来遇见一个云游四方的江湖方士，方士替他诊脉后，告诉他他的体质与常人有异，寻常人所修习的内功讲究内息纯粹，故分为阳脉与阴脉二系，要么修纯阳，要么修纯阴，而他体内经络却阴阳参半，还丝毫不起冲突，因此无论修习阳脉功法还是阴脉功法，都会出现好不容易修习出来的内力，随着另一脉经络流失的状况，因此才练不成。
宁渊那时并不明白方士说的“体质有异”“阴阳参半”是什么意思，直到后来他发现自己明明是男子，却有孕相出现时，方才理解过来，原来他的体质，的确和正常男子不太一样。
天边的鱼肚白渐渐散开，积雪倒映着光线也让四周亮堂了不少，宁渊做完最后两个踢腿，呼出一口长气，才凝神收工，身上也已出了一身的汗，疲乏得不行。
到底只是一副瘦弱少年人的身体，宁渊苦笑一下，曾经这样一套拳打完，他连气都不会怎么喘。
白檀早在他练到一半的时候就把妹妹拉起来，进了小厨房开始烧水，此时见宁渊收功，两人忙迎上来道：“热水已经备好，少爷快回房沐浴吧。”
宁渊回到房间，果然见一个热气腾腾的澡桶耸在床前，他脱下汗湿的上衣，见白檀拉着白梅还杵在那里，便干笑一声，“我沐浴的时候，你们可以出去等。”
白梅露出奇怪的表情，“少爷沐浴的时候，难道不需要丫头在旁边伺候吗？”她可是听闻二少爷宁湘每次沐浴，不光要叫足了七八个丫头随侍一旁，还得有明确分工，梳头的梳头，捏肩的捏肩，捏脚的捏脚，修指甲的修指甲，可忙活得很。
白檀却会意地抿嘴一笑，知晓宁渊是害羞，“那奴婢们上外头等。”便拉着一头雾水地妹妹退出去了。
宁渊这才安心除去全身衣物，迈入那个半人高的澡桶。
浑身被热水包裹的惬意感让他长舒一口气，手臂与大腿的酸痛也减退了许多，他闭上眼睛，正准备小寐片刻，门却在这时被吱呀一声推开了。
他吓了一跳，以为是白檀去而复返，忙转头去看，入眼的却是一个面向憨厚沉着的少年。
少年约莫十五六岁的年纪，生得浓眉大眼，五官一眼望上去虽不出众，但却生得端正，有种深藏不漏的俊朗，属于越看越耐看的类型。他身量比宁渊要高壮许多，只是衣着简单了些，略显破旧的粗布袄与麻布裤整齐地穿在身上，头发用一根青布带子绑着。
“见过少爷。”少年低眉顺眼地冲宁渊一抱拳，“白檀姑娘让我来伺候少爷沐浴。”
“你是……”发觉进来的是个男人，宁渊稍微自在了些，他盯着少年的脸看了一会，不确定道：“你是周石？”
少年没应声，只是稳重地点点头。
宁渊记得，周石的娘是自己娘亲唐氏尚在府外时，身边帮衬着做事的粗使妈妈张氏。唐氏嫁入宁府，张妈妈便也跟着进了府，可惜没两年便得了顽疾去世了，留下年幼的儿子周石，周石在宁府里自小便是被当家生奴才养着的，后来宁渊搬到竹宣堂，按惯例身边要配一个贴身的近侍，唐氏便让周石跟了过来。只是周石自小沉默寡言，不爱说话，宁渊又胆怯懦弱，两人完全称不上熟悉，因此在这竹宣堂里，周石大多是在后院做些挑水劈柴的粗活。
宁渊对周石印象最深刻的一次，是上一世宁湘秋闱落榜，没地方撒气，便带着几个随从冲到竹宣堂来找他的茬，毫不客气地让人押着他就往他身上抽鞭子，是周石一声不吭地冲出来替他挡了几鞭，结果惹得宁湘恼羞成怒，差人直接打断了周石的腿，扔出府去了。
事后宁渊曾悄悄跑出府寻过他，却始终找不到人，这份愧疚萦绕在宁渊心里许多年，如今能再见故人，宁渊心里说不出地感慨，僵硬地脸色也放柔和了许多，开口道：“你还好吧。”
周石一愣，抬眼看着宁渊，显然没弄明白眼前这位三少爷怎么会突然冒出这么一句。
宁渊摸摸鼻子，也意识到自己太莫名其妙了些。
周石走到澡桶边，挽起袖子，一手极为细心地捞起宁渊披散的头发，另一手捏开皂角，动作轻柔地开始替宁渊洗头发。
宁渊见这些事他做得熟稔，不禁好奇地问：“你以前伺候过别人沐浴？”
“小时候我娘教过我。”周石回答得不卑不吭，“我娘嘱咐过我，这辈子唯一要做的事就是照顾少爷，所以这些服侍上的功夫，从小就有教导我在做。”
宁渊一愣，对于张妈妈，因为去世得早，他只剩下一个极为模糊的印象，只记得是个很爱笑的妇人，娘亲也很倚重她。宁渊一声轻叹，“对不起，勾起你的伤心事了。”
周石没说话，手里的动作也不见停顿，洗完了头发，又取过一边的白布巾，浸上热水，开始擦拭宁渊的胳膊与脊背。
宁渊还从未这般惬意地洗过澡，等周石扶着他从澡桶里出来，帮他拭干身上的水珠，穿上衣服时，天色已经大亮。
“周石，你过来原本就是给我做贴身近侍的，以后便和白檀白梅一起照顾我的饮食起居，那些劈柴挑水的活计无需再做了。”见周石收拾完房间，正要躬身退出去，宁渊对他开口道。
周石神色微动，第一次正儿八经抬头看了宁渊一眼，又迅速垂下脑袋，应了声是。
