孟瑶巴望不得分家,闻言满心欢喜,但自古以来,只有兄弟分家,没得把亲娘分出去单过的道理,于是她便向贺老太太道:“分家这么大的事,媳妇可作不了主,老太太若真想分,就叫二弟同济礼讲去。”
“讲就讲,我怕甚么?”贺老太太拍了拍裙子,站起身来,抬腿就朝外走,称要去找人给贺济义写信,叫他回来分家,但走到一旁却突然想起,求人写信,是要花钱的,而她如今一个铜板也无,怎么写?
但由于贺老太太分家的愿望异常强烈,没踌躇多大会儿就想出了法子,她走到码头,求爷爷告奶奶,终于求动一位好心的船老大,愿意帮她给贺济义捎个口信。
孟瑶得知此事,很是高兴,特意叫知梅取来一壶酒,小酌了几杯。知梅瞧了这些时日,悟出些甚么来,问道:“大少夫人,你装穷,辞退粗使媳妇子,全是为了让贺老太太分家?”
孟瑶笑着点头,道:“先前给小囡囡凑药钱时,老太太提过分家的事,后来却忘了。我实是有意分家,但此事却不好咱们来提,毕竟老太太还健在,一个不慎就落个不孝的罪名。”
“因此让老太太自个儿提出来最好。”知梅替孟瑶斟满一杯酒,笑着接道。
孟瑶赞许点头,将杯中酒一饮而尽。
她这里盼着贺济义的回复,贺老太太那边也翘首以待,一晃小半个月过去,扬州那边终于传来了消息,但却不是她们以为会听到的那个——贺济义这段时间,正为一件事焦头烂额——他为了报复容老板,只收容夫人的礼,却不替她办事,但容夫人又岂是省油的灯,一气之下就将他给告了。
贺济义哪经历过这样的事,当时就慌了,忙不迭送地去找严大司客讨主意。本来倒卖盐窝子的事,一直是行内心照不宣的公开的秘密,贺济义之所以敢这样做,也是严大司客默许的,不然他也没这么大的胆子。但坏就坏在,容夫人把他这一告,直接牵连到了严大司客,严大司客为了保住自己的饭碗,正准备丢卒保车呢,又岂会去管贺济义的死活?
贺济义在严大司客那里寻求不到保护,简直就成了丧家之犬,他拿着银子到衙门买路子,衙门的师爷笑呵呵地收下钱,却告诉他道:“你还是等着入大狱罢。”
贺济义这一吓非同小可,心想着齐佩之的老子好歹是个京官,便回去同她商量,齐佩之倒是愿意试试,但她父亲多年未能得志,又能帮得了甚么,也只能像个无头苍蝇似的,乱撞罢了。贺济义由此怪齐佩之娘家不得力,齐佩之满腹委屈,只是不敢申辩,好不难过。
二妮跟着干着急,也是毫无办法,便同贺济义商量,是不是回乡躲一躲。贺济义却把她骂了个狗血喷头,道:“已是被人告了,能躲到哪里去?真是妇人之见。”
二妮也同齐佩之一样,被他弄得满腹委屈,但她哪里晓得,贺济义之所以这般气愤,根本不是因为她所谓的“妇人之见”,而是因为容老板在家乡也有势力,他怕回去后再挨一次打。
他这一妻一妾,陪着他一起担惊受怕,就暂将个人恩怨抛到了一旁,齐齐来替他出主意,一番商量下来,两人都认为贺济义应该先将容夫人送来的那些财物,一样不差地归还回去,最好还能多添上些作为赔罪,让她消消气再说。
“说的轻巧,全是妇人之见。”贺济义听了这建议,忿忿道。容夫人送来的财物,早已变卖,得来的银子,一部分送给衙门,打了水漂,剩下的那部分,还要预备还孟里的银子——就算孟里不催,每个月的利息,也不是小数目。
现下的境况是——归还容夫人所送的财物,拿甚么来还?齐佩之扶着头,直叹气,无奈之下只好道:“我那里还有些首饰,先拿去当了罢,屋子里的家什也能卖些钱。”
二妮深表赞同,道:“我那里也还有些积蓄,都拿出来,先把前些日子变卖掉的东西赎回来,还给容夫人再说。”
齐佩之手头有钱,贺济义是知道的,但二妮娘家穷,又没从他这里捞到些甚么,怎么也有积蓄?贺济义疑惑发问,但二妮在此时节,怎敢将自己拥有铺子的事讲出来,只推说是孟瑶所赠,敷衍了过去。
第二日,二妮同齐佩之凑齐了钱,交由贺济义,贺济义走到当铺将东西赎回,银子还有剩的,便一并添了进去,送到容夫人家,向她道歉赔罪。容夫人大概是看他心诚,就格外开了恩,道:“我并非那等不依不饶之人,既是你不想吃官司,就写一张欠条来,我拿了欠条,马上去撤诉。”
怎么这年头,人人都爱讹钱?贺济义呆呆地望着容夫人,怔住了眼。容夫人一见他犹豫,马上便道:“我不过是想放你一马,若是你不愿意,那就算了,我可不是缺钱的人家。”
贺济义哪肯说一个不字,方才只是还没回过神而已,忙道:“愿意,愿意,我愿意,只不知容夫人想要多少?”
容夫人不满他的说法,皱着眉道:“甚么叫我想要多少?我甚么也不要,只是你还欠我一千两银子没还而已。”
“我,我欠你……?是,好,我欠你银子。”贺济义强忍着被宰的痛苦,咬牙答道,“但一千两也太多了些,容夫人,五百两如何?”
“你当我是卖东西,还讨价还价呢?”容夫人满脸的不高兴。
一千两可不是小数目,这一答应,加上先前欠孟里的债务,可就是整整四千五百两了,贺济义踌躇起来。
容夫人极没耐心,见他犹豫,起身就走。贺济义一见,慌了,连忙上前扯住她的袖子,道:“一千两就一千两,我这就给你打欠条。”
“拉拉扯扯作甚么?懂不懂规矩?”容夫人甩开他的手,竖着眉毛骂道。
贺济义连声道歉,心里却想,谁知道你是哪里来的货色,迷住容老板充当起了正房,就摆起谱来了。
容夫人命人取来笔墨,当场写下一张欠条,叫贺济义过来按上手印,就此当起了他的债主。
贺济义瞧着欠条上鲜红的手印,欲哭无泪,容夫人却显得十分高兴,收起欠条,命人端香茶来。
贺济义这会儿哪里还有心情喝茶,草草一拱手,背着新新的一千两的债务,辞了出来。
回到家中,二妮和齐佩之听说事情办妥,大松一口气,商量着晚上要整治几个好菜,庆贺庆贺。
“吃,吃,吃,你们这些妇道人家,就只知道吃,不晓得我如今欠了一屁股的债吗,哪还有钱来买菜?”贺济义怒气冲冲地骂道。
“债?甚么债?”二妮和齐佩之俱是一愣,齐声问道。
说起来都是丢人的事,但此时贺济义也顾不了那么多了,一五一十地将所欠的两笔债务,讲给她们听。
不料二妮同齐佩之听后,都认为贺老太太偷卖箱笼,是她做人不地道,孟里要价四千两,还算是厚道的。至于容夫人那里,确是贺济义坑人在前,也怨不得别个。
贺济义见他两个妻妾联合起来数落他,怎一个羞愤了得,袍子一撩,就朝严大司客那边去了。
他此去找严大司客,本是想告诉他,容夫人告状的事业已解决,谁知才到门房,就听闻噩耗:严大司客已不准备再用他,让他结算了工钱,卷铺盖回老家。
贺济义一听这消息,怎一个震惊了得,当即要求面见严大司客,但那门房任他怎么哀求,也不肯放他进去,只将一只钱袋丢到他怀里,道:“大司客多给了你一个月的工钱,这是看在你大哥的面子上。”
贺济义捧着钱袋,忍不住放声大哭,惹来门房里无数鄙夷的目光,但他已顾不得这许多,直哭了个鼻涕一把泪一把,才揣起钱袋归家去。
二妮和齐佩之见他满脸泪痕的回来,都是一惊,却不敢上前去问,生怕又触了他的眉头。最后还是贺济义自己觉得瞒不下去,将钱袋子丢给二妮,道:“收拾行李,咱们带着儿子回家去罢。”
“回家?”二妮惊讶道,“容夫人那边不是已经解决了么,怎么还要回家?”
“难道你另谋到了更好的差事?”齐佩之欣喜问道。
贺济义各横她们一眼,没好气道:“严大司客不要我了,不回去还能作甚么?”
二妮与齐佩之对视一眼,都觉得很奇怪,既然事情已经解决,严大司客没道理解雇贺济义呀?
贺济义自己也是想不通,便揣了银子重新出门,去打探消息。这回门房收了银子,很爽快就把事情原委告诉了他——原来贺济义的官司虽然已了,但却带累严大司客被好几位同行指责,怪他对下面的小司客不严加管束,以至于出了这样的事,严重毁坏了他们这一行的声誉;严大司客哪肯为了一个贺济义而得罪同行,自然就把他给解雇了。