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八月初九日, 乡试正式开考。
乡试不同于童生试，两名主考官是由圣上亲自选定委派到各省的。
今科本省乡试的主考官是礼部郎中梁维、副考官是大理寺左评事，本省学政担任同考官。
这几位大人都是科举出身，尤其是礼部郎中梁维, 还曾经高中榜眼。他人品端方, 做事素来严谨, 就连当今圣上都是赞赏不已。
有他做主考官，学子们都安心了不少。
近千名考生齐聚在贡院，经过严格的搜查进入考场, 开始答卷。连着三场考试下来, 不少人已经是筋疲力尽。
明珠在考场外焦急的等待着, 孟玉堂是第一批离开考场的, 他面色憔悴，步子都有些踉跄。
明珠忙迎上去扶他：“夫君, 你怎么样？”
孟玉堂轻点了点头，这次乡试的题目, 他做起来很是得心应手。无论是经史还是策问都答得很是工整。孟玉堂对此次的乡试还是有几分把握的。
见他这般模样，明珠也放下心来。仿佛已经看到了半月后张榜之时, 孟玉堂高中的情景。
乡试结束之后, 孟玉堂并没有急于回乡。十几年前，原户部尚书徐尚书告老归乡之后, 在省府徐家老宅修建了一座闻名遐迩的藏书阁名为文澜阁。
文澜阁藏书甚为丰厚，古籍善本多不胜数。徐尚书心系家乡学子，制定规矩每到乡试之年, 便会大开文澜阁之门，允许各县来的秀才举人入阁借阅书籍。
孟玉堂自然不会错过这个机会，他准备一边在徐府读书, 一边等待秋闱张榜。明珠也留在省府陪着他，只是心境和乡试之前已经大大不同。
她如今笃定孟玉堂会高中，自然觉得自己的身份也已是不同。这几日待在省府，她也打听出了不少有关科举之事。
听闻秋闱放榜之后，巡抚大人便会设宴招待新科举子，明珠便忙着为自己和孟玉堂置办新衣。
台县虽是运河商镇，但到底不如省府繁华。这里的绸缎庄、成衣铺子一家挨着一家，各式各样的布料简直要让她看花眼。有不少的绸缎、锦帛，她甚至都叫不上名字。当然这些布料的价格也高昂，明珠盘算着手里的银钱也只能恋恋不舍地放下。
“掌柜的，将这匹蜀锦给我包起来吧……”
听到熟悉的声音，明珠猛地回过头去，就见明蓁带着丫鬟正悠闲地选着布料。
两人四目相对，明珠眼中的嫉妒之意根本就来不及掩饰。
“大姐竟然还有心思来逛铺子，武举已经开考，大姐难道不担心吗？还是认定大姐夫中举无望，所以便不在意了？”
文科乡试之后，武举便已开考。明蓁一早将陈霖淮送进贡院，不可能一直守在那里，便独自来铺子里准备给家人挑选些礼物带回去。
没料到，省府这么大，她和明珠却几次三番的遇到。
“妹妹不也是一样？秋闱还未张榜，妹夫的前程未定，你不是一样有心思来逛铺子。”
“你居然咒我夫君！”
明珠怒视着明蓁，说出的话都有些咬牙切齿的味道。
她这般胡搅蛮缠，明蓁只觉好笑。难道只许她出言讥讽，别人都不能反驳的吗？
明蓁并不多加理会她，只又挑了几匹最时兴的料子，交待掌柜的送去她现在的住处。
明珠在一旁看着眼红极了，这一会功夫，明蓁随手便花了几十两银子了。
“到底是嫁到了土财主之家，大姐如今出手真是不一样了。也不知大姐夫一个月的饷银可够你买一匹蜀锦的。”
明蓁面上笑容淡淡的，懒得再与她分辨。不过是几十两银子，她的铺子一日赚到的银子的就不止这些。可是在明珠眼中，却只看到陈家有银子，丝毫看不到她自己完全可以靠着自己过上如今的日子。
挑好了布料，明蓁也不再久待，带着春雨往一旁的首饰铺子去了。
明珠看着她的背影，心里的嫉妒更深，不过是几匹蜀锦，等到孟玉堂中了举，多的是有人上门来奉承，她一定不会比明蓁过得差的。想到这些，才觉得心里舒坦一些。
武举的文试也要考三场，主考官同样是由圣上钦点的翰林院学士担任，和武童生试不同的是，除了默写武经，考生还要做一篇策论。
若是半年前的童生试考策论，陈霖淮应许还会冥思苦想，东拼西凑一篇出来。可是这大半年来，他研读了不少兵书，再加上带兵阻击水匪实战经验丰富。做一篇策论对他来说已并非难事。
三日一过，陈霖淮赶在前头交了答卷，和众人一起出了贡院。
陈家的马车就停在贡院门前，长贵上前接过考篮，关切地问道：“少爷，您还好吧？要不要我背你？”
“去，少在这里给少爷我丢人，你看哪个考生是被家里人背着走的。”
到底都是武童生，体力比之那些秀才要强上许多。在贡院里关了三日，许多人也不过是略有疲态。不像是文科乡试，不少秀才出考场时都是被家里人背着离开的。
陈霖淮不理会长贵，一出考场就忙着奔明蓁而去。
“蓁蓁，我考完了！”
明蓁含笑望着他，精神抖擞，面上也没有多少憔悴之色，下巴处冒出了一层胡茬，人却依旧清爽利落，反倒多了几分刚毅之气，让明蓁看得脸红心跳起来。
“累不累？我们快些回家歇息吧！”
“累倒是不累，就是三日不见你，很想你！”
一旁守着的春雨和长贵等人低着头都装作没有听到，明蓁羞得脸都红透了。
这人就是这样，总是这般直白地说这些亲密的话。
明蓁娇羞的瞪了他一眼：“胡说什么呢，快回家了！”
陈霖淮丝毫不觉得自己说错了什么，他就是想他家娘子，还不许他说不出来吗。
可是虽然心中甚是思念，上了马车，陈霖淮却自觉地离着明蓁一段距离。
“我在贡院里三日没有洗漱了，别熏到娘子！”
明蓁倒是没那么在意，虽说实在贡院关了三日，但他本就喜洁，身上的味道还并不算太过难闻。
“那等我们回到家，夫君好好洗漱一番再歇息。”
陈霖淮立刻点头，又轻侧了侧身子在明蓁耳边说道：“那娘子帮我洗？”。
明蓁面上刚刚消褪的红晕又浮了上来，“还胡说！我不理你了。”
陈霖淮笑的很是得意，虽已经成婚一年多了，明蓁还是这样不禁逗。
怕真惹恼了她，陈霖淮忙正襟危坐，好奇问道：“蓁蓁，你怎么不问我文试考得如何？”
明蓁虽然也关心这事，但并不是太过在意。
“夫君这些时日专心读书，勤练武艺，为了此次武举已经用尽了心力。如今既然考过了，评审便是考官的事，夫君又不能左右，我们只等着张榜公布便是了！”
她这般体贴，陈霖淮心里只觉得甜滋滋的，嘴角不自觉又弯了起来。
“蓁蓁，若是我这一次没有考过如何是好？”
“这有什么，没考过，夫君便回去继续当你的哨兵便是。”
陈霖淮忍不住轻拥她入怀，“蓁蓁，你真好！放心吧，你夫君我这一次一定能给你考个武举人回来。”
他还真没有说大话，几日后，武举文试张榜，陈霖淮又是名列榜首，顺利通过内场文试。外场的武试，陈霖淮更是不惧。
能到省府参加武乡试的，自然都是有些真本事的。
尤其是本省文州的武童生最为出色，文州民间本就习武者众，他们大都学成一身本事，或投身兵营或在各地开办镖行。
无论还是马射、步射，自文州而来的武童生都很英武，羽箭频频命中靶心。陈霖淮这一次也不再藏拙，搭弓射箭，百发百中，赢来一阵喝彩声。
其后的开弓、舞刀、掇石，各项技勇，陈霖淮更是英武无比，俱都领先于众人，让担任主考官的总兵大人大为赞赏。
武举不同于文举，外场比试之后，胜负已定，中举之人已经心中有数了。但是按照规矩，文乡试和武乡试还是同一天在贡院门前张榜公布。
明蓁和陈霖淮并没有往贡院门前去，只长贵一人早早便跑去看榜。
明珠也是心急如焚，一早便起身，要同孟玉堂一起去看榜。
临出门之前，明珠又犹豫了一下。
“夫君，若是我们都去了贡院门前，官差前来报喜怎么办？”
“无事的，官差报喜也是去台县家中，不会到客栈来报喜的。”
明珠这才放下心来，“夫君，那我们快些去贡院吧！”
贡院门前人山人海，明珠他们来的早，官差还未来张榜。陈霖淮遇到了本县的几名秀才，大家互相打了招呼。
“孟兄，此次乡试，我等只怕是名落孙山了，孟兄与我等不同，定能高中。”
“不敢，不敢，玉堂才疏学浅，当不得孙兄此言……”
女眷们也都如明珠一般等在外围，焦急地等着消息。李秀才的娘子笑着奉承明珠。
“孟娘子，我夫君说了，此次孟公子定能高中，到时你就是举人娘子了，定要好好摆宴庆贺一番的。”
明珠面上浮起笑意，“同喜，同喜。到时还请诸位娘子赏脸，咱们好好热闹一番。”
明珠已经想好了到时家中定要大摆筵席，让明蓁和大伯一家看看她的风光。
几位娘子但笑不语，大家只盯着贡院门前来看。
时辰一到，几位官差将榜单张贴出来，文举在左，武举在右，众人一拥而上，忙着查找自己的名字。
孟玉堂挤在人群之中，听着前面时不时传来欢呼声，好半天才挤到榜下。
他抬头迅速地扫了几眼，神色越来越凝重。
榜单共录取几十名举人，上详细注明了名姓以及籍贯。孟玉堂一个个仔细查看，依旧没有他的名字。
孟玉堂心下一沉，始终不敢相信，他竟会落榜吗？
台县一起前来考试的秀才也无一人考中，大家心中虽早有准备，此时也不免有些失落。不过，很快众人便注意到了。
“孟兄，怎会没有你的名字，你竟也没有中举吗？”
孟玉堂乡试一结束便去了徐家的文渊阁读书，众人还没来得及和他讨论此次的考题，也不知他答得如何。但是孟玉堂的才学是连林山长都看好的，此次林山长对他也寄予厚望。谁也不曾想到他竟没有中。
孟玉堂面色惨白，不敢相信这个结果，那边李秀才已经高声念了出来。
“此次高中解元的是临县考生贺显荣。此人是谁？怎么我等从未听闻过。看他的文章，确实做得不俗。”
按照朝廷的规矩，乡试第一名的答卷是要眷抄之后随着金榜一起张贴，以供所有考生阅览。
孟玉堂木木地抬头望过去，只觉眼前的文字竟是那般熟悉。他脑中乱做一团，不知在那里看了多久才回过神来，他双目圆睁，一脸的不可置信。
