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一路南下，纵使伯颜冷静，但脸色也逐渐变得越发苍白起来，从建康出焦口下常州，一路所见几无人烟，纵使有一家两户都是老弱妇孺，除了朱家村这样不长眼睛自以为是大姓的小村寨，沿路方圆数十里的百姓都已被宋军动员南下，坚壁清野好不干净。
吕文焕自然知道伯颜的忧虑，凡攻城拔寨、运土堆垒、运输粮草定然是少不了百姓壮丁的协助，如今只有一些老弱妇孺不会有任何作用，反而会成为一种拖累。
“丞相大人，是否需要发散将士寻找可用的百姓。”吕文焕虽然说得很隐晦，但伯颜却知道他的意思。
阿术进入建康后，因为要配合自己行动，所以一直困守建康，而南方不比北方或沿江地区，沿江地区多为吕文焕吕家的亲信，而南方被大宋朝廷经营多年却多忠义之士，轻易不会投降，这也是阿术轻易不会南下的原因。
而常州这半年来被大宋将领经营得如铜墙铁壁一般，就算阿术所知道的一点情报也多是道听途说，没有一个准确的说法，而平时派往常州的斥候细作多不见踪影，有些虽然平安回来，也是远远的偷看了一下常州的城防，至于具体什么情况，却说不出一个大概。
吕文焕知道这是一场恶战，或许还是一场持久战，这时攻城就需要百姓协助，运土堆垒、运输粮草必不可少，故此吕文焕才这样问。
伯颜沉思了片刻，如今吕城、常州情况未明，或许乡民根本排不上用场呢?于是摇头道:“如今常州情况未明，先到了再说，不要过早扰乱百姓。”
伯颜表面上看起来是胸有成竹，但心中却是忐忑不安，他从来没有打过这样毫无准备的仗，他对常州的情况一无所知，但是他又不得不南下常州，时间是他最大的难题。
吕文焕见伯颜心事重重，只好不吭声，不一会儿新任的先锋石祖兴回来，石祖兴却是常州人，虽然一早降了元朝，但对常州的情况也多有了解，他为人要谨慎很多，又有沙全做反面的示例，石祖兴一路只管南下，如今已到了吕城附近。
“吕城、常州等地都已经做好万全准备，”石祖兴看不到伯颜的表情，不知道伯颜是喜还是怒，只好小心翼翼说道:“城防、城防非常奇怪，看起来坚不可摧，沟壑纵横交错，土墙、堡垒交错其中，让人摸不清头脑，若是强攻，恐怕会吃大亏。”
伯颜拿出地图，以常州为中心，前有吕城后有平江，平江和吕城之间又有虞桥、五牧等小城链接，常州外又有广德接应，广德再过去就是独松关，然而张弘范至今还没有消息回来，伯颜不由有几分担心，虽然张弘范带领了五万骑兵及五万汉军。
“宋军的将领是否清楚?”伯颜看着石祖兴问道，自古打仗，向来有将旗，只需看将旗就应该知道对方大将是谁。
想不到石祖兴却摇头，道:“丞相请恕罪，吕城、常州等只有宋旗，却是没有将旗，末将还不知道其中有谁。”
“不过有一点可以肯定，袭击建康、刺杀沙全大将军的宋将吕武定然也在吕城，因为一路跟踪过来的兄弟亲眼看到他进了吕城。”
“嗯，很好，很好。”纵然伯颜沉稳，但面对杀害了他四个万户，一个右丞相的吕武，如今也有几分生怒，冷冷说道:“贼子胆大，也别怪老夫报仇了。”
“武进城如今已是空城，可以暂时用作驻军，”石祖兴肯定是一个及格的先锋，指着地图说道:“武进城离吕城不过十里，离常州也不到二十里，转眼即至。”
“只是小城，恐怕将士不能全部进驻。”
伯颜摇了摇头，沉思了片刻，又担心宋军在武进城内做了手脚，于是摇头道:“到了再说，我军又不曾图安乐，只要能够攻下临安，比什么都要强。”
挥手让石祖兴离开，把吕文焕找来，问道:“张弘范已半个月不知道音讯，不知你可有什么看法?”
伯颜说到底还真有点担忧张弘范，他手中十万大军已是自己的一半，若是张弘范有什么变故，伯颜继续攻打临安的勇气至少要泄一倍。
就算是如今，也暗暗觉得吃力，吕城、常州都已做好万全准备，凭借自己手中二十万大军，纵使能够攻下也伤亡不小。
吕文焕沉吟片刻，这些事情向来是阿术负责，然而建康被袭击连累了阿术和董士选，才让他捡了一个大馅饼，小心翼翼说道:“张将军乃我朝忠臣，又有万夫不敌之勇，想必宋军拿张将军没有办法。”
“独松关虽是临安最重要的边关，但据探子所说半年前独松关还是破破烂烂不成器，按道理说不应该成为张将军的阻碍，如今没有消息回来，末将认为有两个原因。”
“第一就是斥候已在半路，还没有赶过来，毕竟从独松关前往建康距离不短，我军也只是到达建康半个月而已。”
“第二点，”阿术迟疑了片刻，道:“末将不敢说。”
伯颜看着吕文焕，见他有几分惶然，摆了摆手，道:“，你我关系，用不着躲躲藏藏。”
吕文焕这才点头，道:“多谢丞相体贴，末将知道张贵一直纵兵跟在张将军身后，而且独松关的情况也是半年前所得，末将担忧的是张将军被张贵围困在独松关附近，所以斥候才不能传出情报。”
“当初张贵潜入张世杰大营，阻击我军于池州，后来临阵撤退，三万大军伤亡不大，后来丁家洲之战，孙虎臣所部又有不少步卒逃脱，恐怕早已和张贵会师。”
“再说均州军三万大军在两淮战争中伤亡并不大，末将担忧均州军已南下和张贵会师，这样算下来张贵所率领兵力并比不张将军少多少。”
伯颜认真听吕文焕说完，皱了皱眉头，道:“难道吕师夔和李庭两人，竟然不能牵制均州军万分一?”
见伯颜如此，吕文焕只好苦笑，道:“吕师夔向来狡诈，丞相看他说得慷慨，但其实却是一个大脓包。”
“荆湖被张贵经营一年有余，末将多听到称赞之言，怕荆湖早已被张贵经营得如铜墙铁壁一般，吕师夔三万大军最多只能给张贵搔痒罢了。”
“非末将小看，若是吕师夔能够兵临江陵城下，已是吕师夔大功一场，若想牵制张贵的均州军，恐怕只是痴人说梦话。”
吕师夔是吕家的族人，吕文焕对他了解颇深，伯颜也不生气，他当初让吕师夔出兵，也只不过是抱一丝希望而已，如今听吕文焕这么一说，倒是对吕师夔彻底死心。
然而他们两人话还没说完，传令兵却把吕师夔的信带了过来，言荆湖的门户陆家镇已落入他们手中，即日起当发兵江陵，伯颜只需等他们的好消息便可。
伯颜和阿术大眼瞪小眼，阿术对张弘范派过来的传令兵怒道:“你可知道欺骗丞相可是死罪一条。
传令兵却是肯定，道:“大将军明鉴，吕将军和李将军确是已经攻下陆家镇。
伯颜好奇看了传令兵一眼，知道他并没有说谎，但说话闪烁，像是有什么隐瞒自己，于是淡淡说道:“那将士们伤亡如何。
传令兵知道伯颜更不可欺，连忙把伤亡情况给伯颜说了一遍，最后小心翼翼说道:“小的出发前，吕大人和李大人已整军准备前往攻击江陵城。”
伯颜脸色变了变，以不到两万将士攻击一座大城，怕是吕师夔和李庭两人已经昏了头，挥了挥手道:“你先下去稍等。”
吕文焕狠狠说道:“末将就知道吕师夔只不过是一个脓包，如今仅是一座小城，伤亡便已经超过三分一，恐怕还没到江陵城就已全军覆没了，还不如让吕师夔返回建康，也好增添建康一份力量。”
伯颜也深以为然，南下的情况对自己越发不利，建康是自己的唯一退路，多一份力量就多一份安全，点头道:“也好，就让吕师夔退兵。”
“现在只希望张弘范不要让老夫失望，就算是不能攻下独松关，至少也要保存实力，要不然此战可不容易。”
吕文焕心中涌起一丝不妙，伯颜向来对自己颇有信心，如今伯颜也说此战不容易，看来屡遭打击，就算是伯颜也有几分虚心。
阿术连忙说道:“丞相大人难道忘了阿里海牙大帅的水师吗?”
伯颜脸色才有一丝好转，大军继续南下不提。
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“好消息，好消息。”边居谊面带笑意走进常州知府，大声笑道:“恭喜大人，贺喜大人，好消息，好消息。”
姚訔是大宋丞相姚希得的儿子，姚希得忠直清俭，姚訔学了十一分，比其父更加厉害。他少年求学时就关心朝廷大事，青年时豪放不羁，以任侠有名，喜读兵书、剑术、刀枪、骑射无不娴熟，为了探求学问，他顿改旧习刻苦读书，平时虚心好学，了解他的人都知道他沉勇谋略，胸怀大志。
咸淳年间考取进士，任福建泉州司理。元兵占领建康时，他因母丧而居住在宜兴，朝廷临危任命他为常州知州，以经营常州抗击元军南下，他正值守孝之时，常州又是元军南下的必经之路，身边的人都劝说他不要去，以免坏了名声还要丢了性命。
姚訔转头看了看边居谊，边居谊过来常州初时，姚訔对他还颇有顾虑，虽说边居谊原是外将，但后来新城失败后一直跟在张贵身边。
边居谊到了常州之后，所做作为皆有出奇之处，但这半年以来，以边居谊为首的均州军系将领让姚訔等人刮目相看，姚訔也开始对边居谊信任，他知道边居谊向来是稳重之人，说是喜事，定然就是喜事了。
姚訔也一扫不悦的心情，笑道:“边统领快快说来，也要让通判大人开心开心。”
边居谊这才看到，原来陈昭也坐在姚訔身边，连忙行礼道:“末将见过通判大人，刚才、刚才……”
陈昭却摆手，道:“边统领可就不要多礼了，是不是非要把我们两个老头子着急死了。”
“边统领坐下来慢慢说。”
陈昭此时为常州的通判，他年轻时工词赋，后来多次任命为边将，在朝廷算得上知兵之人姚訔到来，陈昭当时也因母丧归居住在无锡。，有人劝陈昭以母丧为辞推却，他慨然说:“朝廷沦没，老夫怎能坐视不管，与其偷全而生，宁可为国而死。”
因为常州兵力不足，他与姚訔墨衰而出，分头在常州四乡奔波，号召百姓义军，不久就组织了二万多人参加义军。又派王通前往朝廷请兵，朝廷虽然也是兵力不足，但还是立即派了刘师勇率军来援。
因为常州多是义军、厢军和乡兵，王清惠又言均州军练兵有素，劝说朝廷从均州军派遣了部分将士前往常州充实。初时，常州粮食不足，陈昭等人将家中的粮食、布匹和甜酒送到城里，正是由于姚訔、陈昭等人的坚持，常州才有今日的盛况，要不然单凭这些乌合之众，常州早就不知道乱成什么样。
边居谊拱手行礼，这才道:“三天前，元军出建康南下，不到一日攻下焦口，如今恐怕已快到吕城。”
这是什么喜事?元军南下，眼前兵临城下，有何喜事?然而吕城、常州等地防线修好之后，元军却是屯兵在建康迟迟没有南下，姚訔和陈昭两人都是急坏了，要知道明面上的元军即使再多也有一个数，若是元军一直不动，他们却是心有忐忑。
所以边居谊说这是一件好事，倒也勉强说得过去，边居谊见两人也面露微笑，继续说道:“据可靠消息得知，元军虽言兵百万，然而却不足六十万，其中有伯颜所率领蒙古骑兵十万，蒙古汉军十万，另有张弘范十万大局攻击独松关，这是姚大人和陈大人知道的事。”
“也就是说元军不过是三十万而已，纵使加上西上荆湖的三万兵卒和留守建康的不到七万兵卒，当然还是阿里海牙水师二十万，也不过是六十万而已，离百万之众差之远矣。”
“况且，元军兵力分散，我常州正面之敌不过是伯颜二十万之兵，如今我常州已有将士五万余，又有完整的防线，此战虽然艰辛，也不是不可战也。”
姚訔听到这里，也高兴道:“这倒是好消息，赶紧给将士们通告一下，好让兄弟们也高兴。”
陈昭毕竟比姚訔知兵，考虑得要多一些，道:“却是不知防线效果如何?伯颜统军有方，蒙古骑兵战力非常，在加上蒙古汉军也是久经沙场之辈，我等万万不可忽视。”
“再加上元军猛将如云，士气甚隆，纵使元军兵少，也万万不可忽视。”
果然是知兵的通判，边居谊暗中赞叹，连忙道:“通判大人言之有理，我等自当小心翼翼，定然保得常州平安无事。”
姚訔又借机把常州众将叫过来，又有王安节、张詹、胡应炎、包圭等副统领，这胡应炎是晋陵人，姚訔和陈昭号召义军，胡应炎也选壮勇之民3000人，临行前向他父兄诀别说:“这是为朝廷报效的机会，我不能再回来尽守家的义务了。”
他的父兄慨然回答:“为朝廷报效，父子兄弟一样，岂能临难逃命?”于是父子一起率领义兵前来常州效命，成为一时美谈。
众将一起，听了边居谊的情报，大伙才算是心中有数，又有陈昭再三强调，一定要谨慎以对，纵使是死也要保住常州，守住临安的这一条防线。
“姚大人，好消息，好消息。”姚訔正要下令解散，各自回去自己岗位，却听到一个豪爽的声音传进来，相熟的人一听就知道是刘师勇。
刘师勇手下三千禁军可算是吕城、常州防线的唯一正规军，众人对他颇为熟悉，也知道刘师勇的性格，众人连忙站了起来，果然看到一个身材高大的将领走了进来，转眼看了一圈，连忙道:“诸位兄弟都在啊。”
众人纷纷行礼，连边居谊也颇为好奇，眼前常州兵灾即至，吕城是常州的门户，刘师勇为吕城的统领，怎么还有精力跑来常州凑热闹。
待行礼之后，刘师勇再一次拱手道:“姚大人、陈大人、边大人及诸位兄弟，好消息啊，好消息啊。”
“吕统领袭击建康，杀死元军右丞相阿塔海及怀都等三名万户，又在朱家村刺杀元军万户先锋沙全，并烧死蒙古骑兵一千多人，为咱们常州之战打了一个开门红啊。”
“这不，刘某心里高兴得很呢，想着尽快把这消息告诉诸位，也好让诸位替咱们吕兄弟高兴一下。”
“啊”众人愕然，特别是王全节等曾经和元军打过交道的首领，自然知道元军中多猛将，这些万户都是万人敌，想不到一下子竟然被吕武除去了四人，日后对敌不知道轻松多少，这绝对是全所未有的大功一场啊。
边居谊虽得知元军南下，却还不知道建康城门被吕武袭击和朱家村沙全被刺杀之事，此时也是目瞪口呆的看着刘师勇，像是怕他突然说出这是玩笑之言。
“怎么啦?诸位兄弟，难道不相信我刘某人。”刘师勇笑道:“刘某胆子再大也不敢欺骗诸位，只可惜吕统领需要驻防吕城，要不然老子肯定把他拉过来，也要让诸位见识一番。”
“赏，”姚訔突然鼓掌，大声道:“本官立即上书朝廷，恳请朝廷通告天下，好让我宋人也得知朝廷有如此猛将。”
估计轮不到你了，陈昭暗中笑了笑，吕武立下如此大功，以消息灵通见长的《大宋战地报》恐怕是早已传开，或许明天最迟后或大后天，《大宋战地报》就会来到常州。
“吕大人立下如此大功，王某敬佩。”王全节是王坚的族人，他可是正儿八经凭借战功升迁副统领，对均州军向来有疑问，如今听到吕武立下如此惊世奇功，才佩服他是真正的男儿。
