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小宝怔了一下，突然跳起来道：“我这回还带了许多礼物没拿出来，我去叫人翻行李。”
荷花任由他跑出去，冷着脸只问小碗在锤头与榔头那里套出了什么话。
小碗道：“听锤头与榔头的意思，大少奶奶确实给姑爷找了个丫头伺候，只不知后来出了什么事，姑爷嫌她呱噪不会做事，就把人打发走自己又找了个黑丫头浆洗。为了给大少爷办事，外头什么腌臜的地方姑爷都去过，有些地方他们去不得也就不知姑爷到底做了什么事。至于小妾，那一家原本是想送女儿给大少爷做妾的，后来才被人胡乱传成了说是给姑爷做妾。”
这却还是毫无头绪，荷花正想细问，小宝却笑嘻嘻抱着两个盒子又进来了，后面锤头榔头两个立在门外。
小宝从其中一个盒子里拿出两块汗巾来，正是荷花先前送他的绣着兔子与老鼠的那两块，正色道：“这是我去山东前你送我的，平日都是贴身带着。这两天天热，我又要赶路，怕把汗巾弄脏了，才锁在箱子里的。这里还有一些东西，都是送给你的。”
他把盒子里的胭脂、香粉、首饰，小手帕、丝线什么的都掏出来，献宝一样堆在荷花眼前。
荷花心里正堵得慌，见他笑得一口白牙格外刺眼，憋着气道：“这些东西我哪样没有，有什么好稀罕的？还是你觉着我反正已经进了你家的门，还不如留着那些好的去给其他没钓上手的？”
小宝就道：“女人家喜欢的，不就是这些吗？再说了，什么叫还没有钓上手的？”
荷花见他连锤头榔头都叫来了，必定知道小碗有打听过他在山东的情况，却还是一味装憨卖傻，更加生气，道：“不是说只要锤头榔头两个伺候就可以了吗？既然花了银子去买丫头，想必是他们两个做得不好，那就打发出去重新买人吧！”
锤头榔头隔着帘子在外面听见，慌忙跪下来道：“二奶奶，我们可都是对二少爷和二奶奶最忠心的么脏活累活都干了，也不敢偷懒，二奶奶明鉴！”
小宝见荷花发作到下人身上，这才收了嬉皮笑脸的样子，正色道：“我知道家里有些流言，爹娘都已经问过我了。也是我的错，应该早就同你解释的。大嫂的确有意让我收个通房丫头，我见她买的人不老实，就找个理由打发了，为免她再安排人，也因为有些事小厮确实做不好，我就自己找了个丑的。偶尔也去过外面的酒肆妓院查案子，但都是为了公务，绝没有乱来的。你若不信，锤头榔头就在外面，有什么都可以对质。往后去了山东，你也自然知道我到底有没有负你！”
这种事情在家里根本就查无可查，就算去了山东也不可能随时把小宝栓在腰上。荷花闷着气想了一通，心里知道多半是常氏搞的鬼，不然也不可能在家里还闹得这么大动静。就把人都打发出去，道：“既然知道家里都闹翻天了，婆婆为此还动了家法，你若不是做贼心虚，怎不早点说清楚？”
小宝见四下无人，就上前搂了她的腰，道：“你生气了？真生气了？”
荷花恼怒地拍开他的手，小宝执拗地又靠过来，荷花怒道：“我生气与否，同你何干？”
小宝怨道：“我知道你不在乎我，每次写信，你都只有几个字，也不问问我在山东是否吃饱穿暖，也不管我是怎样想你，偏我还傻傻地把你的信当心头宝一样收起来，为了早点回来一路都是紧赶着走……”
荷花只觉得酸酸甜甜，又有几分苦涩，忽然想起一件事，道：“我前不久给你写了一封信，你没有收到？”
小宝道：“没有！最早的都是四月份的！”
这下子却不知道到底是不是天意了。
荷花心里五味杂陈，以她的情况，不留在家里，别人就要说她不孝顺；不想小宝出去，又怕别人说她拖后腿，耽误小宝的前程。当然，这些是她早就清楚的，也和小宝说好了等阿齐过些时候多收了一些信得过的人，就能解决。她既然想要好名声，自然也要有所承受。
只不过对小宝的心意，却是一天一天明了，不免有些酸溜溜地道：“我能怎样？我在乎你，又岂知你会不会觉得是我善妒？”
小宝笑嘻嘻道：“你之前安排的饭菜放少了醋，太清淡了。”
荷花见他竟然嫌弃自己吃醋吃得不够，一口气闷在胸口出不来，恨恨地想，既然那封信他没有收到，以后去山东，就要抢先一步把信拿到手，决计不让小宝这般得瑟下去！
也不对，就要让他看着，酸死他！
……
因时间紧张，小宝这边歇了一晚，就紧赶着见过各样人物，安排各项事务。
荷花也把小宝带回来的东西分类整理了，那些礼物她挑了大半给英姐儿。英姐儿不知就里，见小宝哥哥虽然脸上淡淡的，却能给她这么多好东西，也不再那么怕他了。
小宝没去管英姐儿的心思，只忙着去常府把常家七少爷接了过来。
这七少爷名乔，才不过十五岁，生得倒是唇红齿白美少年一个。只因是庶出，在常府就不大受待见，哥哥们甚至故意找人带着他学坏。他生母无奈，想着常知府既然不喜欢这个儿子，还不如把他送到亲姐姐姐夫身边好好调教，只想着怎么样女儿女婿也不敢带坏了这个弟弟。
常氏也知道家里的情况，更不愿阿齐只叫小宝一人给他办私密事，自然也鼓吹着让自家兄弟出来见识见识。
郝家二房郝学康打探得小宝要把常乔也带到山东去，心里就活动开了。急急地也来找小宝道：“大哥在外少人做事，做兄弟的怎能不帮忙？我刚好无事，这回也同二哥一道去吧。”
小宝正愁人手少，自己不能抽身出来，郝学康算起来比常乔还要亲，自然应允了他。
二婶听说儿子不在家里好好生儿子，竟要去山东，就道：“今年怀上的孩子会大富大贵，我好不容易给你买了两个丫头，还说了一个妾，马上就要进门了，你出去干什么？”
六七月间，天气毒辣得很，郝学康被他母亲与娘子每天三顿的十全大补汤补得鼻血横流，非但没有龙精虎猛，反倒有形销骨立的迹象，在床上都有些力不从心，偏又不好说诸于口，有这个机会怎能不逃？闹了两天，说是跟着阿齐闯出名堂出息来，以后要多少个妾就有多少个，还怕没有儿子？
二婶觉着也有些理，就道：“那你带两个丫头去，带丫头去！”
他妻子林氏当着婆婆的面不说什么，回到房里就在房梁上挂了一条白绫，要死要活地不许郝学康出去。郝学康身子骨正是不好，怎会带女婢出去，就指天跪地发誓说出了定江就把两个丫头卖了。
林氏正因这几天他表现不佳，恼他把精力都放在丫头们身上了，就啐他一口道：“你这头瞒着婆婆讨好我，说把丫头卖了，那头是不是要在山东带个儿子回来？你若想丢下我在家里天天伺候公婆，自己去山东风流快活，还不如我现在就死在你面前！”
郝学康有口难言，请了张氏与小宝荷花去做说客。二婶死咬着让自己儿子努力造人，林氏在地上滚来滚去哭嚎，道是婆婆与丈夫要让卑贱的丫头们生庶出长子长女来，分明就是要逼死她，闹到最后，竟然抗一把菜刀在身上。
郝二叔却觉得自己儿子也不比阿齐差，着实不喜欢他去给阿齐做下手。见媳妇要闹出人命来，就对儿子道：“你在家里好好读书，以后自己考个状元去做翰林不成吗？”
张氏听得这酸言酸语，心里哼一声，嘴里却劝说道：“是啊，大侄儿。如今这一家子都靠着我们阿奇，也不管他累得慌！若你能去做个京官，以后我们阿奇少不得还要靠你提拔呢，何苦去那海边受罪？”
郝学康敌不过一家人的反对，只得死了这条心，愁眉苦脸把自己关在房间里。
荷花原本说好了要搭徐家的顺风船，再加上小宝几个也不多，嘱咐了郝季两家万事小心，尤其是管好护院与各处田庄后，他们就跟着徐大少一起出发了。
在码头竟然意外地看到成子与一帮到处混吃混喝的人在一起，荷花惊愕不已。小宝认出他来，道：“徐大少说成子现在顶了匀停在县衙的差，和那帮子人处起来就如鱼见了水，有些事情他一出面就能成，很是得力。”
虽然知道每个县衙都有这么一些人，荷花还是觉得很怪异。但还是远去山东的欣喜占了上风，也就很快抛诸脑后，每日在船舱里和丫头们说说笑笑而已。
船上的日子新鲜了几天就无趣起来，小书跟着荷花这么多年，也渐渐长开了脸面身段，何况还有“只有懒女人，没有丑女人”的说法，每日里开心果一样在船上跑来跑去，看到什么好景色或是旁边岸上的风光就捡来说给荷花听，好几回过去就入了徐大少的眼。
徐大少出行虽然带了人，但却是吃着碗里看着锅里的花心人物。小书正是花样年华，见识比他那堆丫鬟婆子也要高，行船的时候不免又枯燥，他就拐弯抹角给小宝要求了小书去。
小宝哭笑不得告诉了荷花，荷花心里是极不喜欢的，愤愤地道：“他这回是有公务在身，又兼了看管自己商船的职责，怎地只顾花天酒地？我的丫头才不给他这种人糟蹋！”
小宝无奈，安抚她道：“我们还在他船上呢，先给小书说一声，要是小书不同意，也好有个借口去回他，以后让其他人出去做事，小书就只和你呆在这个船舱罢了。”
荷花就对身边脸红红的小书道：“我虽然一直说希望你们几个丫头以后都是一夫一妇的生活。
