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十二月二十日，李克己到了应天。他拒绝了司马长空的邀请，独自下榻在城西一家小客店内。
安顿下来之后，万安道：“少爷，我们是不是该去拜访五老爷了？”
李氏一族中，有一位行五的李瑞吉，如今正在工部任一名吏事，官职虽小，毕竟是天子脚下，不可轻慢。但叶氏嘱咐李克己到了应天后去拜见这位族叔，倒不为此，只因为李瑞林生前，与这位族弟的情谊最是深厚。
礼物是早已备好的青城土产，天气又晴和，李克己便叮嘱那佃户夫妻看守行李，他带着抱砚，与万安去拜见叔父。
李瑞吉正好是十日轮休，午后无事，在家中闲坐，见他来，自是高兴，叫妻子张罗了一桌酒菜，坐下来细细问他这一路行程及青城家中情形。洞庭湖上的那次风险，早已传得沸沸扬扬。李克己免不得要将编好的那番话再说一遍。
李瑞吉道：“克己，铁罗汉从前是陈友谅的旧部，至今不服王化，朝廷几次想发水师清剿他，都因为觉得有些小题大做而搁了下来；铁罗汉这人倒也识趣，除了劫一劫来往客商，别的大事向来不犯。可是他这一回居然劫持赶考举人，虽说终究将你们放了回来，毕竟闹得太大了，而且这个弯也拐得太大，令人生疑，所以锦衣卫已经在查这件事了。这些日子你自己当心一点，京城里鱼龙混杂，千万别去招惹闲杂人等，以免再生事端。”
李克己心中不由得一怔。锦衣卫查案，无孔不入，只怕洞庭湖上一事很快便会让他们查出真相，到时会有什么样的后果连他自己也不知道。
待到晚饭吃完，已是掌灯时节，李瑞吉道：“这时节已经宵禁了，你回不得客店，不如就在我这儿住下吧，明日再去搬行李。”李克己再三恳辞，说住在偏僻小店中便于温书，方才说定了不搬过来，但今夜却只能在李家住下了。他不知道应天要宵禁，不然早已告辞。
夜深人静，李克己在帐中打坐，他心中虽然不安，用起功来，仍是物我两忘，渐渐地已将入定。
但是夜风中隐隐地飘来一阵细语，他听到了其中“洞庭湖”三个字，心中陡然一惊，醒了过来。凝神听去，却是在隔壁房间有人轻声说话。
他的住房紧傍李瑞吉夫妇的卧房，他们说话的声音虽轻，却并不妨碍李克己听得清清楚楚。只听李瑞吉的妻子说道：“我总觉得这中间有些不对劲，可又说不出来是哪儿不对。你说他可瞒着什么没有？”
李瑞吉道：“铁罗汉再大的胆子，也不敢当真杀了十几个举子啊。”
他妻子停一停又道：“你还记得那年苏州城破时节的事吗？兵荒马乱的，叶氏一个妇道人家，居然安安稳稳地守在大伯身边，服伺他吞下□□，又料理了后事，才带着克己离开住处。听说大伯当时尚未死，是叶氏帮他了结的。也真狠得下心。你可想想，这样的女人，真是……你说洞庭湖这件事，会不会……”
李瑞吉不耐烦地道：“你们妇道人家，就爱疑神疑鬼，难道你怀疑叶氏不是寻常人，才能保得克己平安？哪有那么多神怪下凡！铁罗汉能横行洞庭湖上，是因为朝廷宽大，不想大动干戈地对付他，要动真格地，难道还收拾不了一个水贼？他当然也识得利害，不敢当真犯下滔天大罪。什么压寨夫人不许他杀读书人，不过是找个借口好下台阶罢了。睡吧，明天我还要上衙门去当值。”
他妻子嘟哝着道：“那你先前又对克己说得那么厉害，害得我心里都七上八下的。”
李瑞吉叹口气道：“克己年轻不知世事，我看他的性子里又有些他父亲的任性，当然要说得厉害些，管束住他，不让他被外面的花红酒绿迷了眼睛。再说，锦衣卫的确正在查这件事啊，我又没有骗他。睡吧睡吧。”
隔壁悄无声息了。
李克己也躺了下来，却久久无法入睡。
次日一早，他便辞别了叔父叔母，回客店去了。
抱砚头一次来到这京都繁华地，心痒难熬，在店中憋了几日，每天在李克己耳边嘀咕着要出去游玩。李克己的心神不宁，时不时想起洞庭湖一事，无法专心攻书，只好依了抱砚，择了一个晴和天气前往玄武湖。
玄武湖畔游人众多。李克己与万安抱砚三人随着人流缓缓行来，心中道，这京都果然不同于寻常，连游人也大都衣饰华丽，一付太平富贵景象。
前方大柳树下，围了一大群人，不知在做些什么。李克己本待绕道而行，抱砚却早挤了进去，他只好停下来等候。
煦暖的和风中，隐隐地飘来一阵悦耳的银玲叮当之声。他不由得回过头去。
摇曳而来的一群人中，他只注意到了两个人。一个是一名二十五、六岁的青年文士，相貌也不见得如何英俊，却是满面春风，令人觉得份外可亲；另一个是与他同行的一名十八、九岁的女子，淡紫衣裙，雪白的狐裘映衬得她微微黝黑的肌肤明洁如玉，双眼大而深黑，微微凹陷，鼻梁高而挺直，双唇丰润鲜红，不像是一般的汉族女子，而她的神情之间，也殊少一般女子的羞怯腼腆，却是顾盼生姿，神采飞扬，宛如阳光下一枝盛放的黑牡丹。待到她举步之时，李克己觉察到银玲之声竟是从她手上和脚上同时发出来的。
她怪异的美丽与出奇的妆扮沿路吸引了各色目光，然而不论是她还是她的同行者都毫不在意。
李克己看看她周围那些同样花枝招展的年轻女子，忽然明白，她们都是来自秦淮河。
他转过了目光，但心中却还在想，那紫衣女子，气质神情，自成一格，沦落风尘，的确是明珠蒙垢了。
这一群人中，多是好事者，一见柳树下围了一大群人，岂有不进去看看的，当下分开众人，挤进去看时，却是一个瘦瘦小小的老和尚在和一个同样瘦瘦小小的小和尚下围棋。抱砚蹲在最靠近棋盘的地方，看得眉飞色舞。挤进来的人中，有人伸手将他扯了起来，推到一边去，抱砚大叫道：“哎你这人是怎么啦，总有个先来后到吧！”一边又挤到前面去，李克己摇摇头，他就知道抱砚每次都要惹事生非才算出来一趟。
他走进去，将抱砚拉住，道：“天色不早了，还在胡闹，回去吧。”
面对着他的老僧一怔，看着他的脸，过一会道：“小施主，你还认识老衲吗？”
抱砚马上挣脱了李克己的手，道：“咦，你认识我家公子？”
老僧呵呵一笑，推开棋盘站起身来，道：“庙小方丈大，山低白云高。小施主，想起来了吧？”
李克己恍然记起了自己是在哪儿见过这老僧来着。那还是高启在的时候，一次带着他与几个年长的学生到太湖游玩，在邓尉山下的一座小庙中休息，这老僧便是那庙中的住持。当时有人笑道还是第一次见到这幺小而仍有住持和数名沙弥的寺庙，正可谓“麻雀虽小，五脏俱全”。那住持便道：“庙小方丈大。”一行人猝然之间，无以为对，倒是李克己和另一个年纪比他大不了不少的学生李漠分别对了一句。李克己对的便是“山低白云高”，李漠对的却是“山高白云低”。两人同时脱口而出，相视一笑，都觉得十分自豪。
老僧微微笑道：“当时老衲看小施主风骨劲秀，却自然而然地仰慕白云之飘逸高远；另一位施主相貌甚是温和，却有高居顶峰俯视白云的气概，大是吃惊，是以一直记在心中。小施主如今是来赶考的么？老衲现今在城南石头寺中作住持，小施主若不弃，不妨移步一叙，以了前缘。”
他才报出身份，四面便一阵嗡嗡之声，有人道：“原来是石大师，久仰大师之名，今日才得一识庐山真面目啊！”却是那紫衣女子的同行者，他挤进来，拱手道：“相见便是有缘，在下文儒海，大师可否为在下详个梦呢？”
石大师笑而不语。文儒海径自道：“那在下就当大师是答应了。好，昨夜在下梦见一尊白衣观音，大师以为这当作何解呢？是意味着我今年必中还是不中？”
石大师看他一眼，摇头笑道：“你现在心中并无日思夜想之事，随意一梦，有何特别之义？这就如问卜者不知所卜何事，那卜又何益？”
李克己听得不甚明了，那文儒海明明问的是进士试一事，石头大师却说他心中并无着紧牵挂之事，难道文儒海其实并未将进士试放在心上？奇怪的是文儒海虽面露诧异之色，神情之中却已是默认石大师的话。
石大师又转向李克己，道：“李施主，择日不如撞日，请随老衲来吧。”
李克己的心中，想到的只是幼年时在苏州时的快乐光阴。兀傲如云中之鹤的高启，待他们这些敬仰他的学生，却霭若春风。高启被押往应天府腰斩是因为苏州知府衙门一案，苏州知府衙门建在原来吴王张士诚的王宫旧址，苏州知府魏观请高启为学宫写了一篇上梁文，文中有“虎踞龙蟠”的字眼，激怒了洪武皇帝，以心怀张士诚旧恩的罪名处斩。他现在就站在高启被杀的都城之中。
那一日他和李漠对出石大师所出的上联后，高启曾大笑着说，这是高氏门下两匹千里驹呢。话犹在耳，人已渺然。
李克己心中百感茫茫，垂下眼帘，说道：“承蒙大师好意，不过天色已晚，在下须得赶回客店去了，容以后再叙如何？”
望着他匆匆离去，石大师叹了口气，吩咐小沙弥收拾棋盘准备离开。文儒海笑道：“大师，佛家讲究缘份，那位仁兄分明不想理会大师，大师又何必耿耿于怀呢？难道在下便是凡夫俗子，不值一谈，只有那位仁兄才是大师的知音？他姓李？李什么啊？”
石大师漫不经心地道：“李克己。”
文儒海吃了一惊：“青城李克己？原来是他！”
石大师反问道：“施主听说过他？”
文儒海“哈”地一笑：“当然了。这等妙人，不怪大师一意要与他结交，不理会在下了。来人啦，去跟着那位李公子，看看他住在什么地方，明天我要去拜会他。”
两名家丁领命而去。
石大师含笑看着众人散去，那小沙弥道：“师祖，这文儒海，倒真有几分牛皮糖的气味，李克己要是沾上他，可有好戏看了。洞庭湖一事，牵连了十几名举子，他怎的只对李克己感兴趣？他总不会是知道……”
石大师沉吟着道：“这不大可能。你明天悄悄地跟上他们，看看究竟是怎么回事，留心不要让李克己发现了。”
