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如茵认真地点点头，马上离开了杏花的房间前往膳房；杏花则站起来在房里走过来走过去地绕着圈子。
“居然有人到百花阁来却不要姑娘？我看我还是到前厅去瞧瞧--”
“万万不可，杏花姐！”桂花忙挡在门前。“我也不想这么说，但你这副德性肯定会把客人吓跑的。”
杏花转头瞪了她一眼。
“我说你这块布究竟要裹到什么时候啊？”桂花走向她。“就算已经交出鸨母的棒子，你毕竟是百花阁的灵魂人物，总不能永远就这么躲在房里是不是？如茵到现在都还没见过你的真面目呢，这也太……太……”
“太可怕了！”杏花接着道：“那天我看了镜子，差点没把自己给吓死。”
“真的？这么糟糕吗？”
“我觉得裹着白布要美多了。”杏花叹气道。“你别管我，去盯着那几个女人吧！她们数月不知男人味，万一朝着客人扑过去可就惨了。”
“嗯，我这就去。”桂花点点头就要离去。
“用不着担心。”杏花在她走出房间前又说了。“美貌无法永恒，我总有一天会克服的。”
§§§
如茵跑向膳房，为自己那松了一口气的感觉而惭愧不已。
不用扮演桃花真是太好了。
她心里这么想，却又觉得这样好象很对不起姊姊跟桂花姐她们。
虽然是最近才知道几位姐姐们从事的是什么样的工作，如茵可从来都没有看轻过她们，相反地，她还觉得她们很了不起，尤其是姊姊，她之所以沦落风尘多半是为了她这个妹妹吧！
所以她很想帮忙，姊姊说她扮桃花就可以救百花阁，她当然义不容辞地点头了，问题是她既不漂亮、又不懂怎么吸引男人，根本就是心有馀而力不足。
还是打扫跟烧菜容易些，用不着故意装出高傲的样子，也可以跟几个姐姐们开开心心地相处，她真希望可以一直当自己，别扮演什么名妓了。
可桃花可以救百花阁，她陶如茵却不行啊！
这是姊姊和桂花姐说的，虽然不知道为什么，如茵还是这么相信着。而她必须身兼二职的事算是半个秘密，除了她自己，只有姊姊和桂花姐、婆婆和保镳忠哥知道，其它几个姐姐则是完全被蒙在鼓里。
为此，如茵当然也很不安，除了不安，还有歉疚。她不想欺骗几位姐姐，但桂花姐说暂时得瞒着她们，她也只能照着做。
为了百花阁和在这里拼命工作的人们，她希望自己的存在能有所帮助。幸亏在李府学的厨艺多少派上了用场，大伙儿都喜欢吃她做的饭菜，如茵觉得非常开心。
啊，不能在这儿东想西想的了，得到膳房准备点饭菜给那位大爷吃，看桂花姐和兰花姐那么紧张的样子，这位大爷对百花阁而言肯定相当重要，怠慢不得。
这么一想，如茵匆忙跑过长廊往膳房而去，虽说中途又让小调皮给绊住而跌了一跤，但她爬起来的速度也不慢，责难地看了那只猫一眼后马上又往前跑去。
这一幕倒是全落入了站在院子里等候食宿安排的应无涯眼中。
青楼里也有这般不起眼的姑娘啊！
这是第一个窜入他脑中的想法，然后他看见那只猫朝他这里跑来，冲着他喵喵叫着，最后竟然还在他脚上磨蹭起来。
应无涯挑起眉，动也不动任由那只猫在他脚边绕圈子。
好奇怪的动物，他想。猫应该很怕人的不是吗？这猫却对人出奇地友善哪！跟这边的姑娘倒挺相似的。
想起刚才几个朝他冲过来的姑娘，应无涯就觉得一阵不耐。都已经说了不要人服侍了，为何姑娘反倒是一个接着一个靠过来？
他竟被几个女人给逼得躲到这里来了，更荒谬的是，现在还被一只野猫给缠住了，应无涯虽不想被困在此处，却也不想抬脚将它踹开。
对猫，他没有什么特殊好感，但欺侮弱小毕竟有违他的原则，就像他也不曾对那几个浓妆艳抹的姑娘说过重话一样。
问题他必须多跟这些姑娘接近才行，如果不跟她们同处一室、不跟她们说话、不向她们询问，那么他找寻“公主”的行动又怎么会有所进展？
话说回来，这位传说中的公主究竟存在不存在还是个谜呢！当初他就该不顾皇上阻止，把崔印从闭关地给抓出来问个清楚才对。
看着还在脚边绕圈子的猫，应无涯只能皱眉盯着它看，直到另一头传来某位姑娘的嚷嚷声：
“这位大爷，上房已经准备好了，您请进来吧！”
猫还在他脚边蹭，应无涯想了想，弯下腰一把捞起它，然后举步朝前厅走去。
如果你是饿了，那么就一块儿吃个晚饭吧！应无涯在心里对这只猫说。
他的想法是这猫也许可以替他挡住那些香喷喷的姑娘们，今晚他只想吃了东西睡觉，不去想皇上、也不想那位“公主”了。
第四章
如茵打了个呵欠，这才发现已经夜深了。
替那位大爷张罗好饭菜，等他吃完后再收拾善后，现在总算是忙完了，天空也已升起点点星辰。
好美啊！满天的星星。
如茵沉醉其中好一会儿，接着才猛然想起她还有事情没做。
她得找到小调皮。它每天晚上都睡在她房里的，现在却不知道跑哪里去了，附近的另一家……呃，同行，养了两只凶恶的大狗，她很担心小调皮会冤枉地葬身狗腹之中。
这小调皮真的没有丝毫危机意识，愈是危险的对象，它就愈要去挑衅，如茵真不晓得当初出自己搞何要自找麻烦，把它从李府一块带了出来。
“小调皮？小调皮？你在哪儿？”她在黑夜里低声唤着猫咪的名字。
大家应该部已经睡了，她蹑手蹑脚地，深怕会吵醒其它人。
“小调皮，再不出来的话我不理你了喔！”如茵弯腰翻开矮树丛朝里低喊道。
结果只找到一只青蛙，失望之馀她轻叹一声直起身子，没想到就这么撞上了一堵墙。
“哎哟！”如茵捂着鼻子喊疼，眼泪差点没掉下来。这是怎么回事？她想。来到百花阁也好一阵子了，这里本来是没有墙的。
“你在找它吗？”
“墙”开口说话了，如茵吓得后退了两大步。
云层被风吹开，月亮露脸了，借着微弱的月光，如茵总算看清了眼前没有墙，只不过是站了个人，而那人手上正抓着小调皮。
“小调皮！”如茵惊呼，然后将视线移往那位高大的男人。“对……对不起！小调皮--呃，我是说这只猫是不是给您惹麻烦了？”她略显畏缩地问。
“倒也没有。”应无涯因无表情道：“它只是钻进我的被窝里坚持要一起睡而已。”
“咦？”如茵诧异地瞪着男子手上的猫。“你太过分了，怎么可以去惊扰客人呢？”她很认真地骂过了小调皮，这才惊觉有另一件事不太对劲。
客……客人？这位大爷该不会就是百花阁几个月来的首位顾客吧？啊！肯定是这样没错，否则他又怎么会在这种时候站在这种地方呢？
“这……这位大爷！”如茵抖着声音道。
“嗯？”
“您……您就是是今晚住在东厢房的客人吗？”
“没错。”
如茵一听，脸上血色全无：
“对……对不起！大爷，我马上就把这只笨猫抓去宰了，裹上粉炸成肉块，再淋上糖醋酱汁--”
“我可不想吃这种东西。”应无涯打断她，眼里闪现一抹好玩的意味。
“这……要不然红烧的也不坏，我会做得让它看起来不像只猫--”
“你何必非要宰了它呢？”应无涯再次打断她的话。
“因为它打扰大爷您好睡。”如茵抬头担忧地看着他。“这位大爷，您不会因为这样就改变心意不住在百花阁了吧？如果您把小调皮交给我，我保证它绝对不会再出现在您面前。”
“你还是要宰了它入菜？”
如茵一听，垂下头：
“其实我才舍不得杀它，它……它是我的朋友。”
“哦？那你说的糖醋或红烧……”
“我打算抓只肥肥的田鼠来代替，因为我们还没有钱可以买猪肉。”
所以他的晚餐才会如此清淡，而且尽是些素菜，但味道倒是不坏。
“听你的说法，好象你是这里的厨师？”应无涯问。
如茵点点头：
“我是在膳房工作，不过还称不上是厨师。”
“这幺小年纪，挺了不起的。”应无涯将小调皮递给她。“别杀了它，我最近刚巧吃腻了大鱼大肉，给我清粥素菜就足够了。”
他说着转身离开，留下如茵抱着小调皮站在原处纳闷不已。
§§§
应无涯就这么在百花阁住下了。房间不是顶好，吃的既没鱼又没肉的，如此还能留下这样花钱干脆的客人，百花阁上上下下简直是吃惊得说不出话来。
“我怎么看都觉得那爷儿不是普通人。”梅花叹了口气说道。
“就是啊！他如果普通，咱们也不会在这儿斗蚂蚁了。”莲花跟着说，接着兰花也长叹了声。
“这跟往常有什么两样呢？咱们还是这么清闲耶！”她懒懒道。
“既然不要姑娘陪，为什么要到百花阁来呢？”
“而且还在这儿住下了。”
午后，三朵花聚集在梅花的房里斗着蚂蚁，你一言我一语地聊着百花阁近几个月来唯一的客人。
“他为什么不住到客栈去呢？至少那里房间大、服务好，还可以吃山珍海味。”
