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如今卷起花罗帘幕，只余一层薄纱，才看见她衣裳上下一点艳色都没有。美人素衣常叫人觉得觉得寡淡，她却是淡极反知花更艳。只需一个影子，已经不似世间能有的人物。萧尚醴似她，却不是她，还是凡俗能有的美色，她却真是天上的仙种优昙托生才有这般气韵。早春殿内薰笼正暖，她倚在一只石枕上，手腕上空无一物，那臂枕淡淡幽蓝，晶莹如冰，竟是好大一块西域贡来的瑟瑟石。日光下彻，照在枕上，荡出一片水波光晕，与她乌发上一对簪钗的辉光交映。
萧尚醴见那人仅在自己入内时分神回顾，此后立即向母亲看去，竟还起身，向母亲走去，对她一揖，道：“多谢太后殿下让乐某知晓，世间真有绝色，令人一见之下，肃然起敬。”
萧尚醴冷道：“乐卿！”太后却垂袖自谦道：“乐侯说笑了，我已经是老妇人，渐生白发，如何能称美。”她望之不过三十许，一生被美貌所误，受许多摧残，恨自己美貌，到如今却又有些自伤美人迟暮。乐逾一揖毕，半是郑重，半是戏谑，道：“太后殿下可曾见世间春花秋月老？”
太后不知从何说起，道：“春花秋月年年如此，哪里会老？”满殿宫人看着，乐逾走到她面前薄纱外，身姿伟岸，再不多近前一步，眼中全是隔纱所见的她的丽影，纵情笑道：“正是！真美人如太后，自然是世间春花秋月，年年如此，岁岁常新，怎么会老？”
萧尚醴见这一幕，不再言语，见母亲欣然一笑，心中五味翻涌。这两人是他世上最亲近之人，他明知母亲会见那人，无非是爱屋及乌。那人去见母亲，也只是爱美之心。可此时见这二人相谈甚欢，春风四座，他却无端端想到，那人比自己大十岁——母亲也就比那人大十余岁而已。因乐逾已生白发，外人望去竟觉得这二人年纪相仿。
他虽恨自己为何会有这等荒谬想法，却不由再想下去，若那人早生若干年，若他恰好在鹿宫那一夜……救了母亲，世上虽不会有我，但母亲会随他去，不必受这三十年折磨，他也……能如愿以偿，得一位神仙眷侣，携手退隐，就如当年沧浪侯乐游原与梁夫人一般，不必与我纠缠，以致落得今日。
如此念头一起，再坐不住，也不再冷言冷语，不做母亲与那人谈笑风生中的扫兴人，借故离去。却不知他一去，太后道：“乐侯不愿见醴儿，也是情有可原。”
乐逾道：“太后殿下好眼力。”太后似被触及隐痛，怔了片刻，道：“深宫妇人的存身之道罢了。”又恳切道：“醴儿与乐侯……之间确实有情。这一点我是他的母亲，知子莫若母，乐侯尽可以信我。”乐逾道：“我不曾怀疑过我是否爱他。但在我爱他之外，他有许多不敢让我知道的事瞒着我。——太后殿下爱子情切，乐某不会不近人情来问你。但这些事我总有一天会知道。”
她轻叹道：“并非我为醴儿隐瞒，只是……你二人间的事，我虽是他的生母，却也不知你们是如何有情，又是如何走到这一步的。”半晌又道：“乐侯素爱美人，在乐侯眼中，醴儿又如何？”
乐逾道：“萧陛下与太后殿下有九分相似。”太后微微一笑，就如万花竞艳。幼子的面容是她看惯的，不提身量，只说相貌，醴儿是与她最相像的，相像远胜过酏儿。最为不像的一处，就是双眉。她眉如远山，若男子有这样的双眉，未免过于女相。醴儿却是眉峰纤长，双目晶莹，如刀刃上的光，性子也有他与自己不同的刚强之处。
她只当顺着乐逾的话说：“醴儿的双眉，生得确实是男人里少见的好。”乐逾径直道：“恕乐某直言。”太后讶然道：“请乐侯见教。”
乐逾道：“说萧陛下与太后殿下相似，都是倾国倾城的美人。与太后殿下不似，他倾国美人，却一心做帝王。”
第76章
此时三月，宫中暖殿旁海棠半开，有一株是太后入宫为妃时手植，号曰“周棠”。萧尚醴许乐逾在宫中任意游走，辞别太后，他就在水畔支一条长几，盘膝画海棠。
次日宫人来请，他竟不理会。宫人踟蹰，面露凄然之色，他递出一张纸。宫人呈上，萧尚醴果然没有责难。纸上垂丝海棠只有花蕊点了颜色，花瓣只勾墨线，海棠未画完，天子呼来也不动。
不多时，就在那暖殿外海棠处支起几面锦障，铺设地毯，摆放卧榻坐具，如平日游春休憩时一般，临时搭出宫殿，在此召见英川王妃与两位英川王之子。英川王妃正装雍容而来，连同二子，对萧尚醴行大礼，送上一只金盒，盒中正是昔日加封英川王的诏书。
英川王妃道：“妾昔日不能劝谏先夫，万幸今日二子已经懂事了。先夫于社稷无功，反而有过，再享尊爵厚遇，妾与二子皆觉有愧。恳请陛下收回先夫世袭封国。”
萧尚醴早就有意收回诸王封地与府军，自继位以来，诸王请他下诏册立世子，都被扣下奏疏，并不回应。诸王纵有嫡长子，不经国君册立，也是无后绝嗣。他的心思清楚至此，可继位不过两年，竟没有人看出。
萧尚醴道：“五嫂深明大义。皇后曾对寡人提过，五嫂似乎有所求，尽可言明。”
英川王妃仍未起身，她受辜浣所托，收养昭怀太子遗孤。日久天长，也将他视为亲子。然而她能将此子视为亲生，国君眼中，萧醍始终是昭怀太子的儿子。“能得天下”的传言还是要落在此子头上。自前次入宫后，“英川王子是麒麟儿”的流言在京中盛行，想必是天子以此试她，她若留此子在身边，才是害了他。
英川王妃道：“前次妾携庶子萧醍前往拜见皇后殿下，蒙皇后殿下厚爱，多有赏赐。恰好此子有幸，不知何处来的流言，都说他是麒麟之命。妾早闻‘麒麟献子’一说，此子既然合皇后殿下眼缘，妾只求将他送入宫中，日日聆听国母教诲。也好祈求皇后殿下早日有孕，陛下膝下有皇子，大楚社稷安稳。”
萧尚醴虚扶起她，道：“寡人也已听闻‘麒麟儿’，只是传言中并未说明，是五哥的嫡子还是庶子。”英川王妃心中一惊，听萧尚醴道：“见其母，知其子。寡人拟封五嫂的亲生子为英川王世子，与庶子一同养在宫中，英川王世袭府兵五万，待他加冠，寡人会赐还给他。”
留在宫中，焉能知道陛下能否准他活到加冠？英川王妃回顾两子，萧醍聪慧颖悟，已露出迟疑神情，不曾想到陛下会连兄长一道留在宫中。自己的亲儿子却微微咬牙，当即跪下叩首，叩谢陛下恩典。
英川王妃见二子神色，便也释然。她从不仅仅是英川王萧尚酎的未亡人，她本是丞相之女，父亲曾被先帝倚重，献策造成鹿苑之变，周室覆灭，却年寿不永，死在她六岁时。
先帝为使父亲安心，亲往府中探疾。当时辜氏获罪，太子与辜氏女的婚约只当作废，先帝说“必令吾子娶汝女为妻”，有意以她为太子妃。
父亲垂死之际，都没有说过一句求先帝照拂家宅妻女的话，此时却说：“小女婚事，将来全凭陛下做主。但她秉性刚烈，实在无德行母仪天下。”这才求得先帝应允，待到她及笄，赐婚英川王。
可父亲千算万算，看出太子无法顺利继位，为她避开嫁太子后的来日大难，却料不到英川王一个武勇直率之人，也会生出夺位之念，不听她劝告，以致与齐王相争而死。若非她主动请求下堂和离，带愿与她走的妾侍子女别处另居，只怕英川王一脉就此断绝。
她既然几经风波，又怎会畏惧风波？她的子女自然都是肖似她的，又何必为二子担忧。如是想过，就携子谢恩。
英川王妃告退时，萧醍慢了一步，见那位陛下容貌虽美艳，目光却阴沉地投在他身上。一道锦障被宫人拉开，先前所在之处的侧面，原来还有一室，地上没有铺毯，地面生着春草，几块山石上有青碧的茸苔，山石之间一株垂丝海棠树也被锦障罩住，树下土丘是个小坡，就顺坡放一张长几。
几上纸一端及地，几碟颜色也摆在地上，一个极为高大健硕的陌生男子在几边握笔勾画。衣无纹饰，也无品级，最怪的是人虽强健，头发却黑白夹杂。抬头看他一眼，竟是出奇的英伟，五官深刻，目光如箭。
待人都离去，萧尚醴换了语调，道：“乐卿以为此二子如何？”乐逾哂道：“难道我以前竟常为陛下出谋划策？”
萧尚醴道：“乐卿……并不喜朝事，但朝政的事，我从没有想过避你。”他这时走近，宫人随他移步，移动一面锦障，就看见远远的对面，地势低处，一左一右被英川王妃牵在手里的两个孩童。
萧尚醴言若有憾，低低道：“我……有你相伴，不求什么子嗣，会择宗室子入继为皇子。”要瞒住这人朝朝暮暮留在身边，就不能使他知道蓬莱，这样一来难与濡儿相聚。但比起素未谋面的儿子，自然是眼前这个人重要。
乐逾听他前半句，不由得心里一软，生出怜惜，仍在为海棠上色，却道：“你属意那个年纪小的，所以提防年纪大的。”萧尚醴道：“我不喜欢五哥，却嫉妒他有这样的儿子。”
乐逾前程皆忘，无从得知萧醍并非英川王亲生，萧尚醴所言只是英川王妃之子萧酬。萧尚醴道：“五哥死前，先帝赐他一块麒麟佩。我听闻他酒后志得意满，出了一句‘今朝得赐麒麟佩’，萧酬立即接上一句，‘他年号令凤凰池’。那时他才不过四岁，谋士幕僚皆称异。寡人那五哥，可是想着若能得位，必立此子为储君的。”
